Vào tháng Giêng, mới lập xuân, Phụng Kinh ở hoàng đô đã có vài trận mưa liên tiếp.
Nước mưa dính nhớp, tạnh rồi lại tiếp, không chịu dừng hẳn, khiến những người bị mắc kẹt trong phòng không khỏi bực bội.
Thành Đông, bên trong Thiên Tông môn, cổng chính của phủ Bác Vọng nằm ở đầu đông Ẩm Thiện phường. Người gác cổng Triệu Lão Tam đội nón trúc, khoác chiếc áo dầu, đang cầm một cái móc kiễng chân và giơ tay lên muốn thay mới những chiếc đèn l*иg trắng dưới chỗ tránh mưa. Gấu quần sau bất chợt bị bắn nước lên tung tóe, sau đó dội thẳng vào giày của ông.
Trong phút chốc, thấy ươn ướt và lành lạnh khiến Triệu Lão Tam run run.
Túc trực bên linh cữu tổ thái phu nhân Cố thị trong phủ hơn hai năm, hôm nay là ngày đầu tiên xả tang sau khi hết tháng nên từ đầu đến chân Triệu Lão Tam toàn là đồ mới.
Nhớ đến đôi giày này là do khuê nữ ông mất mấy tối tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ cho mình, hôm nay lại là ngày đầu tiên đi chúng làm Triệu Lão Tam không kìm được bèn nổi trận lôi đình, chưa kịp ngoảnh lại nhìn đã lập tức mắng to.
“Tên đáng chết không có mắt nào dám làm bậy đấy hả, đang vội xông vào âm phủ à…”
Ông quay ngoắt lại rồi lập tức nuốt nửa câu mắng chửi sắp trào ra ngược vào trong.
Trước mắt ông là một chiếc xe sơn dầu có đôi ngựa kéo, không hoa văn và trang trí, vừa dừng lại một cách vững vàng.
Xa giá và mui xe không quá đặc biệt song chỗ tay lái là một gương mặt quen thuộc. Dù rằng hiện giờ đã được áo tơi và nón lá che gần hết nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua, Triệu Lão Tam có thể nhận ra ngay.
Đấy là đại phòng trong tộc – xa giá của phủ Khai quốc Trung Kiên Bá.
Đánh xe không cự lại, thay vào đó rèm xe được vén lên từ bên trong. Đầu tiên là bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng, ngay sau đó là gương mặt phúc hậu của một vυ' già trung niên.
Triệu Lão Tam thầm giật mình.
Trước kia ông đã từng gặp phụ nhân này vài lần, hiện nay bà ta là trợ thủ đắc lực nhất bên cạnh Bá phu nhân Tây phủ. Bà này vốn họ Phạm, đã được gả cho Tống đại chưởng quỹ của hiệu tơ lụa thuộc Mộ gia hơn mười năm trước. Hiện nay, bà ta đã là nữ sử (*) đứng đầu cả Tây phủ, không làm chân chạy vặt hỏi việc từ lâu rồi, bình thường chỉ hầu hạ bên cạnh Bá phu nhân.
(*) Nữ sử hay sử nữ: cách gọi nha hoàn, hầu gái thời xưa.
Nói vậy, ai là ngồi trong xe ngựa, đáp án này rõ mồn một như ban ngày rồi... Thảo nào, chỉ cách nhà chưa đến trăm bước mà cũng phải tốn công tốn sức đánh xe ra ngoài.
Triệu Lão Tam thầm cố nén sự khó chịu, chủ động bắt chuyện trước: “Hóa ra là Phạm nương tử đại giá, thứ lỗi cho ban nãy ông già này mắt kém... Hôm nay sao bà lại có thời gian rảnh rỗi qua đây vậy? Thay đại phu nhân đến chuyển lời hay chỉ ghé qua? Bà có muốn vào trong uống chén trà nóng và nghỉ chân một lát không?"
Ông giả vờ không biết người trong xe là ai.
Phạm nương tử chỉ cười nhẹ và nhìn thoáng qua Triệu Lão Tam, không muốn nhiều lời: “Vào trong báo đi, rằng đại phu nhân của Tây phủ đưa thiếu phu nhân đến thăm Lục phu nhân của mấy người.”
Trong chính viện Đông Noãn các của phủ Bác Vọng hầu, địa long được đốt lên vừa đủ - không mạnh không yếu.
Phu nhân đương gia Mạnh Nguyên của Hầu phủ dựa vào giường, đang nắm tay nữ sử Tử Đường và uống thứ thuốc vừa đen như mực vừa đặc sền sệt.
Đúng lúc đó, nữ sử nhị đẳng Ngân Nhiễm đứng ngoài màn che (*) bẩm báo: “Phu nhân, đại phu nhân Tây phủ đưa đại thiếu phu nhân đến thăm người. Xe đã vào cửa hông rồi, người xem thử có cần dẫn khách vào nhà chính ở gian ngoài không ạ?”
(*) Nguyên văn 堂帘: là một loại màn che khá lớn, giống loại màn che hội trường hiện nay.
Mạnh Nguyên chưa kịp trả lời thì cổ họng như bị những sợi lông lướt qua, ngứa ngáy không chịu được.
Nàng cố kiềm chế ho hai tiếng, cuối cùng không thể nhịn xuống được, bèn vội vàng lấy khăn vải thô đầu Phật màu lam được đặt trên bàn gỗ lê để che miệng.
Lại là một trận ho dữ dội.
Tử Đường đã có chuẩn bị từ sớm. Thấy thế, nàng ấy lấy trong tay áo ra một cái túi vải dầu không thấm nước. Đợi đến khi Mạnh Nguyên hồi phục lại, nàng ấy lập tức cất chiếc khăn bẩn vì đã nhuốm máu vào đó rồi cột chặt lại, chờ ra khỏi phòng sẽ đốt nó.
Rõ ràng nàng ấy đã rất quen với việc này.
Mạnh Nguyên hòa hoãn lại, cuối cùng mới cất giọng.
“Thật phiền bọn họ phải lặn lội đến đây trong mưa gió bùn lầy thế này… Ngân Nhiễm, trước hết ngươi đến chỗ thêu thùa gọi Xích Thược tỷ tỷ của ngươi, để muội ấy ra ngoài tiếp khách giúp ta, đừng để người ta nói chúng ta thất lễ… Trước tiên mời họ đến “Tiểu Hương Hạ” để dùng trà, đợi mùi tanh của thuốc trong phòng ta tản bớt thì mới tiếp khách…”
Ngân Nhiễm đáp “Vâng” rồi lui ra ngoài. Tử Đường lặng lẽ đi mở hé cửa sổ ở phía Nam. Lúc quay đi, hai hàng lông mày của nàng ấy nhíu chặt hơn, cứ cảm thấy đại phu nhân đương gia đến nhà lúc này, e là không có chuyện gì tốt.
Hai tước vị của bốn phòng Mộ gia đều cùng một tổ tiên.
Tuy lão thái gia Mộ Cảnh và nguyên phối là tổ thái phu nhân Tất thị sớm đã quy tiên nhưng kế thất tổ thái phu nhân Cố thị chỉ mới qua đời hai năm trước. Dù hai phủ Đông và Tây đã tách ra không quấy rầy nhau từ lâu, song vì trói buộc bởi luật “Những người xa lánh nhau khi phụ mẫu ly tán sẽ bị trừng trị” nên các phòng vẫn chưa phân chia, thậm chí còn xếp thứ tự thành một hàng lớn.
Người hôm nay đến đây là Chu thị - đại phu nhân của Trung Kiên Bá đời thứ ba, và thiếu phu nhân Thiệu thị của trưởng nam đời thứ tư. Họ cũng chính là đại tẩu và cháu dâu cả của Mạnh Nguyên.
Lẽ ra việc chịu tang thái phu nhân Cố thị phải do đích tôn trông giữ. Suy cho cùng kế thất cũng là đích thê, Bá gia Mộ Hoành chưởng gia của đại phòng hiện nay càng phải gọi Cố thị một tiếng tổ mẫu, chưa kể gia phả từ đường của Mộ gia đều nằm ở Bá phủ nên chuyện chịu tang và thờ cúng tổ tiên cũng là đúng lẽ.