Kinh thành.
Rừng núi phủ một màu xanh mướt, cỏ cây đâm chồi non, hoa mai đã tàn, liễu và đào vừa bắt đầu khoe sắc, chính là thời điểm đẹp nhất của mùa xuân.
Đã hai ngày kể từ khi bảng vàng được công bố, hôm nay là ngày hoàng đế tổ chức tiệc rượu Quỳnh Lâm cho các tân tiến sĩ.
Bên ngoài hoàng cung, người người tấp nập, tiếng cười nói rộn ràng, không ít tiến sĩ đang đợi để vào cung dự tiệc, không quên trao nhau những lời chúc mừng, cùng những cái chắp tay, cúi đầu chào hỏi. Họ đều là tân tiến sĩ của khoa thi năm nay, tràn đầy khí thế và tự tin.
Giữa đám đông, một thiếu niên mười bảy tuổi nổi bật với dáng vẻ nho nhã, thanh tú.
Đó chính là người đã được hoàng đế chỉ định làm thám hoa, Lý Thắng Gia.
Lý Thắng Gia mang theo sự đắc ý, đôi mắt tràn đầy niềm vui, khóe miệng nhếch lên không thể kìm nén, liên tục gật đầu chào những người xung quanh.
Chẳng bao lâu sau, một thái giám xuất hiện dẫn đường cho họ vào dự tiệc Quỳnh Lâm.
Lý Thắng Gia ngẩng cao đầu, ngực ưỡn thẳng, gương mặt ngập tràn niềm kiêu hãnh, chuẩn bị bước vào khoảnh khắc vinh quang của đời mình.
Quỳnh Lâm yến được tổ chức tại Ngự Hoa Viên, với những món ăn ngon và rượu quý bày biện sẵn, ai nấy đều hào hứng và phấn khởi.
Hoàng đế Cao Dương sau khi nói vài lời khách sáo liền ra hiệu cho ban nhạc và các vũ công của cung đình lên biểu diễn. Mọi người đồng loạt nâng chén chúc tụng, không khí vô cùng vui vẻ.
Tuy nhiên, Lý Thắng Gia lại không mấy thoải mái. Hắn nhận ra mình khó có thể xen vào các cuộc trò chuyện, bởi những tiến sĩ khác toàn bàn về những chuyện kỳ thú và tin tức trong kinh thành, mà hắn thì mới đến đây chưa lâu, không hiểu rõ các sự tình này.
Nhận thấy sắc mặt không tốt của Lý Thắng Gia, có vài người muốn lấy lòng hắn bèn đổi chủ đề, bắt đầu bàn tán về nữ tử.
Khi nhắc đến vấn đề này, ai nấy đều có thể góp chuyện, cuộc đối thoại trở nên sôi nổi hơn bao giờ hết.
Có người tò mò hỏi: "Thám hoa lang chưa lấy vợ đúng không? Giờ đây đã đỗ đạt cao, tiền đồ rộng mở, trong nhà kẻ hèn này còn có một muội muội chưa gả..."
“Ấy ấy ấy, lão phu cũng có một đứa con gái xinh đẹp như hoa, nếu thám hoa lang có hứng thú…”
“....”
Không ít người uống rượu vào, tâm trạng phấn khởi, liền kéo đến trêu đùa, bỡn cợt.
Chỉ trong chốc lát, Lý Thắng Gia trở thành tâm điểm của buổi tiệc.
Hoàng đế Cao Dương ngồi ở vị trí cao nhất, thấy vậy, đôi mắt lạnh lùng của hắn hiện lên một tia hứng thú. Hắn đứng dậy đi về phía đám đông, theo sau là một thái giám nhanh chóng bước theo.
Những vị đại thần khác khi thấy hoàng đế tiến lại gần, lập tức im lặng, khiến khu vực quanh Lý Thắng Gia càng trở nên náo nhiệt hơn.
Lý Thắng Gia được bao quanh bởi nhiều người, đã uống chút rượu, mặt mày đỏ ửng, đứng dậy cúi chào mọi người: “Đa tạ các vị đã nâng đỡ, Thắng Gia thật hổ thẹn không xứng nhận…”
“Xì, ngươi đúng là không xứng đáng. Thám hoa Lý ở Giang Nam chẳng phải đã có hôn ước sao?”
Khi thấy Lý Thắng Gia quá nổi bật, liền có kẻ không ưa, cũng là tiến sĩ xuất thân từ Giang Nam, buông lời chế giễu.
Nghe thấy vậy, Lý Thắng Gia khựng lại, sau đó cười gượng giải thích: “Chuyện đó, chuyện đó chỉ là lời đùa cợt thời niên thiếu thôi, sao có thể coi là thật được?”
Người kia dường như rất tường tận về chuyện giữa Lý Thắng Gia và nguyên chủ, nụ cười mỉa mai trên mặt càng đậm hơn: “Thám hoa Lý, ngươi nói lúc mười bốn tuổi vẫn là lời nói đùa sao? Hơn nữa, người quân tử một lời hứa đáng giá ngàn vàng. Đã đồng ý với tiểu thư nhà người ta rồi, tại sao lại tuyên bố bên ngoài rằng ngươi không có hôn ước?”