Catherine từ nhỏ đã có khả năng nhìn thấy những người đã chết. Suốt thời gian trước sáu tuổi, cô luôn cho rằng tất cả mọi người đều giống mình. Cho đến một ngày trong đám tang của mẹ, khi cô bé Amber như nhìn thấy ma chỉ vào cô và hét lên "Mày là đứa con của ma quỷ!", Catherine mới nhận ra hóa ra người không bình thường chính là mình.
Từ đó, Catherine không còn được gọi tên nữa, mà chỉ là "con quái vật nhỏ".
Cô đã cố gắng để người khác hiểu rằng những gì cô nói là sự thật, nhưng sau những lần bị chế giễu và cười nhạo vì sự khinh thường hoặc là sự sợ hãi, Catherine cuối cùng đã bỏ cuộc. Cô bị ép phải đi nhà thờ nghe giảng đạo, sám hối rằng những ảo giác đáng sợ này là do tội lỗi của mình, cầu xin Chúa tha thứ.
Catherine càng ngày càng muốn rời khỏi Windsor. Sau khi mẹ qua đời, cha cô vì là con rể mà không có quyền lực, mọi người xung quanh đều âm mưu tranh giành quyền lực, dù Windsor vẫn được che phủ dưới ánh hào quang của hoàng gia Anh.
Vào tối hôm cô tuyên bố từ bỏ quyền thừa kế người bảo vệ Windsor, Catherine ngồi trong gác mái, nghe tiếng cười nói dưới tầng, có cả linh hồn của cha và mẹ bên cạnh.
Có một khoảnh khắc, Catherine cảm thấy với sự bầu bạn của họ, ở lại trong căn gác mái này cả đời cũng không sao.
Mẹ nhẹ nhàng hôn lên má cô: "Cathy, con đi đi, nơi này không thích hợp với con. Rời khỏi Windsor, con sẽ tìm được những gì con muốn."
Vậy "cái mà con muốn" là gì?
“Cháu có muốn cái này không, Cathy?” Chú Leonardo cầm một chiếc mặt nạ ma cà rồng tinh xảo đưa cho Catherine, bộ áo choàng đỏ rực trên người, ánh mắt đẹp như chứa đựng cả dải ngân hà, sáng lấp lánh đầy sự ấm áp.
Catherine nhận lấy, đeo mặt nạ lên, xung quanh là những màn trình diễn vui nhộn nhưng lại đầy ma quái. Đây là lễ hội để tưởng nhớ ngày thánh Marcus đuổi ma cà rồng, nhưng mọi người lại đang giả trang thành những sinh vật nguy hiểm và quyến rũ ấy.
Đây là cảnh tượng sáu năm trước khi họ tham gia lễ hội Thánh Marcus tại Volterra. Những chiếc áo choàng đỏ bay theo mỗi bước chân, trông từ xa như những con sóng đỏ cuồn cuộn, âm thanh ồn ào là động lực thúc đẩy thêm.
Catherine gần như choáng váng bởi cơn choáng ngợp từ những mảng màu đỏ ấy, cho đến khi cô nhìn thấy hai bóng đen đang từ từ tiến về phía mình. Cử động của họ thật đẹp, mỗi bước đi như những bức tranh sống động mà khiến người ta không thể rời mắt.
Khi họ đến gần, người có mái tóc đen tháo mặt nạ, đôi mắt đỏ như máu, giọng nói mềm mại như đang hát: “Leonardo, lâu rồi không gặp, ngươi thế nào?”
“Tôi ổn, cảm ơn ngài, Aro.” Trái ngược với sự thoải mái của Aro, Leonardo có vẻ hơi căng thẳng. Aro nhẹ nhàng chớp mắt, ánh mắt lướt xuống Catherine, dường như phát hiện được một báu vật quý giá, vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt: “Cô gái xinh đẹp, cô tên gì?”
“Catherine Windsor.”
Người đàn ông tóc bạc luôn mang mặt nạ, nhìn Catherine rồi cúi nhẹ đầu. Đôi mắt đỏ thẫm dưới mặt nạ như ánh sáng lấp lánh, đỏ rực như một bông hồng trong rượu vang, chỉ cần một cái híp mắt nhẹ, tất cả không gian xung quanh như bị mê hoặc bởi sự quyến rũ không thể cưỡng lại.
Gió đêm bỗng nổi lên, sợi tóc bạc ánh sáng của mặt trăng bay lên, khẽ lướt trên mặt Catherine.
Lạnh quá. Tóc của người này sao lại lạnh đến vậy.
Catherine run rẩy, co người lại sau lưng Leonardo, nhưng lại bất ngờ đυ.ng phải một vật gì đó chặn đường. Cô đưa tay ra sờ thử, hình như là... bức tường?
Cô không hiểu gì mà quay đầu lại, thấy không còn đám đông vui nhộn nữa, chỉ có một bức tường cổ kính, màu nâu sẫm.
Catherine cảm giác như mình đứng quá gần bức tường, đến nỗi có thể thấy từng vết nứt và hoa văn trên các viên đá. Ánh sáng kỳ lạ từ phía trên làm không gian nhuốm một lớp màu đỏ nhàn nhạt.
Cô đưa tay ra, lưỡng lự không biết có phải là vết máu trên tường không. Nhưng ngay sau đó, lại có một sự nghi ngờ khác xâm chiếm tâm trí cô: màu đỏ nhạt này dù chớp mắt như nào cũng không biến mất từ đâu mà có?
Cô đang ở đâu? Cô đã ở đây bao lâu rồi?
Cô cố gắng suy nghĩ, nhưng cùng lúc đó, tay cô đặt lên giường gỗ gần đó, định từ từ đứng dậy. Nhưng ngay khi cô chưa kịp nhớ những gì xảy ra sau khi đi mua cà phê về, một tiếng vỡ vụn vang lên khiến cô phải dừng lại và tập trung vào những điều bất thường xảy đến với mình.
Cô chỉ đặt tay lên đó để mượn lực, vậy mà chiếc giường gỗ lại sập trong tay cô!
Catherine trừng trừng mắt nhìn tất cả, nhẹ nhàng dùng lực, những mảnh gỗ trong tay cô hóa thành bột mịn.
Cái này...
Cô vô thức nuốt nước bọt, đầu lưỡi liếʍ qua môi, sau khiếp sợ là cảm giác nôn nóng khó hiểu. Cảm giác bỏng rát lạ lùng bắt đầu xâm chiếm cổ họng cô, Catherine cảm thấy khát, muốn uống thật nhiều...
Nước hay là…
Cô mở to mắt, đứng tại chỗ, trong đầu và trong cơ thể không hề có một chút khát khao nào đối với nước. Cô không muốn nước, mà là thứ gì đó khác, ấm áp hơn, dính dớp hơn và ngọt ngào hơn. Catherine không thể kìm chế được mà bắt đầu nhớ lại khi còn là bác sĩ pháp y ở sở cảnh sát, những hiện trường vụ án thảm khốc, những mùi máu tanh nồng nặc.
Cô giống như bị trúng độc, điên cuồng khao khát được trở lại nơi có máu, thứ chất lỏng đỏ như hồng ngọc phun trào từ cơ thể, làm ấm đôi tay cô, xoa dịu cơn khát đang gần như xé nát cô ra.
Ngọn lửa trong cổ họng cô biến thành một ngọn núi lửa hùng vĩ, dung nham nóng hổi lao lêи đỉиɦ đầu, đốt cháy ý thức của cô. Catherine gầm lên khó chịu, dùng tay cào vào tường mà không thấy đau, nhưng cô nhìn thấy bức tường cứng rắn, lạnh băng có những vết xước gớm ghiếc dưới những ngón tay mảnh khảnh và xanh xao của cô.
Máu, ham muốn và sức mạnh.
Catherine đột nhiên dừng lại, cô nhớ lại những gì linh hồn kia đã nói với cô rằng một con quái vật đã gϊếŧ chết anh ta.
Cảm giác nóng rát, cơn khát mất kiểm soát và sự tỉnh táo còn lại đang kéo mạnh hai đầu dây thần kinh đang giằng xé của cô. Catherine cảm thấy ngay cả suy nghĩ cũng bắt đầu đau đớn. Cô chỉ nhớ rằng mình dường như bị mảnh thủy tinh đâm vào và phải khâu nhiều mũi.
Sau đó, có người xông vào, gϊếŧ chết Anna và bản thân bị thương nặng.
Cuối cùng, tất cả những gì cô nhớ được là... Langdon!
Không có thời gian suy nghĩ nhiều như vậy, Catherine cảm giác nếu không uống cái gì, cô sẽ bị cảm giác nóng rát thiêu chết. Cô giơ cánh tay mịn màng như viên đá cẩm thạch trắng nhất lên, mở miệng cắn vào cánh tay mình, hút ra chất lỏng sôi sục trong huyết quản.
Khát đến mức phải uống máu của chính mình, Catherine buồn bã nghĩ rằng cách tự tử này khá mới lạ.
Tuy nhiên, khi chất lỏng lạnh lẽo tràn vào miệng, Catherine choáng váng - máu của mình lại lạnh?
Cô buông miệng ra và nhìn vết thương đang được chữa lành với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy được, cô thậm chí có thể dễ dàng nhìn thấy các mạch máu bị đứt và các mô cơ bị rách. Chất lỏng màu xanh đen trượt xuống da, tỏa ra ánh sáng gần như đáng sợ.
Catherine cứng đờ người, mùi và màu sắc này, tại sao lại giống như thứ mà cô đã mất gần cả ngày trong phòng thí nghiệm mà vẫn không thể phân tích ra? Chất độc có khả năng gây biến dị mạnh mẽ.
Vết thương đã lành lại như chưa hề có gì, chỉ còn lại một vết ấn nhẹ. Catherine liếc nhìn một cái, giống như có thứ gì đó nóng rát đang xâm chiếm tầm nhìn của mình, cô lập tức nhắm mắt lại. Vết cắn này giống như những vết thương trên các nạn nhân của vụ án sát nhân liên hoàn trước đây, ngoại trừ kích thước của dấu răng, điểm đặc biệt nhận dạng giống hệt nhau:
Giống hệt con người, nhưng lại có chiếc răng nanh sắc bén mà con người tuyệt đối không thể có.
Catherine tuyệt vọng. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy đây tuyệt đối không phải là điều tốt. Cô giờ gần như chắc chắn rằng mình trông không phải là người, cũng chẳng phải là quái vật, mà giống như một con quái vật hút máu người!
Cô nhớ lại lễ hội Thánh Marcus của Volterra, những sinh vật đêm tối đầy ám ảnh được yêu thích cuồng nhiệt. Liệu cô có trở thành ma cà rồng rồi không?
Catherine hiểu rất ít về ma cà rồng, trước đây ấn tượng sâu sắc nhất của cô từ hiện trường vụ án là chúng là những sinh vật tàn nhẫn và khát máu. Mà khi nghĩ đến khả năng mình đã trở thành một con quái vật như thế, cảm giác cuồng loạn không thể tả nổi từ sự tuyệt vọng và sợ hãi lan ra mạnh mẽ.
Catherine chưa bao giờ mất kiểm soát như vậy, như thể sự khát máu không thể chịu đựng được đã biến thành sức mạnh hủy diệt mọi thứ xung quanh.
Lúc này, một âm thanh cực kỳ nhỏ từ bên tai vang lên: “Cô làm vậy thì không giải quyết được vấn đề đâu.”
“Ai đó?!” Catherine giận dữ hét lên, đôi mắt đỏ như máu dường như đang bừng lên một ngọn lửa.
Đó là một con người, không đúng… phải là… một nhóm người mới đúng.
Catherine vô thức muốn tránh xa họ, sợ rằng mình sẽ không kiềm chế được mà lao vào xé họ thành từng mảnh. Nhưng ngay sau đó cô nhận ra có gì đó không ổn, vì cô không cảm thấy thèm khát họ, và điều kỳ lạ hơn là trước mắt cô bắt đầu vụt qua rất nhiều hình ảnh:
Cô thấy họ đi theo một hướng dẫn viên xinh đẹp, đi qua những sảnh và hành lang cổ kính, u ám nhưng lại cực kỳ lộng lẫy.
Cuối cùng, họ đến trước một cánh cửa lớn, đón chờ họ là thiên thần cũng là ác quỷ. Cuộc sống của họ kết thúc trong những tiếng thét đau đớn, nát vụn trong mùi máu nồng nặc.
Catherine cảm thấy cơn khát vừa mới được dập tắt lại bùng lên, nhưng ngay khi nhìn thấy ba người đang đứng cao cao trong đại sảnh cuối cùng, nó lại tạm thời bị dập tắt.
Cô nhận ra hai trong số họ. Người đàn ông tóc đen đứng giữa là Aro và người đàn ông bên cạnh với mái tóc bạc lười biếng, đôi mắt đỏ ma quái.
Một bông hoa hồng lửa nở trong ly rượu vang. Giống hệt trong ký ức của cô.
Họ… là ma cà rồng?!
Hình ảnh trước mắt Catherine biến mất, mọi thứ lại trở về như cũ, ngoài cửa sắt là một nhóm người có làn da tái nhợt, cơ thể đầy vết máu. Nếu không phải mắt họ vẫn còn sáng, Catherine có lẽ đã nghĩ họ là zombie.
“Mọi người… đã chết rồi à?” Cô khó khăn lên tiếng, nhưng chính giọng nói của mình cũng làm cô giật mình. Không biết từ khi nào mà giọng cô lại trở nên không thực, êm tai như chuông gió, nhưng đối với Catherine, nó lại nghe kỳ lạ vô cùng.
“Cô có thể nhìn thấy chúng tôi sao?” Cô gái tóc vàng có vẻ hơi ngạc nhiên. “Ý tôi là, chưa từng có ai có thể nhìn thấy chúng tôi.”
“Tôi đã như vậy từ nhỏ.” Catherine cáu kỉnh lắc đầu, cảm giác bỏng rát trong cổ họng càng trở nên dữ dội.
“Đây là đâu?” Cô hỏi.
“Cô đang ở Volturi, pháo đài của các ma cà rồng hoàng gia. Chúng tôi cứ tưởng cô sẽ chết.”
Catherine cắn chặt môi dưới, cảm thấy cô ấy nói cũng không sai, cô thật sự có cảm giác như mình sắp chết vì bị tra tấn: “Tôi đã ở đây bao lâu rồi?”
“Ba ngày.” Cô gái trả lời, “Cô hiện tại trông giống ma cà rồng rồi, nhưng họ không thể nhìn thấy chúng tôi.”
“Mọi người…” Catherine nuốt một ngụm nọc độc, cố gắng làm dịu cơn khô cổ, nhưng lại càng tồi tệ hơn, cô đành phải đợi một lúc mới tiếp tục nói, “Mọi người là bị ma cà rồng gϊếŧ chết sao?”
“Đúng vậy. Chúng tôi đến đây du lịch, rồi trở thành bữa tối của họ.”
Đến Volterra du lịch, không kỳ lạ sao lại bị gϊếŧ bởi… khoan đã, Volturi?!
Catherine đột nhiên nhớ lại vật chứng tìm thấy tại hiện trường vụ án cuối cùng, chiếc khóa đầy vết cào, trên đó có ghi chữ Volturi!
Hóa ra tên ma cà rồng đó cũng là người của Volturi!
“Chết tiệt!” Catherine đột ngột đứng lên, bước nhanh từ căn phòng rộng lớn đến đầu kia của phòng giam, cô gần như không tốn chút sức lực nào, và ngay khi quyết định đi về phía cổng, cô đã làm được.
Catherine ngẩn người nhìn khoảng cách không ngắn phía sau mình, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu lại là cô có thể thử đổi nghề làm vận động viên.
Một tiếng “rầm” vang lên, cửa sắt đen kêu lên một tiếng chói tai và mất đi sự cứng cáp của kim loại, trong tay Catherine nó trở nên mềm dẻo như mì.
Cô cứng đờ, hơi nhếch khóe môi, có khi cũng có thể thử làm vận động viên cử tạ?
Những linh hồn thì thầm với nhau, cuối cùng cô gái tóc vàng lên tiếng hỏi: “Cô định đi đâu?”
Catherine liếc nhìn cô ấy một cái kỳ lạ: “Tất nhiên là trốn ra ngoài! Cô muốn tôi ngồi đây đợi họ tới tổ chức tiệc chào mừng sao?”
“Cô biết đường ra khỏi Volturi không?”
Câu hỏi này có vẻ quan trọng thật...
Catherine ngượng ngùng quay lại nhìn họ, xoa xoa mũi: “Mọi người, có thể giúp tôi trốn ra ngoài không?”
Cô gái tóc vàng chưa kịp trả lời, cầu thang xoắn ốc ở xa đã vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, lẫn trong đó là tiếng cười khá vui vẻ. Catherine rùng mình, nhất thời không biết phải làm gì.
Lúc này, linh hồn tóc vàng kéo tay cô, đôi mắt lấp lánh: “Đi theo chúng tôi.”