Vừa mới trên kiệu, Lâm Thích đã nói rằng cửa hàng tranh chữ này không lớn. Tuy nhiên, khi Lưu Ly vừa bước một chân vào, nàng nhận ra sự "không lớn" mà hắn nói lại khác xa với suy nghĩ của mình.
Cửa hàng phảng phất mùi hương nhàn nhạt của mực và sách vở. Hai tiểu nhị thấy nàng và Lâm Thích bước vào thì lập tức bỏ công việc trong tay, đứng chờ hắn lên tiếng. Hai người này đều còn trẻ, vẻ mặt chất phác, hoàn toàn không khiến người khác có cảm giác chán ghét. Lưu Ly khẽ mỉm cười với họ.
Bàn tay nàng bị Lâm Thích nắm chặt đến mức tê dại, nhưng nàng không dám phản kháng, lòng bàn tay dần dần ẩm ướt vì mồ hôi.
“Đưa ngươi đến xem cửa hàng của ngươi nhé?” Lâm Thích nghiêng đầu nhìn nàng, trên gương mặt hiện lên nụ cười ôn nhu. Nếu không trải qua những ngày trước đó, Lưu Ly có lẽ sẽ nhầm tưởng nam nhân đang mỉm cười này là người tốt bụng, hiền lành biết bao.
Lưu Ly gật đầu: “Làm phiền biểu ca.”
Cửa hàng tranh chữ này một nửa bày bán tranh và thư pháp, nửa còn lại bán sách, bút mực và giấy viết. Cách trưng bày vô cùng tinh tế, thể hiện sự khéo léo của người thiết kế. Lâm Thích kéo nàng đến một chiếc bàn làm việc:
“Biểu muội sau này có thể ngồi ở đây uống trà, thêu thùa. Các công việc kinh doanh hay chuyện sổ sách, cứ để đám tiểu nhị lo liệu.” Ý ngầm của hắn là nàng không được can thiệp vào.
Lưu Ly gật đầu lần nữa: “Đa tạ biểu ca.”
“Ta còn có việc phải làm, hôm nay không thể ở lại với ngươi. Có gì cần thì cứ hỏi tiên sinh.” Nói xong, hắn buông tay nàng ra, bước nhanh ra ngoài cửa hàng, như muốn biến mất ngay lập tức khỏi nơi này. Nhìn bóng lưng Lâm Thích khuất dần, nàng mới cảm thấy bớt đi phần nào áp lực đè nén trong lòng.
Trên bàn đặt sẵn một chiếc khăn thêu dở, đường kim mũi chỉ tinh tế, hiển nhiên được chuẩn bị kỹ lưỡng. Nàng cầm khăn lên nhìn, hoa văn chỉ là đôi uyên ương thông thường. Là con gái vùng Cô Tô, từ nhỏ nàng đã được trời phú khả năng thêu thùa, nên việc này không có gì khó khăn.
Lưu mụ không biết mỗi ngày đã bôi gì lên tay nàng, nhưng giờ đây da tay nứt nẻ đã lành lặn, trắng mịn như lúc ban đầu. Khi cầm kim thêu, đôi tay nàng hiện lên vẻ thanh tú khiến chính nàng cũng ngẩn người ngắm nhìn.
“Tiểu thư nghỉ một lát rồi xem qua cái này đi.” Vương Giác đặt một cuốn sổ sách lên bàn trước mặt nàng.
Hai tiểu nhị nghe tiếng liền quay đầu nhìn thoáng qua. Lưu Ly chăm chú nhìn quyển sổ hồi lâu, rồi chậm rãi mở ra, giả vờ lật từng trang:
“Tiên sinh ghi sổ sách rất rõ ràng. Về sau, việc này xin giao cho tiên sinh quản lý, định kỳ mang đến để ta xem qua là được.” Nói xong, nàng nhìn thấy ánh mắt hài lòng của Vương Giác, biết rằng mình đã đoán đúng ý hắn. Nàng đưa sổ lại cho hắn, rồi cúi đầu tiếp tục thêu đôi uyên ương nhàm chán trước mặt.
Lúc này, ngoài đường người qua lại đông đúc, xe ngựa như nước chảy. Những thư sinh, tiểu thư bước vào cửa hàng đều không khỏi tò mò nhìn về phía nàng. Dù ánh mắt dò xét hướng về phía mình, nàng vẫn chăm chú nhìn vào chiếc khăn trên tay, không liếc nhìn ai thêm.
Vương Giác nhìn thấy nàng như một vị lão tăng đang nhập định, tự nhiên cảm thấy vô cùng hài lòng.
Sau giờ ngọ, tin đồn về việc thừa tướng Lâm Thích có biểu muội đã lan khắp kinh thành. Các tiểu thư khuê các vốn mơ mộng vào phủ thừa tướng nay không ngồi yên được, lần lượt kéo nhau đến thăm. Nhìn thấy nàng ngồi ở bàn, dung nhan xinh xắn, động tác thêu thùa tinh tế, họ không khỏi nghĩ rằng nàng và thừa tướng thật xứng đôi. Ý nghĩ ấy khiến lòng họ chua xót. Những ánh mắt nhìn về nàng dần thêm vài phần cay nghiệt.
Lưu Ly ngồi đó như một bia ngắm hàng thật giá thật. Mũi tên ác ý từ bốn phương tám hướng chĩa về nàng, dù nàng trì độn cũng có thể cảm nhận được.
Nàng dứt khoát buông kim thêu, ngẩng đầu nhìn những người tới, giả vờ mỉm cười như không hiểu chuyện gì.
Một ngày dài cuối cùng trôi qua. Khi cỗ kiệu của Lâm Thích dừng trước cửa hàng, Lưu Ly vội buông công việc đứng dậy ra đón.
Hắn bước xuống kiệu, đưa tay về phía nàng, giọng nói như gió xuân: “Hôm nay có mệt không?” Ánh mắt hắn dịu dàng, giọng nói ấm áp.
Lưu Ly khẽ lắc đầu: “Tiên sinh không đành lòng để ta mệt, đã thay ta xem sổ sách, mọi việc đều không cần ta lo lắng tới. Tiên sinh mới là người vất vả.”
Giọng nói mềm mại, trong trẻo của con gái Giang Nam nghe vào tai thật dễ chịu. Hai người không hề giữ khoảng cách, trong mắt kẻ khác, cảnh tượng này như thể tình chàng ý thϊếp.
“Nếu không mệt, vậy ta đưa ngươi ra phố ngắm Trường An về đêm.” Nói rồi, hắn quay đầu ra lệnh cho phu kiệu: “Các ngươi về phủ trước, bảo nhà bếp không cần chuẩn bị cơm, chúng ta sẽ ăn bên ngoài.”
Lưu Ly ngoan ngoãn gật đầu. Lâm Thích nắm lấy tay nàng, kéo sát về phía mình. Trong lòng nàng đầy mâu thuẫn, nhưng cơ thể lại không phản kháng, tay hai người nắm chặt, cánh tay cũng áp sát vào nhau.
Dáng người nàng nhỏ nhắn, đứng bên cạnh sự khí khái mạnh mẽ của hắn lại càng toát lên vẻ nhu nhược, mong manh, thật dễ làm rung động nhân tâm.
Cả ngày, nàng luôn tự hỏi vì sao Lâm Thích lại muốn tỏ ra thân mật với nàng trước mặt người khác. Nhưng suy nghĩ mãi, nàng vẫn không tìm ra lý do.
"Hôm nay có vài vị tiểu thư đến cửa hàng dạo chơi màkhông mua tranh chữ, nhưng lại cứ chăm chú nhìn ta không rời. Sau một hồi suy nghĩ, có vài lời không biết có nên nói với biểu ca hay không?" Lâm Thích trong lòng nghĩ, một thiếu nữ mười lăm tuổi như Lưu Ly, còn quá trẻ con, vậy mà lại có thể nói những lời chín chắn như vậy, thật sự hiếm thấy.
"Biểu muội cứ nói, không cần ngại." Lâm Thích kéo nàng sát lại mình thêm vài phần. Từ góc nhìn của người ngoài, hai cánh tay giao nhau như uyên ương thân thiết, vẻ ái muội hiện rõ.
"Biểu ca đã đưa ta từ Cô Tô về đây, cho ta sống sung túc, nay lại mua cả cửa hàng cho ta. Ơn tình này, ta không cách nào báo đáp. Nhưng hôm nay, những tiểu thư đến cửa hàng đều nhìn ta bằng ánh mắt đầy oán hận. Ta nghĩ, có lẽ là do biểu ca luôn nắm tay ta, khiến họ hiểu lầm." Lưu Ly khéo léo tránh ánh mắt của người khác, lựa lời nói khéo léo. Dường như nàng đang nghĩ cho Lâm Thích, nhưng thực ra là muốn giữ khoảng cách với hắn.
"Hiểu lầm gì?"
"Hiểu lầm rằng giữa ta và biểu ca có... tư tình."
Nghe đến đây, bước chân của Lâm Thích dừng lại. Hắn quay lại đối diện với nàng, chăm chú quan sát. Ban nãy hắn có chút buông lỏng cảnh giác, nhưng giờ lời nàng nói rõ ràng là một phép thử. Cô nàng này không hề đơn giản như vẻ ngoài. Tuy nhiên, khi nhìn vào đôi mắt nàng, chúng lại trong sáng, ngây thơ, không hề tồn tại những toan tính phức tạp nào cả.
"Chúng ta đúng thật có tư tình. Ngươi và ta từ nhỏ đã thân thiết, đó là duyên trời định."
"..." Lưu Ly sững sờ trước câu nói của hắn, hồi lâu mới lấy đủ can đảm để hỏi: "Ta thực sự không biết biểu ca định sắp đặt ta thế nào. Nhưng nếu là duyên trời định, xin hỏi biểu ca, nếu một ngày sự thật bị phơi bày thì phải làm sao?"
"Sẽ không bị lộ đâu."
"Ta chẳng biết gì về biểu ca, chỉ sợ một ngày nào đó sẽ để lộ sơ hở. Hôm nay ngồi trong cửa hàng tranh chữ, ta lo rằng sẽ có tiểu thư nào đó đến làm khó ta. Không cần nói nhiều, chỉ cần hỏi một câu đơn giản như: "Biểu ca của ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Đã có thê thϊếp chưa?" Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để ta lúng túng không biết trả lời." Giọng nói nàng nhẹ nhàng, nhưng đủ để Lâm Thích nghe rõ.
Những lời nàng nói khiến Lâm Thích lần đầu tiên nhìn thẳng vào nàng. Mấy ngày qua, nàng luôn vâng lời, mỗi lần nhìn hắn như gặp quỷ, lúc nào cũng sợ hãi đến phát ngất. Điều đó từng khiến hắn nghi ngờ mình đã chọn sai người. Nhưng giờ đây, hắn nhận ra nàng hoàn toàn khác biệt. Dù có sợ hãi, đầu óc nàng vẫn rất tỉnh táo, và dường như nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với mọi tình huống, thậm chí là diễn cùng hắn một vở kịch hoàn hảo.
"Chuyện về ta, Vương Giác sẽ kể lại cho ngươi." Lâm Thích khẽ dùng ngón tay gõ lên trán nàng, động tác ấy khiến người khác dễ dàng hiểu lầm họ đang thì thầm lời yêu cho nhau.
Lưu Ly cười nhẹ, bắt lấy tay hắn: "Biểu ca không phải muốn dẫn ta đi ngắm đêm Trường An sao?"
Lưu Ly rất khiêm tốn, nàng chỉ cần tồn tại là đủ. Câu đối thoại vừa rồi khiến nàng nhận ra rằng, so với một người chỉ biết nghe lời, Lâm Thích dường như đánh giá cao những ai có bản lĩnh hơn. Lưu Ly hiểu rằng mình phải trở thành kiểu người mà hắn thích.
Trường An không ngủ, ánh đèn l*иg rực rỡ chiếu sáng khắp con phố, hoàn toàn khác biệt với sự dịu dàng của Cô Tô. Lưu Ly dường như quên hết mọi lo lắng, ngắm nhìn không biết chán. Hai người đi dạo tới khuya mới quay về phủ.
Khi cánh cổng phủ đóng lại, Lâm Thích lại trở về vẻ lạnh lùng như băng. Hắn nhanh chóng buông tay nàng ra.
Lưu Ly cúi người chào hắn: "Hôm nay cảm tạ biểu ca." Rồi đi theo Lưu Mụ và Ôn Ngọc về phòng.
Ôn Ngọc vẫn giữ vẻ mặt khó chịu, ánh mắt nhìn Lưu Ly lạnh như băng. Nàng liếc qua tay Lưu Ly vài lần. Chỉ một khoảnh khắc, Lưu Ly hiểu ngay.
Ôn Ngọc đang ghen.
Lưu Ly không rõ Ôn Ngọc có biết về mối quan hệ giữa Lâm Thích và Vương Giác hay không. Nàng cũng không dám dễ dàng mở lời, đành nuốt nỗi khổ tâm vào lòng.
"Tắm rửa sạch sẽ rồi nghỉ ngơi!" Lưu mụ chỉ vào thùng gỗ. Lưu Ly ngoan ngoãn bước tới thùng nước, nhưng ngay lúc đó, Ôn Ngọc khẽ lẩm bẩm một câu:
"Hồ Ly tinh!"
Lưu Ly khựng lại, quay đầu nhìn Ôn Ngọc. Không chắc chắn liệu câu nói đó có nhắm vào mình hay không.
"Nhìn cái gì? Nói ngươi đấy! Mới mấy ngày đã dám nắm tay chủ tử!"
Là chủ tử dắt tay ta chứ không phải ta chủ động đâu. Nàng có tính toán của riêng mình, nhưng rốt cuộc vẫn không nói ra.
Giữa hai người, ai hơn ai được bao nhiêu chứ? Một người là nha đầu, một người chỉ là quân cờ mà thôi.
Lưu Ly thậm chí có chút thương hại Ôn Ngọc. Có lẽ sáng nay nàng khóc là vì đêm qua, trong phòng Lâm Thích lại xuất hiện một nữ tử khác.
Lưu Ly chưa từng thực sự rung động trước ai, lần duy nhất trái tim nàng thoáng dao động cũng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi nhanh chóng qua đi. Nàng không hiểu gì về tình yêu nam nữ, nhưng theo trực giác, nàng nhận ra Ôn Ngọc bị chính tình cảm của mình ràng buộc mà trở nên mất bình tĩnh. Có lẽ Ôn Ngọc không nhận ra, Lâm Thích vốn coi thường những người đầu óc trì độn.
Nghĩ như vậy, Lưu Ly bắt đầu cởi y phục, bước vào thùng gỗ. Sau mấy ngày nghỉ ngơi, cơ thể nàng có vẻ đầy đặn hơn trước đôi chút, nhưng cái đầu nhỏ nhắn thì chẳng thay đổi gì rõ rệt. Có lần, nàng tình cờ nghe Vương Giác và Tư Đạt nói chuyện, nội dung xoay quanh việc đầu óc nàng vẫn chưa được, cần phải đốc thúc hơn.
Lưu Ly hy vọng cuộc sống của mình sẽ dần tốt hơn và cũng mong muốn mình có thể cao lớn thêm chút nữa. Khi tay nàng lướt qua những vết sẹo mờ trên hông, cảm giác khuất nhục từ sâu trong lòng lại trỗi dậy. Nhưng nàng cố gắng ép mình không để lộ bất cứ biểu hiện gì khác thường. Nàng nhắm chặt mắt, tự nhủ phải thật bình tĩnh, cho đến khi mở mắt ra, trước mặt nàng đã là Lưu Mụ từ lúc nào.
Đôi mắt của Lưu Mụ nhìn chằm chằm vào nàng, không một lời nào thốt ra. Sự im lặng ấy khiến Lưu Ly rùng mình, không khỏi run sợ.