Vào giữa đêm khuya, khi Lăng Thần đang nằm ngủ trong phòng trực, một tiếng chuông điện thoại chói tai bất ngờ vang lên, làm anh tỉnh giấc.
Lăng Thần vốn dĩ không có ý định nghe máy, nhưng tiếng chuông cứ tiếp tục vang lên không ngừng, khiến anh vô cùng phiền phức. Anh đành lười biếng ngồi dậy, đánh ngáp và nhìn về phía đồng hồ treo tường – 3 giờ sáng. Đây là "Giờ Dần", lúc đêm khuya chuyển giao sang sáng.
Ai lại gọi vào giờ này vậy?
Anh nghĩ thầm: "Có lẽ là một linh hồn nào đó muốn đi đầu thai."
Tiếng chuông vẫn cứ tiếp tục, như một vòng tuần hoàn không dứt. Trong căn phòng tối tăm, chỉ nghe tiếng mưa nhỏ tí tách và gió đêm thổi qua khe cửa sổ, mang theo mùi đất ẩm và lá rụng, khiến không khí trong phòng càng thêm u ám.
Qua cửa sổ, ánh trăng yếu ớt le lói qua bóng cây đen xám.
"Uy?" Lăng Thần nhấc máy, giọng vẫn còn mệt mỏi: "Đây là phòng trực ban của trung tâm dịch vụ tang lễ XX. Nếu là ai đó đang đùa giỡn, thì có thể cúp máy luôn. Chúng tôi ở đây không thiếu nhiên liệu cho lò hỏa táng đâu."
"Tiểu Lăng, là tôi đây." Một giọng nói trầm ấm vang lên từ đầu dây bên kia. Lăng Thần giật mình, đó là giọng của chủ nhiệm. "Không ai đang đùa giỡn với cậu đâu. Cậu đang trực đúng không? Vừa lúc, mang theo dụng cụ, đến ngay Di thể cáo biệt thất số 2."
"...?" Lăng Thần ngạc nhiên, nhưng nhìn lại đồng hồ treo tường, đúng là ba giờ sáng. "Bây giờ sao?"
"Ừ." Giọng của chủ nhiệm nghiêm túc hơn bao giờ hết. "Khách hàng lần này có thân phận đặc biệt. Đến nơi rồi, cậu phải giữ im lặng, không được hỏi nhiều, cũng không được nhìn kỹ. Đợi đến khi cậu đến nơi, mọi chuyện sẽ rõ."
Nói xong, chủ nhiệm cúp máy.
Lăng Thần vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh biết tính cách của chủ nhiệm, chắc chắn không phải đùa giỡn lúc nửa đêm như vậy. Anh vội vã rửa mặt cho tỉnh táo, sau đó mang theo dụng cụ và ra khỏi phòng trực.Nơi làm việc của Lăng Thần là một trung tâm dịch vụ tang lễ, hay còn gọi là hỏa táng tràng.
Lăng Thần là một chuyên viên trang điểm di thể bình thường, nhưng công việc của anh lại rất đặc biệt. Anh không giống những người khác trong gia đình, mà tự lập từ rất sớm. Cha mẹ anh thường xuyên vắng nhà vì công việc, và khi anh còn nhỏ, họ gửi anh vào trường nội trú, vì thế tình cảm giữa anh và gia đình rất lạnh nhạt.
Khi anh tốt nghiệp, gia đình lại có thêm em bé, và họ càng ít quan tâm đến anh. Lăng Thần không bận tâm đến họ, tự mình làm việc để trang trải học phí và sống qua những năm tháng khó khăn. Anh vất vả lắm mới hoàn thành đại học, rồi tìm được công việc tại hỏa táng tràng, bắt đầu một cuộc sống mới.
Khi gia đình anh biết được, họ đã đến gặp anh, tỏ ra rất quan tâm và muốn "giúp đỡ" anh. Tuy nhiên, trong bữa tiệc gia đình, Lăng Thần đã lấy thư trúng tuyển công việc tại hỏa táng tràng ra trước mặt mọi người, làm mọi người giật mình, đến nỗi họ làm rơi cả chén rượu.
"Ôi, sao mọi người không vui mừng cho tôi vậy? Chẳng lẽ công việc ở hỏa táng tràng không phải là công việc biên chế sao?" Lăng Thần cười vui vẻ, cố tình giả vờ ngây ngô.
Không ai nói gì, nhưng tất cả họ đều bắt đầu chỉ trích anh. Ngay cả em trai anh cũng đỏ mắt, chỉ tay vào anh và mắng: "Anh, anh sao lại đi làm ở cái nơi đen đủi đó? Nếu người khác biết được, chúng ta sẽ ra sao?"
Lăng Thần không để tâm. Anh biết gia đình mình chỉ thích sống trong vỏ bọc giả tạo. Anh mỉm cười, nhìn vào mắt họ: "Dù tôi không thể làm người có quyền lực, nhưng tôi vẫn có thể làm người có quyền lợi. Sau này nếu cần giúp đỡ, cứ liên hệ với tôi, tôi đảm bảo sẽ giúp nhanh chóng. Đảm bảo tro cốt sẽ được xử lý gọn gàng, không thiếu gì cả."
Từ đó, Lăng Thần cắt đứt mọi quan hệ với gia đình. Kể từ đó, dù là dịp lễ tết, anh cũng không còn trở về nhà nữa.
Ba năm sau, Lăng Thần đã quen với công việc ở hỏa táng tràng. Công việc của anh không quá vất vả, ngoài việc xử lý một số giấy tờ, phần lớn thời gian anh dành để trang điểm di thể. Mặc dù công việc này có vẻ khô khan và đôi khi đáng sợ đối với người khác, nhưng đối với Lăng Thần, đó là niềm vui.
Anh là một người kiên định với chủ nghĩa duy vật, luôn tin rằng ma quái chỉ là sản phẩm của tâm lý con người. Vì vậy, anh không bao giờ sợ hãi gì cả.
Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên anh phải làm việc nửa đêm.
Thường thì ở hỏa táng tràng, công việc không được phép bắt đầu vào ban đêm. Họ không thu di thể hay tiến hành hỏa táng trước khi mặt trời mọc, vì lý do "phạm húy" và "ngũ hành âm dương", nên những khách hàng đặc biệt như thế này sẽ không cần phải trang điểm ngay lập tức.
Vậy mà lần này, chủ nhiệm lại gọi anh vào giữa đêm.
Lăng Thần nhanh chóng lái xe máy điện tới Di thể cáo biệt thất số 2. Khi đi qua tòa nhà chính, anh nhận thấy nhiều siêu xe đậu trước đó, khiến anh nghĩ rằng đây có thể là một vị đại gia nào đó.
Khi đến nơi, anh vừa xuống xe thì bốn người bảo vệ mặc đồ đen, cao lớn như những người lính, lập tức tiến đến vây quanh.
"Anh là ai?" Một trong số họ hỏi.
Lăng Thần tự giới thiệu: "Tôi là chuyên viên trang điểm di thể."
Một người bảo vệ khác yêu cầu: "Giấy chứng nhận công việc của anh đâu?"
Lăng Thần ngạc nhiên, nhưng biết rằng lúc này chẳng còn giấy tờ gì, anh chỉ có thể làm bộ tìm kiếm trong túi áo. "Chắc tôi để quên trong phòng rồi, anh giúp tôi lấy giúp được không?"
Cuối cùng, sau vài phút căng thẳng, cửa Di thể cáo biệt thất mở ra, và chủ nhiệm bước ra, cùng vài người khác theo sau.
"Tiểu Lăng, sao cậu đến muộn thế?" Chủ nhiệm vội vã tiến đến, giới thiệu với một người đàn ông trung niên: "Vương tổng, đây là chuyên viên trang điểm của chúng tôi."
Vương tổng, người đàn ông trung niên, nhìn Lăng Thần từ đầu đến chân. "Đây thật là chuyên viên trang điểm sao? Nhìn cậu còn khá trẻ đấy."
Chủ nhiệm nhanh chóng giải thích: "Chắc chắn rồi, Tiểu Lăng làm việc ở đây đã ba năm, là một nhân viên rất đứng đắn."
Vương tổng cười nhạo một tiếng, rõ ràng đang chế giễu việc “đứng đắn sinh viên” lại có thể vào được “Hỏa táng tràng”.
"Đi thôi." Vương tổng giơ tay vỗ nhẹ vào cánh tay của chủ nhiệm, nói với giọng điệu đầy kiêu ngạo và uy quyền, “Nhớ kỹ, thân phận của người trong đó tuyệt đối không thể tiết lộ. Nếu có phóng viên trà trộn vào, thì…”
Lời nói còn chưa dứt, nhưng tất cả mọi người đều hiểu rõ, trong câu nói ẩn chứa một sự đe dọa rõ ràng.
Sau đó, Lăng Thần bị dẫn đến một căn phòng khác. Ban đầu, hắn bị lục soát, điện thoại bị tịch thu, và bị cảnh cáo không được sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào. Tiếp theo, một luật sư không rõ từ đâu xuất hiện, yêu cầu hắn ký một hợp đồng bảo mật.
Toàn bộ quy trình khiến Lăng Thần cảm thấy vô cùng phiền phức và khó hiểu. Hắn bắt đầu nghi ngờ rằng “Khách nhân” này có thể là một người ngoài hành tinh, và những người này là cơ quan an ninh quốc gia đang cố gắng giúp người ngoài hành tinh hòa nhập với thế giới này. Dù sao, quy trình kiểm tra cũng vô cùng phức tạp và kỳ lạ.
Tuy vậy, khi chủ nhiệm lặng lẽ nói với hắn rằng thân phận của “Khách nhân” này rất đặc biệt, và phần thưởng tài chính sẽ rất phong phú — ít nhất là năm con số, mọi phiền muộn của Lăng Thần lập tức biến mất. Đối với Lăng Thần, đó là một khoản tiền khổng lồ, và bất kể yêu cầu là gì, hắn sẵn sàng chấp nhận.
Lăng Thần tiến vào căn phòng phía sau phòng di thể cáo biệt. Hắn đeo khẩu trang, mang theo dụng cụ trang điểm, và đẩy cửa bước vào. Trong ba năm qua, hắn đã đến nơi này vô số lần. Mặc dù gia đình hắn coi công việc này là xui xẻo, nhưng với Lăng Thần, công việc này lại vô cùng vĩ đại. Hắn giúp những linh hồn đã khuất có thể bước qua cuộc đời cuối cùng một cách thanh thản, đồng thời cũng mang lại sự an ủi cuối cùng cho bạn bè và người thân của họ.
Khi bước vào căn phòng, Lăng Thần đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tất cả các dạng di thể: có thể là người gầy yếu vì bệnh tật, có thể là nạn nhân của tai nạn xe cộ, hoặc có thể là người chết đuối với da sưng phù. Tuy nhiên, những gì hắn nhìn thấy lại khiến hắn hoàn toàn bất ngờ.
Trước mặt hắn là một người đàn ông cao gầy, trên người chỉ quấn một chiếc áo tắm dài. Người này có làn da trắng nõn, tóc đen mượt, khuôn mặt thanh tú với đôi mắt phượng và hàng mi dài. Nhìn hắn, Lăng Thần có cảm giác như người này chỉ đang ngủ, chứ không phải đã qua đời.
Hắn nhận ra người này ngay lập tức — Hạ Kim Triều, một trong những ngôi sao nổi tiếng nhất trong làng điện ảnh. Hạ Kim Triều là một trong những diễn viên trẻ nhất từng giành giải thưởng Ảnh đế, và hắn đã đóng rất nhiều vai diễn gây ấn tượng mạnh trong lòng khán giả.
Hạ Kim Triều đã rời xa ánh đèn sân khấu, sống một cuộc sống kín đáo, ít khi xuất hiện trước công chúng. Nhưng giờ đây, Lăng Thần đang gặp hắn — không phải trong một buổi phỏng vấn hay buổi họp báo, mà trong chính công việc của mình, ở một nơi mà mọi người đều coi là xui xẻo.
Lăng Thần đứng trước di thể của Hạ Kim Triều, nhìn vào khuôn mặt của người đàn ông đang nằm bất động, và thì thầm: “Chuyện này có tính không, fan hâm mộ lại đuổi theo đến hỏa táng tràng?”
Ngay khi câu nói vừa thoát ra khỏi miệng, một giọng nói kỳ lạ, nhẹ nhàng và ảo diệu vang lên từ phía sau:
“Fan hâm mộ điện ảnh à, đây là lần đầu tiên tôi tham gia một buổi họp mặt fan ở nhà tang lễ đấy.”
Lăng Thần giật mình, tay bất ngờ làm rơi dụng cụ trang điểm, đồ đạc rơi lăn ra khắp nơi. Hắn ngẩng đầu lên, chỉ thấy một bóng hình mờ ảo, nửa trong suốt, đang lơ lửng trước mặt hắn, giống hệt Hạ Kim Triều.
Lăng Thần: “...”
Giây tiếp theo, Lăng Thần nhanh chóng lấy ra dụng cụ trang điểm, lấy một ít phấn bột trắng và ném về phía bóng người nửa trong suốt đang lơ lửng trong không trung.
Nam nhân nửa trong suốt ngạc nhiên, không kịp tránh, chỉ có thể đứng nhìn khi phấn bột bay tới mình, rồi từ từ rơi xuống đất.
Không có hiệu quả gì.
Lăng Thần cắn răng, nói: “Dùng phấn trang điểm thay muối, quả nhiên chẳng thể xua đuổi quái vật.”