Hôm nay thi hội lấy thời gian đốt hương làm hạn, hương tàn mà thơ chưa thành sẽ bị phạt. Bùi Ki ngước mắt nhìn, trong lò chỉ còn lại một đốm lửa cuối cùng nơi đầu nén hương, lập tức cầm bút vung lên: "May không phụ lệnh."
Vương tứ lang bước đến xem, vỗ tay khen ngợi: "Thơ hay, thơ hay!"
Cách đó không xa, đang vẽ tranh, Vương Lục Nương nghe tiếng quay đầu, qua tán lá sum suê, lén nhìn về phía Bùi Ki.
Cao - so với tất cả nam tử dự thi hội đều cao hơn, chỉ cần liếc mắt là nhận ra được. Nhã - lông mày thanh tú, mắt phượng, khí độ lỗi lạc độc lập, như hạc dã đứng giữa đám đông. Trầm ổn - vì đang ở nhà họ Vương nên khi ra đề thơ hắn luôn đợi những người khác làm xong mới viết, rõ ràng là nhường nhịn chủ nhân, nào ngờ vẫn không giấu được phong thái xuất chúng.
"Thế nào," thê tử của Vương tứ lang đứng bên cạnh cười hỏi, "Lục Nương có vừa ý không?"
Vương Lục Nương đỏ mặt, vội quay lại tiếp tục vẽ, nhưng đã quá bối rối, cầm nhầm bút son, vẽ một đường gân đỏ thẫm lên phiến lá mẫu đơn, khiến các thiếu nữ xung quanh bật cười.
Tiếng cười vọng qua vườn hoa văng vẳng lọt vào tai, Bùi Ki ngước mắt.
Hôm nay tuy gọi là thi hội, thực chất là để hắn và Vương Lục Nương xem mặt nhau. Các gia tộc lớn không như dân thường để nam nữ gặp trực tiếp, thường tìm cớ để quan sát từ xa, xem xét cả tướng mạo lẫn tài học.
Như hôm nay, hắn ở đài lầu hai tầng phía đông dãy hoa mẫu đơn, Vương Lục Nương trong đình mát phía tây vườn hoa, cách những tán hoa vẫn có thể nhìn thấy nhau. Trong đình, thiếu nữ mặc áo hồng cánh sen chính là Vương Lục Nương, dung mạo cử chỉ quả đúng như lời đồn - đoan trang hào phóng.
Trước mắt chợt hiện lên gương mặt Tô Anh, nước mắt long lanh, môi đỏ mọng, như muốn thổ lộ tâm tình. Bùi Ki thấy trong lòng khô khốc.
Đậu Yến Bình là lần đầu động tâm, hắn cũng vậy, nhưng hắn không phải thật sự rung động, chỉ vì chưa từng gần gũi nữ sắc, gặp người đầu tiên nên nhất thời mất kiểm soát. Có những điều cần nếm trải mới biết mùi vị, để có thể loại bỏ mê hoặc, dứt bỏ hoàn toàn.
Đợi thêm một ngày nữa. Ngày mai Nam Xuyên quận chúa chắc chắn sẽ tìm đến hắn, mọi việc sẽ trở về đúng quỹ đạo.
Phủ quận chúa.
Cửa phòng ngủ mở ra, Nam Xuyên quận chúa vội đón: "Phụ thân, thế nào?"
"Không khuyên được." Ứng Lân lắc đầu, nhẹ nhàng khép cửa, "Nếu con tàn nhẫn được, thì đợi khi nó đói đến chóng mặt không thể chống cự, cạy miệng cho ăn. Nỗi khổ này người thường không chịu nổi, khi nó nếm lại được mùi vị thức ăn và hồi phục, có lẽ cũng nguôi ngoai."
"Không, không được, nó làm được một lần, ắt sẽ làm được lần thứ hai." Nam Xuyên quận chúa nhìn qua cửa sổ, dưới ánh nến Đậu Yến Bình nằm nhắm mắt trên giường, hốc mắt và gò má đều hõm sâu, tiều tụy đến cực điểm, "Đúng là đứa ngốc!"
"Yến Bình giống con, cố chấp lắm." Ứng Lân từ sáng khuyên đến giờ, nói khô cả cổ mà không có kết quả, bản thân cũng kinh ngạc vì nghị lực của Đậu Yến Bình, "Thực sự không được thì nói thật cho hắn biết."
"Không được, không thể nói cho hắn." Nam Xuyên quận chúa tâm phiền ý loạn, "Ta nghĩ xem còn ai có thể khuyên... Bùi Ki!"
Thật hồ đồ, sao lại quên mất Bùi Ki? Ban ngày Bùi Ki còn sai người mang mấy cuốn sách Đậu Yến Bình để quên ở Bùi phủ đến trả. Bọn họ giao thiệp nhiều năm, Đậu Yến Bình luôn kính trọng Bùi Ki như huynh trưởng, lời Bùi Ki hắn đều nghe. Huống chi Bùi Ki vốn là người phân biệt được phải trái, lại có mối thù với Thôi Cẩn, tất nhiên sẽ không đồng ý chuyện này. Còn ai thích hợp khuyên giải hơn hắn? "Ta đi mời Bùi Ki ngay!"
"Để mai đi," Ứng Lân cũng thấy Bùi Ki thích hợp, chỉ là giờ này đã quá muộn, "Giờ này rồi, dù con gấp đến mấy cũng không thể không để ý đến cấp bậc lễ nghĩa."
Nam Xuyên quận chúa đành nén xuống: "Được, vậy đợi đến mai."
Sáng sớm hôm sau.
Đậu Yến Bình mê man nằm trên giường, mơ hồ nghe tiếng cửa phòng mở, có người bước vào.
Tiếng bước chân quen thuộc, nhưng không phải người trong nhà. Đậu Yến Bình khó nhọc mở mắt, theo bản năng gọi: "Bùi huynh?"
Ngược sáng không thấy rõ mặt, chỉ nghe giọng Bùi Ki nhạt nhẽo: "Quận chúa đã đồng ý."