Sau một thời gian bán hàng, các món kho của Ninh Khải ngày càng đa dạng và phong phú hơn. Những món chính dần ổn định, bao gồm có: thịt kho heo, tai heo, đầu heo, thịt gà, thịt vịt cùng với các món chay như đậu hũ, đậu phộng, mộc nhĩ, các loại nấm, tàu hũ ky, và đậu phụ khô.
Tàu hũ ky và đậu phụ khô vốn không có sẵn ở vùng này. Chúng là ý tưởng bất chợt của Ninh Khải trong một lần đi mua đậu hũ. Khi nhớ lại hương vị độc đáo của hai món này ở thời hiện đại, cậu không khỏi bồi hồi và quyết định thử tái hiện chúng tại nhà.
Vừa hay lúc còn ở hiện đại, Ninh Khải từng xem được một video hướng dẫn cách làm tương tự. Dù không nhớ rõ hoàn toàn, cậu vẫn có thể mơ hồ hình dung lại quy trình chế biến. Tối hôm đó, Ninh Khải sắp xếp lại những gì mình nhớ và ghi chép thành một bản hướng dẫn sơ lược. Sáng hôm sau, khi đi mua đậu hũ, cậu liền chia sẻ ý tưởng này với ông chủ bán đậu hũ, hy vọng người ta có thể chế biến thử.
Không ngờ chỉ sau vài ngày, ông chủ đã làm ra tàu hũ ky và đậu phụ khô, và những sản phẩm này nhanh chóng được đón nhận nồng nhiệt.
Dù là ở hiện đại hay cổ đại, có rất nhiều người không thích ăn đậu hũ, nhưng với tàu hũ ky và đậu phụ khô, họ dường như không thể cưỡng lại được. Để cảm ơn ý tưởng của Ninh Khải, mỗi lần cậu đến mua các chế phẩm từ đậu, ông chủ đều giảm giá hoặc tặng thêm cho cậu một ít.
Đón nhận tấm lòng tốt này, Ninh Khải không từ chối. Cậu và ông chủ đậu hũ cũng ngày càng thân quen, mỗi lần đến mua hàng đều trò chuyện vài câu.
Nhờ công thức độc đáo và hương vị thơm ngon, món kho của Ninh Khải dần tạo được tiếng vang ở trấn trên. Người dân ở đây ai cũng biết đến người phu lang trẻ tuổi bán món kho ở cuối phố, không chỉ có ngoại hình ưa nhìn mà tay nghề chế biến cũng xuất sắc.
Thu nhập hàng ngày của Ninh Khải giờ đây khá ổn định. Sau khi trừ đi chi phí và phần tiền chia cho các em, cậu vẫn còn lời khoảng hai lượng bạc mỗi ngày.
Hôm nay, khi đang bán hàng, Ninh Khải thấy một vị khách quen thuộc tiến đến quầy mình. Người này mặc áo ngắn, tóc búi gọn và đội mũ. Đó là vị khách thường xuyên đến mua món kho từ khi quán của cậu trở nên nổi tiếng. Mỗi lần người này đều mua đủ các loại món kho, không chừa thứ gì.
“Khách quan, vẫn như mọi khi sao? Mỗi loại một phần?” Ninh Khải mỉm cười hỏi.
“Đúng vậy, vẫn như cũ.”
Sau khi nghe vậy, Ninh Khải liền bảo Ninh Cường: “Đại Cường, đưa vị khách này mỗi món một phần, và thêm chút đồ kho ăn nữa.”
Với những khách hàng mua nhiều món kho như vậy, Ninh Khải luôn cho họ một ít kho đồ ăn miễn phí. Mới đầu, Ninh Cường và Ninh Xuân còn tiếc, nhưng sau một thời gian bán hàng, chứng kiến nhiều khách quen đến, họ dần hiểu được lý do và cũng vui vẻ khi được tặng thêm món ăn.
Sau khi giao đồ xong, tiểu nhị lại nói với Ninh Khải: “Trịnh phu lang, còn có một việc, tôi là Duyệt Lai tửu lầu phía đông thị trấn, hôm nay chưởng quầy muốn gặp ngài. Sau khi bán xong món kho, ngài có thể đến tửu lầu một chuyến, chúng tôi có việc muốn thương lượng.”
Ninh Khải trước đó vẫn chưa hiểu lý do vì sao vị tiểu nhị này mỗi ngày đều mua nhiều món kho, dù trông không giống người có nhiều tiền. Giờ thì mọi chuyện đã rõ.
“Tốt, tôi sẽ đến sau khi bán xong.” Ninh Khải đáp.
“Vậy tiểu nhân xin được đợi ngài quang lâm,” tiểu nhị nói rồi lui ra.
Sau khi bán xong món kho, Ninh Khải dẫn theo các em đến Duyệt Lai tửu lầu. Tửu lầu này có hai tầng, và lúc Ninh Khải đến, lầu một đã đông nghẹt người. Có người uống rượu, có người trò chuyện, không khí rất náo nhiệt.
Khi tiểu nhị nhìn thấy Ninh Khải, hắn liền vội vàng chạy ra chào đón: “Trịnh phu lang, ngài rốt cuộc tới rồi, mời theo tôi lên lầu.”
Tiểu nhị dẫn Ninh Khải lên lầu hai, nơi đầu tiên đập vào mắt là những gian phòng được ngăn cách bằng bình phong, mỗi gian có thể chứa khoảng năm đến sáu người. Một số khách không muốn ăn ở sảnh dưới lầu họ có thể chọn ngồi ở những gian phòng này-một không gian riêng tư và yên tĩnh hơn.
Tiểu nhị dẫn Ninh Khải đi vào những căn phòng riêng biệt, đây là những phòng dành riêng để chiêu đãi các vị khách giàu có trong trấn. Khi đến phòng, tiểu nhị lên tiếng: “Trịnh phu lang, các ngài cứ làm việc trước, tôi sẽ đi gọi chưởng quầy.”
“Đại ca, tửu lầu này thật là sang trọng, trước kia khi đến trấn trên bọn em chỉ đi dạo ở bên ngoài, chưa từng được vào trong.” Ninh Thanh và Ninh Xuân ngạc nhiên nhận xét khi tiểu nhị rời đi.
“Quả thật không tồi, công việc ở đây cũng không tệ…” Ninh Khải đáp và tỏ vẻ đồng tình.
Lý chưởng quầy cùng tiểu nhị bước vào phòng. Nhìn thấy ba người trong phòng, chưởng quầy chú ý đến Ninh Khải, người có làn da trắng mịn, gương mặt nhỏ nhắn xinh xắn và đôi tai nhỏ nhẹ có vẻ khá đặc biệt. Cảnh tượng này khiến Lý chưởng quầy nhận ra ngay đây chính là Trịnh phu lang mà tiểu nhị thường hay khen ngợi. Mặc dù Ninh Khải chỉ mặc áo vải thô đơn giản, nhưng khi nói chuyện với em trai và em gái, giọng điệu dịu dàng, thể hiện khí chất không giống như người nông thôn.
“Trịnh phu lang, chào ngài, hoan nghênh ngài đến Duyệt Lai tửu lầu. Tôi là Lý, chưởng quầy ở đây.” Lý chưởng quầy lên tiếng chào hỏi.
“Chưởng quầy Lý, chào ngài, không biết có chuyện gì muốn tìm tôi?” Ninh Khải đứng dậy đón tiếp, cậu nhìn Lý chưởng quầy và đánh giá, người này trông khoảng hơn ba mươi tuổi, dung mạo sắc sảo và có vẻ là người làm ăn khôn khéo.
Lý chưởng quầy không trả lời ngay mà chỉ ra lệnh cho tiểu nhị mang rượu và thức ăn lên: “Tiểu nhị, hãy mang lên rượu ngon và thức ăn của chúng tôi. Tôi mời Trịnh phu lang, vừa ăn vừa trò chuyện.”
Chẳng mấy chốc, rượu và thức ăn đã được bày ra. Lý chưởng quầy rót cho Ninh Khải một chén rượu: “Trịnh phu lang, nếm thử rượu của chúng tôi nhé.”
Ninh Khải cầm chén rượu lên, nhìn thấy màu rượu đỏ thẫm, cậu hít một hơi nhẹ và nhận ra có hương quả nhẹ nhàng cùng một chút mùi gỗ từ thùng rượu. Khi uống vào, rượu có vị ngọt, hậu vị rất nồng đượm và hơi sền sệt, khác hẳn với rượu hiện đại, nó có vị ngọt hơn và độ cồn thấp, mang cảm giác giống như rượu trái cây.
“Lý chưởng quầy, này hẳn là rượu nho đi.” Tuy rằng rượu nho trong thời hiện đại có hương vị khác nhau nhưng Ninh Khải vẫn nhận ra được.
“Trịnh phu lang quả thật có mắt nhìn, đây đúng là rượu nho.” Lý chưởng quầy đáp.
“Lý chưởng quầy, không biết hiện tại chúng ta dùng phương pháp gì để ủ rượu?” Sau vài ngày tìm hiểu, Ninh Khải nhận thấy triều đại này phát triển tương tự như thời Đường của Trung Quốc. Nếu vậy, rượu ở đây chắc chắn có độ cồn thấp. Vì thế, anh muốn tìm hiểu thêm qua Lý chưởng quầy.
Sau khi Lý chưởng quầy giải thích, Ninh Khải hiểu rằng kỹ thuật ủ rượu ở đây thực sự giống với thời Đường, sử dụng ngũ cốc và các loại quả để ủ rượu, khiến độ cồn khá thấp, chỉ khoảng 10 độ, có thể cao hơn một chút nhưng cũng chỉ tầm 17-18 độ.
Chưng cất rượu trong lịch sử Trung Quốc bắt đầu từ thời Nguyên, khi kỹ thuật chưng cất từ các dân tộc du mục được truyền vào. Tuy nhiên, vì chi phí cao, kỹ thuật này không phổ biến, chỉ giới quý tộc mới có thể thưởng thức. Mãi đến thời Thanh, kỹ thuật chưng cất mới phát triển.
Ninh Khải nghĩ rằng, nếu kỹ thuật ủ rượu hiện tại đã phát triển đến mức này, anh có thể bắt đầu nghĩ đến việc chế tạo rượu chưng cất. Tuy nhiên, điều đầu tiên cần giải quyết là vấn đề thiết bị chưng cất và sau đó là mở rộng sản xuất. Anh không biết liệu người dân trong triều đại này có thích uống rượu nặng hay không.
Những vấn đề này cần phải được bàn bạc kỹ càng. Hiện tại, anh chỉ cần làm tốt món kho, có tiền rồi mới có thể chế tạo thiết bị chưng cất.
“Lý chưởng quầy, cảm ơn ngài đã giải đáp cặn kẽ, trò chuyện lâu như vậy nhưng không biết ngài tìm tôi có việc gì?”
Sau khi hỏi xong về vấn đề ủ rượu, Ninh Khải quay lại chính đề, một lần nữa hỏi Lý chưởng quầy mục đích của cuộc gặp.
“Trịnh phu lang, xem tôi này, chỉ lo tán gẫu thôi.”
“Thật ra, lần này mời ngài tới chủ yếu là muốn trò chuyện với ngài về món kho. Từ khi ngài làm món kho rất được hoan nghênh, chúng tôi ở tửu lầu cũng đã thử làm món kho nhưng vẫn chưa làm ra được hương vị như ngài.”
“Vì vậy, lần này mời ngài tới chủ yếu là muốn mua công thức món kho của ngài, giá cả thì có thể thương lượng.”
Ninh Khải nghe xong thì thầm nghĩ, quả nhiên là vậy. Khi Lý chưởng quầy tìm anh qua tiểu nhị, anh đã đoán ra rằng Lý chưởng quầy chắc chắn rất thích món kho của mình. Nếu không, sao một chủ tửu lầu lại mời một phu lang ở thôn đến để ăn cơm?
“Lý chưởng quầy, thật không dám giấu giếm, tôi và các em trai hiện tại đang sống nhờ vào tay nghề này, không định bán công thức món kho đâu.”
“Nhưng, nếu Lý chưởng quầy đã lên tiếng, tuy không thể bán công thức nhưng tôi có một cách hợp tác khác, không biết ngài có hứng thú không?”
Lý chưởng quầy: “Trịnh phu lang cứ nói, đừng ngại.”
Ninh Khải: “Cách hợp tác là mỗi ngày tôi làm món kho xong sẽ giao hết cho ngài. Ngài định giá và bán tại tửu lầu, mỗi cân món kho tôi chỉ thu năm văn tiền cho ngài, ngài thấy thế nào?”
Ninh Khải nghĩ, so với việc bán công thức, cách này vẫn tốt hơn và có thể kiếm tiền lâu dài hơn. Hơn nữa, với phương thức này, mỗi ngày Ninh Khải có thể làm món kho xong rồi để em trai Ninh Cường giao cho Lý chưởng quầy, mình không cần mỗi ngày ra trấn và còn thể tiết kiệm thời gian để nghĩ thêm cách kiếm tiền khác.