Thẩm Khinh Trĩ lặng lẽ thu dọn nốt phần y phục cuối cùng trong ngày. Thấm thoát đã bốn ngày trôi qua kể từ khi nàng vào làm việc tại Hoán Y Cục.
Bốn ngày tuy không dài, nhưng cũng đủ để nàng dần quen với công việc, trở nên thân thiết hơn với Phó Tư Duyệt, và có thể trò chuyện vài câu cùng Diêu Lan – cung nữ nhất đẳng phụ trách nàng.
Chốn cung đình là nơi phân chia đẳng cấp nghiêm ngặt, từ hoàng hậu, quý phi cho đến cung nữ, thái giám, tất cả đều có vị trí và phẩm cấp riêng. Mọi chuyện trong cung đều tuân theo quy tắc, không ai dám lơ là hay sai sót.
So với hoàng cung Đại Hạ, nơi này tuy hà khắc hơn, nhưng cũng mở ra nhiều cơ hội hơn cho những cung nữ và thái giám trẻ tuổi. Một khi đã có mục tiêu, con người ta sẽ có động lực mà cố gắng.
Những người mới vào cung như Thẩm Khinh Trĩ đều chỉ là cung nữ tam đẳng, địa vị thấp kém nhất. Bổng lộc mỗi tháng vỏn vẹn một đồng bạc, nhưng hầu như chẳng bao giờ được nhận trọn vẹn, bởi luôn có những hình phạt khấu trừ vì sai sót.
Cao hơn một bậc là cung nữ nhị đẳng, được phong phẩm tòng cửu phẩm. Cấp bậc càng cao, bổng lộc càng dồi dào.
Diêu Trúc – đại cung nữ phụ trách phòng ủi của Hoán Y Cục – có phẩm cấp tòng bát phẩm, mỗi tháng nhận năm đồng bạc. Dù bị bớt xén ít nhiều, nàng ta vẫn có thể dành dụm được một khoản.
Diêu Lan lại khác. Nàng ta nhỏ tuổi hơn Diêu Trúc, vào cung chưa lâu, đến nay vẫn chỉ là cung nữ nhất đẳng, chưa thể bước vào hàng ngũ đại cung nữ. Nhưng cũng chính vì thế, nàng ta hiểu rõ các quy tắc trong cung hơn ai hết. Cảm mến tính cách chăm chỉ của Thẩm Khinh Trĩ, Diêu Lan thường xuyên chỉ dạy nàng những điều mà người mới vào cung ít có cơ hội biết đến.
Hôm ấy, trong lúc kiểm tra công việc, Diêu Lan đột nhiên nói:
“Nếu dung mạo ngươi không như vậy, ta đã định nói với Hồng Cần cô cô giữ ngươi lại làm đồ đệ rồi.”
Dừng một chút, ánh mắt nàng ta thoáng hiện vẻ tiếc nuối.
“Nhưng giữ ngươi lại, chẳng khác nào làm lỡ tiền đồ của ngươi.”
Kỳ thực, công việc ở Hoán Y Cục không quá vất vả như lời đồn. Những việc nặng nhọc nhất trong cung đều do con cháu tội thần gánh vác, còn cung nữ như các nàng chủ yếu lo chuyện phơi đồ, ủi y phục.
Hằng ngày tiếp xúc với vải vóc, tuy đơn điệu, không có cơ hội thăng tiến hay vinh hoa phú quý, nhưng lại yên ổn, không cần tranh đấu.
Thẩm Khinh Trĩ quý mến Diêu Lan, biết nàng ta có lòng tốt, liền mỉm cười đáp:
“Dung mạo của ta có gì đặc biệt đâu chứ, Lan tỷ tỷ đừng trêu ta nữa. Chuyện đi hay ở, vốn đã có cô cô sắp đặt, bản thân ta sao có thể quyết định được.”
Giọng nói của nàng nhẹ nhàng, phát âm rõ ràng, mang theo một nhịp điệu đặc biệt, khiến người ta vô thức muốn lắng nghe.
Diêu Lan nhìn nàng, thấy đôi mắt phượng cong lên vì nụ cười, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.
Nữ tử này… e rằng không có số làm cung nữ.
Nàng ta không nói thêm gì nữa.
Đến khi tan ca, Thẩm Khinh Trĩ trở về Trữ Tú cung, không còn cảm thấy mệt mỏi như mấy ngày đầu. Một khi con người đã thích nghi với hoàn cảnh, thì mọi thứ dường như không còn quá khó khăn. Ngay cả những món ăn đơn sơ như bánh bao bột mì thô và khoai mỡ hầm chưa nhừ, nàng cũng đã quen.
Trà trong phòng cung nữ chỉ là trà lá vụn, không quá thơm nhưng lại giải khát. Thẩm Khinh Trĩ vốn thích uống trà, cũng không kén chọn, mỗi ngày đều chậm rãi uống một chén trước khi đi nghỉ.
Phó Tư Duyệt thấy nàng im lặng, liền cười nói:
“Ngươi trông trầm ổn hơn trước rồi đấy.”
A Thải vốn không phải người hay nói. Nàng là trẻ mồ côi, lại có dung mạo xinh đẹp, ngày thường luôn bị người ta soi mói, lâu dần cũng trở nên ít lời.
Nhưng im lặng và trầm ổn, suy cho cùng vẫn là hai chuyện khác nhau.
Phó Tư Duyệt lớn hơn nàng một tuổi, tâm trí cũng trưởng thành hơn nhiều, nhìn một cái đã nhận ra sự thay đổi của Thẩm Khinh Trĩ.
Tay Thẩm Khinh Trĩ cầm chén trà khẽ dừng lại, ngước lên cười:
“Vào cung rồi, tự nhiên phải trầm ổn hơn một chút. Nếu không nhờ Phó tỷ tỷ chiếu cố, ta thật sự áy náy.”
Trong phòng lúc này ai nấy đều bận rộn làm việc riêng, mệt mỏi đến mức chẳng buồn nói chuyện. Ngay cả Bành Vũ Sơ cũng đã ngủ thϊếp đi sau một ngày dài giặt y phục.
Phó Tư Duyệt ghé sát lại gần, hạ giọng nói:
“Ta nghe các tỷ tỷ ở Hoán Y Cục nói… tình hình không được tốt lắm.”
Lời nói mơ hồ, nhưng Thẩm Khinh Trĩ lập tức hiểu ra. Nàng ta đang nói về Hoàng Thượng.
Bốn ngày qua, nàng chỉ có thể tranh thủ hỏi Phó Tư Duyệt về quá khứ của mình, những chuyện khác thì không thể hỏi, cũng không dám hỏi.
Ví dụ như, ngay cả quốc hiệu và niên hiệu hiện tại, nàng cũng không rõ. Tuy nhiên, nhờ công việc ở Hoán Y Cục, nàng đã phân biệt được kha khá các vị nương nương trong hậu cung.
Hiện nay, Hoàng Hậu nương nương là nguyên phối của Hoàng Thượng, thanh mai trúc mã, từng cùng nhau trải qua bao thăng trầm. Trong cung, không phi tần nào dám làm càn trước mặt bà.
Chỉ tiếc rằng, sức khỏe của bà không tốt, những năm đầu từng sinh hai hoàng tử nhưng đều không giữ được, đến nay vẫn chưa có con nối dõi.
Hoàng Thượng yêu thương Hoàng Hậu, từng tự tay ghi tên đại hoàng tử vào danh nghĩa của bà, để bà đích thân nuôi dạy.
Mẫu thân của đại hoàng tử vốn là một đại cung nữ, sau khi sinh hoàng tử được phong làm Nghi phi, trực tiếp trở thành một trong Tứ phi.
Ngoài Nghi phi, trong cung còn có Đức phi – mẫu thân nhị hoàng tử, Thục phi – mẫu thân tam hoàng tử, và An tần – mẫu thân của đại công chúa.
Hậu cung tuy đông phi tần, nhưng hoàng tử lại không nhiều. Hiện tại, chỉ có đại hoàng tử đã mười bốn tuổi, năm nay sẽ cử hành lễ vấn tóc.
Nhìn qua, có vẻ hậu cung khá ổn định.
Nhưng sức khỏe của Hoàng Thượng ngày càng sa sút, đây mới là điều khiến người ta lo lắng.
Những chuyện trong cung, tiểu cung nữ mới vào như bọn họ dĩ nhiên không thể nào biết rõ, nhưng Phó Tư Duyệt lại là người thú vị, thích buôn chuyện, lại khéo ăn khéo nói, nhờ vậy mà người khác không hề chán ghét nàng ta, thậm chí đôi khi còn vô tình để lộ một vài bí mật quan trọng.
Nếu chỉ là chuyện tranh đấu chốn hậu cung thì cũng thôi, nhưng bây giờ xem ra long thể của Hoàng thượng đang nguy kịch, điều này mới thực sự khiến người ta lo lắng.
Thấy sắc mặt Phó Tư Duyệt trở nên căng thẳng, Thẩm Khinh Trĩ dịu giọng trấn an:
“Chúng ta chỉ là cung nữ, làm tốt bổn phận của mình là đủ, những chuyện khác không liên quan đến chúng ta.”
Giọng nói nàng luôn nhẹ nhàng, chậm rãi, lại thêm chất giọng êm tai khiến người khác bất giác bình tâm. Phó Tư Duyệt nghe xong, sự hoảng loạn trong lòng dần lắng xuống.
Nàng ta hạ giọng, khẽ thở dài:
“Ta không phải lo lắng sẽ bị liên lụy, chỉ là... chúng ta rốt cuộc cũng phải tính toán cho tương lai.”
Mục đích khi vào cung của họ, nàng ta đã sớm hiểu rõ, cũng từng nói qua với Thẩm Khinh Trĩ. Nếu Hoàng thượng thật sự không sống bao lâu nữa, mà Đại hoàng tử vẫn chưa vững vàng, thì dù bọn họ có dụng tâm thế nào cũng chẳng bằng sống an phận làm một cung nữ bình thường. Dính vào vòng tranh đấu này, chỉ cần sơ sẩy một chút, e rằng ngay cả mạng cũng khó giữ.
Thẩm Khinh Trĩ hiểu được lo lắng trong lòng nàng ta, nàng im lặng suy nghĩ một chút rồi khẽ nói:
“Trong cung này, từ trên xuống dưới, ai cũng là người thông minh, trong lòng họ đều tự biết rõ con đường của mình.”
Chẳng cần nói đến đám cung nữ như bọn họ, ngay cả các phi tần trong hậu cung cũng đã sớm có tính toán riêng. Có con và không có con khác nhau, nhà mẹ đẻ có quyền thế hay không cũng khác nhau. Hoàng thượng là trời, nếu thật sự băng hà, thì đó sẽ là cuộc chiến của các nương nương và triều thần. Còn bọn họ, trong hoàng cung này, chỉ là những con cờ nhỏ bé không đáng để mắt đến.
Nhưng cũng nhờ có Phó Tư Duyệt, Thẩm Khinh Trĩ mới biết được một số tin tức quan trọng.
Một đêm trôi qua không mộng mị.
Sáng hôm sau, khi các cung nữ đến Hoán Y Cục, bầu không khí căng thẳng lạ thường khiến ai cũng cảm nhận được có chuyện chẳng lành.
Vừa đến trước cửa, Thẩm Khinh Trĩ đã nghe thấy tiếng bàn tán xôn xao. Mọi người tụm năm tụm ba, sắc mặt không ai là không trầm trọng.
Cảnh tượng như vậy, hẳn là đã có chuyện nghiêm trọng xảy ra.
Nàng theo đoàn người đi vào, chỉ thấy Tống ma ma đang ngồi ngay giữa sân, trong tay cầm thước gỗ, vẻ mặt nghiêm nghị. Trước mặt bà ta, một cung nữ đang quỳ, run rẩy bẩm báo.
“Ma ma, hôm nay là nô tỳ cùng Trúc tỷ tỷ mở cửa phòng, chìa khóa là do Trúc tỷ tỷ giữ, nô tỳ chỉ nhận lấy và mở cửa như thường lệ. Trước khi rời đi, chúng nô tỳ đã kiểm tra cẩn thận, không có gì bất thường cả.”
Tống Đình – ma ma chấp chưởng Hoán Y Cục – không đáp lời ngay, chỉ nhàn nhạt gõ nhẹ cây thước xuống tay, ánh mắt bà ta lướt qua người cung nữ đang quỳ.
Cung nữ ấy không dám thở mạnh, chỉ cúi đầu thật thấp, nhưng giọng nói vẫn kiên định:
“Ma ma, nô tỳ đã theo hầu ngài nhiều năm, luôn làm việc cẩn thận. Tối qua, nô tỳ quả thật là người cuối cùng rời đi, có mấy vị tỷ tỷ có thể làm chứng. Tất cả đều tận mắt thấy chúng nô tỳ khóa cửa lại.”
Trong sân có không ít cung nữ khác cũng đang quỳ, một số người mặt tái mét, cúi gằm xuống, không dám lên tiếng.
Tiểu cung nữ mới vào như Thẩm Khinh Trĩ nhìn cảnh tượng này, trong lòng không khỏi có chút nặng nề. Những kẻ nhát gan thì đã sớm rơm rớm nước mắt, thậm chí có người sợ đến mức muốn quỳ xuống theo.
Thẩm Khinh Trĩ nhìn thoáng qua, chỉ cần nghe đôi ba câu liền hiểu ngay tình hình.
Hẳn là tối qua, y phục dành cho một vị quý nhân nào đó đã xảy ra vấn đề, đến sáng nay mở cửa phòng ủi mới phát hiện. Tống Đình vừa biết chuyện, đương nhiên sẽ nổi trận lôi đình, bắt cả đám cung nữ quỳ trong sân.
Diêu Trúc – người vẫn luôn theo sát bên cạnh Tống Đình – đứng yên một lúc lâu, thấy tất cả cung nữ đã đến đông đủ mới lạnh nhạt nói:
“Ma ma, cung nữ Trữ Tú cung đã đến.”
Lúc này, Tống Đình mới ngước mắt lên, ánh mắt sắc bén lướt qua đám cung nữ, chậm rãi cất giọng:
“Trữ Tú cung, Thẩm cung nữ, Phó cung nữ.”
Thẩm Khinh Trĩ nghe bà ta gọi thẳng tên mình, trong lòng hơi giật mình nhưng vẻ mặt vẫn điềm tĩnh bước ra khỏi hàng. Vừa lúc ấy, nàng còn nghe thấy tiếng cười khẽ của Bành Vũ Sơ vang lên trong đám đông.
Phó Tư Duyệt đứng bên cạnh nàng thì lại không được bình tĩnh như vậy, sắc mặt nàng ta trắng bệch, suýt nữa quỳ sụp xuống đất.
Thẩm Khinh Trĩ khẽ nhéo tay nàng ta một cái, dùng ánh mắt ra hiệu.
Hai người cùng hành lễ với Tống Đình, nàng nhỏ giọng hỏi:
“Ma ma, xin hỏi đã xảy ra chuyện gì, có thể nói cho nô tỳ biết không?”
Tống Đình không trả lời ngay, chỉ quan sát Thẩm Khinh Trĩ một lúc lâu.
Tư thái hành lễ của nàng vô cùng đoan trang, động tác không hề run rẩy, thậm chí còn đẹp hơn nhiều cung nữ đã vào cung lâu năm.
Là một nữ tử không đơn giản.
Tống Đình thu lại ánh mắt, trầm giọng nói:
“Sáng nay, Trúc nha đầu mở cửa phòng ủi, kiểm kê y phục cần chuyển đi, phát hiện áo choàng lông chồn trắng của Vương tài nhân đã bị cháy một lỗ.”
Lời này vừa dứt, đám cung nữ của Trữ Tú cung liền xôn xao, có người còn hốt hoảng kêu lên.
Ở một góc, Bành Vũ Sơ cúi đầu, nhưng khóe miệng lại nhếch lên đầy giễu cợt.
Bây giờ thì xem ngươi thoát thế nào đây!