Khi rời khỏi nhà, đồng hồ đã điểm bảy giờ.
Thẩm Thanh Đường thầm cảm kích túi khoai lang nướng của chú Tề. Để giữ dáng trong bộ lễ phục ôm sát vòng eo, mẹ cô nghiêm cấm việc ăn uống, thậm chí hạn chế cả nước lọc. May mắn thay, cô đã kịp lót dạ trước khi lên đường.
Trên xe, mẹ Thẩm nhấn mạnh việc cô cần cư xử thật tốt. Dù lời lẽ nghe như khuyến khích kết giao bạn bè, nhưng Thẩm Thanh Đường hiểu rõ ý định sâu xa: tạo dựng mối quan hệ thân thiết, dọn đường cho việc liên hôn giữa hai gia đình sau này.
Nhà họ Hứa giàu có vượt trội so với nhà họ Thẩm, điều này không có gì lạ. Chọn một cô gái từ gia đình kém thế hơn giúp nhà chồng dễ bề kiểm soát, không lo bị chi phối hay đối đầu, giống như cách mẹ Thẩm từng chấp nhận.
Thẩm Thanh Đường không phản kháng, chỉ lặng lẽ tựa cằm lên cửa sổ, nhìn ngắm cảnh vật lướt qua.
Hôm nay là sinh nhật của bà Hứa.
Buổi tiệc diễn ra linh đình, khách mời đông đảo, phần lớn là những người có địa vị trong thành phố. Cô bị mẹ kéo đi chào hỏi, không thiếu những lần phải gọi "dì" hay "cô" với nụ cười gượng gạo.
Bà Hứa là người phụ nữ dáng vẻ trung bình nhưng nụ cười lại dịu dàng, ấm áp. Khi gặp Thẩm Thanh Đường, bà tươi cười hỏi: "Đây là Đường Đường đúng không? Xinh đẹp, ngoan ngoãn, hiền lành quá. Con gặp anh Tri Hành của mình chưa?"
Bà quay sang gọi người hầu đi tìm Hứa Tri Hành.
"Đây là Thẩm Thanh Đường, nhỏ hơn con bốn tuổi, học cùng trường với con, xem như đàn em khóa dưới."
Bà Hứa giới thiệu.
Lần đầu gặp Hứa Tri Hành, ấn tượng của Thẩm Thanh Đường là anh hoàn toàn khác biệt với Hứa Kim Dã. Hứa Kim Dã sắc sảo, nổi loạn, ánh mắt luôn ánh lên sự thách thức. Trong khi đó, Hứa Tri Hành điềm đạm, lễ độ, như hình mẫu "con nhà ngoan" điển hình.
"Xin chào."
Hứa Tri Hành mỉm cười, đưa tay ra.
"Xin chào."
Thẩm Thanh Đường đáp lại, lễ phép bắt tay.
Hai bà mẹ rời đi, để lại hai người xa lạ đối diện nhau.
"Em học chuyên ngành gì?"
Hứa Tri Hành hỏi.
"Ngôn ngữ học phương Tây."
Anh ấy gật đầu: "Anh từng học vài môn ở học viện các em. Giáo sư Tống Chí Vĩ còn dạy chứ?"
"Vẫn còn."
Câu chuyện nhạt nhẽo trôi qua, Thẩm Thanh Đường biết bản thân không giỏi trò chuyện. Khoai lang nướng trong bụng đã tiêu hóa hết, cơn đói khiến cô trả lời qua loa.
Bỗng giọng bà Hứa vang lên: "A Dã, sao giờ này con mới về? Hôm nay là sinh nhật mẹ cơ mà."
Thẩm Thanh Đường quay đầu theo phản xạ.
Hứa Kim Dã xuất hiện, bước về phía cầu thang gần chỗ họ. Áo trắng, quần đen, mái tóc cắt ngắn lộ rõ nét cá tính. Đôi mắt nhướng nhẹ, ánh nhìn lười biếng pha chút thờ ơ. Dáng vẻ ấy như đang nói với thế giới rằng: "Đừng dây vào tôi."
Mẹ Hứa lẽo đẽo theo sau, giọng nói pha chút trách móc. Anh chỉ hờ hững đáp: "Biết rồi."
Ánh mắt anh quét qua Thẩm Thanh Đường và Hứa Tri Hành. Lưng cô bỗng chốc căng cứng, cảm giác như lưỡi dao sắc bén lướt qua trong không khí.
Hứa Kim Dã bước tới gần. Hương tuyết tùng nhàn nhạt trên người anh hòa cùng làn không khí mát lạnh từ bên ngoài tràn vào.
Hứa Tri Hành cau mày, không vui: "Bao giờ em mới thôi gây chuyện? Hôm nay là sinh nhật mẹ, em lại cố chọc giận mẹ sao?"
Hứa Kim Dã không đáp. Sự im lặng ấy, cùng ánh mắt lạnh nhạt, như minh chứng cho mối quan hệ căng thẳng giữa hai anh em.