Bên trong Tử Thần Điện, nền gạch vàng lấp lánh, những cột trụ được chạm rồng uốn lượn, vẻ nguy nga tráng lệ phủ khắp không gian.
Triệu Cẩm Phồn khoác long bào, đội mũ vàng, ngồi trên ghế rồng phía trước chính điện, đầu óc quay cuồng choáng váng.
Chỉ một khắc trước, nàng vừa nhận ra một sự thật.
Nàng đã mất trí nhớ rồi!
Ký ức của nàng dừng lại ở ba năm trước, khi vừa lên ngôi. Dù có cố gắng suy nghĩ đến mức đau đầu, nàng vẫn không thể nhớ ra những chuyện đã xảy ra sau đó.
Theo lời Giang thái y, có lẽ cú ngã ngựa đã khiến nàng bị va mạnh vào đầu, dẫn đến tình trạng này. Chứng bệnh này trước đây cũng từng có người mắc phải, chỉ là hiện tại vẫn chưa có cách chữa. Có thể sau một thời gian tĩnh dưỡng sẽ hồi phục, hoặc cũng có thể vĩnh viễn không thể nhớ lại.
Khi nàng còn đang rối bời suy nghĩ, đám quan lại theo thứ bậc lần lượt bước vào từ cửa chính điện.
Người đi đầu khoác áo dài màu tía thẫm, biểu tượng của chức quan cao nhất triều đình. Hắn có đôi lông mày thanh thoát, ánh mắt sâu lắng và bình thản. Làn da trắng nhợt, dáng người cao ráo, bước chân khoan thai vững chãi, cả người toát lên vẻ điềm tĩnh như gió thoảng mây trôi. Nhìn hắn, người ta dễ liên tưởng đến cảnh núi cao sông dài, mùa xuân tuyết phủ, không vướng chút bụi trần.
Người đó chính là Thẩm Gián, tể tướng đương triều, quan phụ trách ngân khố, kiêm trợ thủ đứng đầu của hoàng đế.
Triệu Cẩm Phồn nhớ lần đầu tiên nàng gặp Thẩm Gián là trong một buổi tiệc dành cho các tiến sĩ mới đỗ đạt nhiều năm trước.
Năm ấy, tiên đế mở tiệc trong vườn Quỳnh Lâm để chúc mừng những người vừa đỗ cao trong kỳ thi cuối cùng của triều đình. Thẩm Gián - khi đó là một trong số những tiến sĩ được chọn - cũng có mặt trong buổi tiệc.
Hắn không đỗ cao nên khi tiệc mở màn, chỗ ngồi của hắn khá xa, không mấy ai chú ý.
Trạng nguyên năm ấy là con trai cả của Vĩnh An hầu – xuất thân từ một gia tộc danh giá, tài học xuất chúng, tương lai rộng mở, tiền đồ sáng lạn.
So với người kia, Thẩm Gián trông lặng lẽ và cô độc hơn nhiều.
Hằng năm, các tiến sĩ mới tham dự tiệc Quỳnh Lâm đều được may riêng những bộ trang phục đặc biệt, nhưng năm đó không may xảy ra nạn lửa, một lô y phục vừa may xong bị cháy rụi. Vì thời gian gấp gáp, không thể may mới kịp, các tiến sĩ đành mặc trang phục thường ngày tham gia.
Trong khi những người khác khoác lên mình lụa là gấm vóc mới tinh, thì Thẩm Gián chỉ mặc một chiếc áo ngoài bằng vải trắng cũ kỹ. Bên trong là áσ ɭóŧ đã giặt nhiều lần, vải có phần cứng nhưng được chăm chút gọn gàng sạch sẽ. Nếu đứng gần, còn có thể ngửi thấy mùi thơm nhẹ của xà phòng.
Khi đó, phụ vương vẫn còn khỏe mạnh, các hoàng tử bên ngoài tỏ ra hòa thuận, kính trọng lẫn nhau, nhưng sau lưng lại ngầm tranh đấu không ngừng.
Buổi tiệc trong vườn Quỳnh Lâm tự nhiên trở thành cơ hội tốt để họ kết giao với những thế lực mới trong triều.
Vậy nên, các hoàng huynh đều có mặt. Triệu Cẩm Phồn cũng bị mẫu thân thúc giục nên đi theo.
Tiệc rượu đã qua ba lượt, không khí dần trở nên sôi nổi.
Trưởng hoàng tử đề cập đến những khó khăn mà vương triều đang đối mặt, mời các tiến sĩ mới thẳng thắn bày tỏ ý kiến của mình.
Nghe vậy, các tiến sĩ có mặt đều hào hứng, lần lượt lên tiếng:
"Những kẻ ở phương Bắc quấy nhiễu chúng ta nhiều năm. Dù trước đây đôi bên đã giảng hòa, thỏa thuận trăm năm không gây chiến, nhưng gần đây bọn chúng liên tục quấy rối ở biên giới, cố ý thách thức giới hạn của chúng ta. Nếu không trừ mối họa này, đất nước vĩnh viễn không thể yên ổn. Thần cho rằng cần phải luyện binh, chuẩn bị chiến đấu, chỉ có đánh bại kẻ địch thì đất nước mới thật sự vững mạnh."
"Sông lớn thường xuyên xảy ra lũ lụt, vùng hạ lưu đất thấp, sông ngòi chằng chịt, rất dễ vỡ đê. Thần nghĩ rằng nên sửa sang đê điều, đào kênh thoát nước, xây dựng cầu cống, cải thiện vận chuyển đường thủy. Có như vậy, đất nước chắc chắn sẽ hưng thịnh."
Mọi người tranh nhau phát biểu, không khí đang náo nhiệt thì bỗng có người thản nhiên nói một câu: "Thịnh vượng hay suy tàn, người khổ vẫn là dân."
Tiếng nói chuyện lập tức im bặt, cả vườn Quỳnh Lâm trở nên yên lặng.
Đúng vậy, dù đất nước có lâm nguy hay thái bình, người chịu khổ nhất vẫn là dân chúng. Những công trình đồ sộ, những trận chiến nơi biên cương — dù có thế nào, người ngồi đây cao giọng bàn luận vẫn là những kẻ chẳng bao giờ phải chịu cảnh đói rét.
Chỉ là, nói ra những lời này vào lúc này, e rằng không phải chuyện hay ho gì.
Người vừa lên tiếng chính là Thẩm Gián.
Triệu Cẩm Phồn thuận theo giọng nói nhìn qua, vừa hay bắt gặp ánh mắt hắn. Đôi mắt ấy trong veo như ánh trăng, sáng mà tĩnh lặng.
Có người trong tiệc hỏi về hắn.
Thầy dạy trong triều khẽ cười đầy ẩn ý: "Lần này đứng thứ mười bốn trong danh sách đỗ đạt, bài văn hay nhất kỳ thi cũng chính là do hắn viết."
Nếu văn chương của hắn giỏi nhất, vậy tại sao chỉ đứng thứ mười bốn?
"Người này có tài lớn, phẩm hạnh thanh cao, chỉ tiếc thân phận không được rạng rỡ cho lắm."
Đợi đến khi các tiến sĩ mới phát biểu xong, các hoàng tử và quan lớn đều lần lượt ban tặng quà cho những người mà họ coi trọng.
Gọi là tặng quà, nhưng thực chất là ra sức thu hút nhân tài.
Vị nhận được nhiều quà nhất, đương nhiên chính là con trai trưởng của Vĩnh An hầu.