Thái Hậu Tào thị là vợ cả của tiên đế và là mẹ ruột của đương kim Hoàng đế Triệu Dật.
Dưới triều tiên đế, Tào thị phải chịu đựng cảnh tiên đế độc sủng Tần Quý phi, thậm chí vài lần tiên đế còn có ý phế hậu để lập Tần thị. Tào thị phải gánh chịu hết mọi sự nhục nhã và lạnh nhạt, tình cảnh của bà thậm chí còn khó khăn hơn so với Thái Hoàng Thái Hậu năm xưa.
Tuy nhiên, không giống Thái Hoàng Thái Hậu lựa chọn nhẫn nhịn và lui vào hậu cung, Tào thị nhờ có sự che chở của Thái Hoàng Thái Hậu đã kiên nhẫn chịu đựng Tần Quý phi suốt mười năm. Đến năm thứ mười một kể từ khi Tần Quý phi nhập cung, bà hạ sinh Triệu Dật. Từ đó, với danh nghĩa "mẫu bằng tử quý", bà dựa vào địa vị của Triệu Dật, con trai của Hoàng hậu chính thất, để nhận được sự ủng hộ của các trọng thần trong triều và Tông Nhân Phủ. Họ ép tiên đế lập Triệu Dật làm Thái tử.
Sau khi tiên đế qua đời, Tào thị không chỉ trở thành Thái Hậu buông rèm nhϊếp chính cùng với Triệu Dật lúc ấy mới 5 tuổi, mà còn ra lệnh cho Tần Quý phi tuẫn táng theo tiên đế. Bà cũng đày hoàng trưởng tử Triệu Dực, con trai của Tần Quý phi, đến vùng Liêu Đông xa xôi để cắt đứt ảnh hưởng của Tần thị.
Hiện nay, Hoàng đế Triệu Dật đã 15 tuổi.
Theo truyền thống, nam tử 15 tuổi đã có thể vấn tóc (bước vào tuổi trưởng thành). Nhưng dù Hoàng đế đã trưởng thành, Tào Thái Hậu vẫn giữ quyền lực trong tay. Bà tiếp tục ở lại Khôn Ninh Cung, nơi chỉ dành cho Hoàng hậu, và không có ý định chọn hậu cho Triệu Dật hay trao quyền hành lại cho ông.
Thái Hoàng Thái Hậu vì vậy mà có chút bất mãn với cách làm của Tào Thái Hậu.
Dù vậy, Tào Thái Hậu hiện tại đã khác xa với người phụ nữ năm xưa từng khóc lóc đáng thương trong Từ Ninh cung. Thái Hoàng Thái Hậu, vì muốn bảo vệ đường lui cho nhà mẹ đẻ của mình và mong rằng Tào Thái Hậu có thể đối xử tử tế với Khương Hiến, chỉ đành im lặng làm ngơ, giả vờ như không biết những chuyện xảy ra giữa Hoàng đế và Thái Hậu.
Kiếp trước, Khương Hiến tự nhiên cảm nhận được sự bất đắc dĩ của bà ngoại và đã cố gắng tránh xa Tào Thái Hậu cũng như Triệu Dật.
Tuy nhiên, sau khi trọng sinh, nàng mới biết rằng chính vào năm nay, ngày 14 tháng 10, trong tiệc mừng thọ của Tào Thái Hậu tại Vạn Thọ Sơn bên hồ Côn Minh, tiểu hoàng đế Triệu Dật, được sự hậu thuẫn của bá phụ nàng là Trấn Quốc Công Khương Trấn Nguyên và Giản Vương Triệu Chính – em trai tiên đế, đã dẫn theo 3.000 Cấm Vệ Quân vây kín khu vực.
Chỉ bốn ngày sau, vào ngày 18 tháng 10, Tào Thái Hậu buộc phải trao lại quyền lực cho Triệu Dật. Đến ngày 25 tháng 10, bà qua đời tại Trường Xuân Cung, hưởng thọ 47 tuổi, được phong thụy hiệu là "Hiếu Định".
Sang năm sau, ngày 10 tháng 3, Triệu Dật lập nàng làm Hoàng Hậu, trong khi cung nữ Tiêu Dung Nương nhờ công sinh dục mà được phong làm mỹ nhân.
Khương Hiến thở dài, gần như không thể nghe thấy.
Những ngày qua, nàng mải mê xác nhận xem đây là giấc mộng hoàng lương hay nàng thực sự đã trọng sinh. Nàng cũng vội vã tìm gặp lại bà ngoại đã mất vì bệnh tám năm ở kiếp trước, và bận phân tích những ân oán từ đời trước. Vì thế, nàng vô tình xem nhẹ một sự kiện trọng đại như vậy.
Nhưng rồi sao? Dù nàng nhớ ra, thì liệu có thay đổi được gì?
Triệu Dật vốn là kẻ lạnh lùng và nham hiểm, thừa hưởng tính cách đa nghi, xảo quyệt từ mẹ ruột, Tào Thái Hậu. Việc ép buộc Tào Thái Hậu thoái vị chắc chắn đã được hắn tính toán từ lâu. Bá phụ Khương Trấn Nguyên của nàng, e rằng cũng đã âm thầm đi theo Triệu Dật từ trước, lên "chiếc thuyền cướp ngôi" này.
Nếu nàng giờ đây tìm cách thuyết phục bá phụ rời xa Triệu Dật, chẳng những làm Tào Thái Hậu sinh nghi, mà còn có thể khiến Triệu Dật ghi hận. Lúc đó, cả hai phe đều sẽ coi nàng là kẻ thù.
Trong triều đình, điều tối kỵ nhất chính là đứng giữa hai phe mà không rõ lòng trung thành.
Nhìn ở khía cạnh tích cực, ở kiếp trước, Triệu Dật đã thành công. Bá phụ nàng nhờ có công phò tá hoàng đế mà gia tộc Khương gia thêm vững chắc, thanh thế được nâng cao. Nếu nàng cố tình phá vỡ cục diện đó, để Tào Thái Hậu tiếp tục nắm quyền, ai biết sẽ xảy ra những biến cố gì?
Dù suy nghĩ một ngàn hay một vạn lần, Khương Hiến vẫn phải tự hỏi lòng mình. Thực tế, nàng cảm thấy so với việc can thiệp vào chuyện của Tào Thái Hậu – một người luôn xa cách, thì việc đối phó với Triệu Dật, người từng làm chồng nàng ba năm ở kiếp trước, khi hắn nắm quyền có lẽ sẽ dễ dàng hơn một chút. Vậy nên, chuyện của Tào Thái Hậu, tốt nhất nàng không nên động vào.
Khương Hiến đứng dậy định đỡ bà ngoại.
Thái Hoàng Thái Hậu lại vẫy tay, chậm rãi đặt quân bài xuống, rồi nói:
“Thời tiết lạnh thế này, vẫn nên mời Thái Hậu nương nương vào noãn các nói chuyện thì tốt hơn.”
“Như vậy có ổn không?” Thái Hoàng Thái Phi hơi lo lắng.
Từ khi Tào Thái Hậu nắm quyền, các con trai của Tần Quý Phi gồm hoàng nhị tử, hoàng tam tử, và hoàng tứ tử đều lần lượt qua đời, hoặc là tàn tật, hoặc trở nên điên loạn trong suốt mười năm qua. Điều này khiến mọi người trong cung đều e dè Tào Thái Hậu, đặc biệt là những người xuất thân từ các gia tộc công thần như Thái Hoàng Thái Hậu và Thái Hoàng Thái Phi, vốn có người thân đang làm quan trong triều.
Thái Hoàng Thái Hậu cười lạnh, không buồn sửa soạn lại mình, cứ như vậy được Thái Hoàng Thái Phi và Khương Hiến dìu hai bên cùng đi đến noãn các.
Lưu Tiểu Mãn, đại thái giám của Từ Ninh Cung, khom người dẫn đường phía trước. Phía sau, Tào Thái Hậu được một nhóm mười mấy thái giám và cung nữ vây quanh.
Khi thấy Thái Hoàng Thái Hậu, Tào Thái Hậu cười và cất tiếng:
“Mẫu hậu.”
Đại thái giám của Tào Thái Hậu, Trình Đức Hải, nhanh nhẹn mang ghế bành đến cho bà ngồi.
Lưu Tiểu Mãn cúi mắt, khuôn mặt thoáng nét khó chịu.
Thái Hoàng Thái Hậu làm như không thấy, khách khí nói:
“Trời mưa to gió lớn thế này, làm khó ngươi phải đích thân đến thăm ta. Có chuyện gì quan trọng, chỉ cần truyền lời là được, sao phải tự mình đi một chuyến?”
Tào Thái Hậu, giờ đây đã ngồi thẳng trên ghế, trông khác hẳn người phụ nữ năm xưa bị tiên đế lạnh nhạt. Có lẽ do mấy năm qua mọi chuyện đều thuận lợi, những đau khổ mà tiên đế để lại đã không còn in dấu trên khuôn mặt bà. Sắc mặt Tào Thái Hậu hồng hào, ánh mắt sáng ngời, toát lên vẻ tự tin của một người ở vị trí tối cao. Bà mặc một chiếc áo ngoài màu xanh nhạt với hoa văn đơn giản, trên tai chỉ đeo đôi khuyên vàng ròng nạm hồng ngọc, nhưng vẫn đủ tôn lên vẻ uy quyền.
Khương Hiến và những người đi cùng bước lên hành lễ.
Tào Thái Hậu lướt ánh mắt qua tất cả, không buồn nhìn Thái Hoàng Thái Phi, chỉ quay sang nói với Thái Hoàng Thái Hậu:
“Đã lâu rồi ta không đến Từ Ninh Cung. Hôm nay rảnh rỗi, nên đến thăm một chút.”
Ánh mắt bà dừng lại trên người Khương Hiến, nụ cười trên môi thêm vài phần thân thiện:
“Bảo Ninh, sao ta cảm thấy ngươi lại cao thêm rồi?”
Từ trước đến nay, Tào Thái Hậu luôn tỏ ra thân thiện với Khương Hiến.
Tào Thái Hậu đối xử thân thiện với Khương Hiến, một phần vì nàng được Thái Hoàng Thái Hậu hết mực yêu thương, phần khác vì bá phụ của nàng, Trấn Quốc Công Khương Trấn Nguyên, là một trong ba vị Quốc Công quyền lực nhất triều đình. Trước khi băng hà, tiên đế còn chỉ định ông làm phụ tá cho Triệu Dật, và hiện tại, ông đang nắm giữ binh quyền của Tây Sơn Đại Doanh.
Cũng chính vì vậy, Tào Thái Hậu luôn có ý định gả Khương Hiến cho chất nhi của mình, Thừa Ân Công Tào Tuyên.
Ở kiếp trước, Khương Hiến rất phản cảm với ý đồ này. Tào Tuyên lớn hơn nàng tám tuổi, và rõ ràng Tào Thái Hậu chỉ muốn lợi dụng hôn nhân của Tào Tuyên để nâng cao dòng dõi nhà họ Tào. Trước khi bà vào cung, gia tộc Tào vốn chỉ là một nhà quan nhỏ, giữ chức Đô Chỉ Huy Thiêm Sự tứ phẩm. Đến tận năm 21 tuổi, Tào Tuyên vẫn chưa có hôn ước, vì ai cũng biết rằng Tào Thái Hậu muốn chọn một mối hôn nhân xứng đáng để củng cố địa vị của gia tộc.
Những gia đình có chút tự trọng sẽ không chấp nhận kiểu hôn nhân chính trị này. Nhưng những gia đình sẵn sàng làm vậy thì lại bị Tào Thái Hậu xem thường. Cuối cùng, bà đánh chủ ý lên Khương Hiến.
Ở kiếp này, khi đối mặt với ánh mắt thân thiết của Tào Thái Hậu, Khương Hiến lại có cảm giác rất vi diệu.
Sau khi Triệu Dật tự mình chấp chính, nàng và Tào Tuyên ở vào hai tình cảnh tương tự. Nàng trở thành một Hoàng Hậu hữu danh vô thực, bị hoàng đế lạnh nhạt, còn Tào Tuyên thì bị Triệu Dật ghét bỏ và chèn ép, liên tục bị thanh trừng với lý do "tàn dư thế lực". Chính trong hoàn cảnh đó, cả hai lại sinh ra sự đồng cảm.
Sau khi Tào Thái Hậu qua đời, nàng và Tào Tuyên trở thành đồng minh thân cận, cùng hỗ trợ lẫn nhau vượt qua những khó khăn. Họ âm thầm liên kết để chống lại Triệu Dật. Đến khi Triệu Dật băng hà, nàng trở thành Thái Hậu, còn Tào Tuyên trở thành một cánh tay đắc lực trong triều đình.
Điều này có lẽ Tào Thái Hậu nằm mơ cũng không ngờ tới!
Khương Hiến cố gắng nhớ lại chính mình ở tuổi mười ba.
Khi đó, nàng vẫn còn rất ngây thơ và lãng mạn, tin rằng chỉ cần có bà ngoại và bá phụ che chở, nàng không cần làm tổn hại ai, thì cũng chẳng ai dám động đến nàng. Với Tào Thái Hậu và Triệu Dật, nàng chỉ coi họ như những người hàng xóm cách vách, giữ mối quan hệ lịch sự nhưng xa cách.
Lúc đó, nàng chỉ là một cô bé ngoan ngoãn, khuôn phép.
Khương Hiến khẽ mỉm cười với Tào Thái Hậu, xem như đáp lại lời bà.