Dưới lầu gác phía nam thành Giang Đô có nhà họ Thi, tường trắng ngói đen, cửa son liễu rũ, diện tích rộng thoáng, chủ nhà mở hai tiệm dược liệu thô chưa qua bào chế cùng mấy gian buôn bán chỉ thêu, làm ăn hưng thịnh, mỗi ngày sổ sách thu vào hơn ba bốn trăm bạc, tuy không thể xem đại phú đại quý nhưng cũng cơm áo không lo, vàng bạc đeo đầy người.
Ba năm trước Thi Tồn Thiện bệnh nặng qua đời, để lại hai phòng thϊếp thất cùng bốn con nhỏ, con trai lớn tên Thi Chi Vấn do chính thê Ngô đại nương tử quá cố sinh đẻ, hai phòng thϊếp thất gồm Vương Diệu Nương có hai con là Điềm Nhưỡng và Hỉ ca nhi, Lý Quế Nương thì chỉ có một người con gái duy nhất tên Vân Khởi. Vì chủ mẫu mất sớm nên cả ba đứa trẻ đến giờ vẫn được nuôi dưỡng dưới gối Thi lão phu nhân.
Năm phụ thân qua đời, Thi Chi Vấn chỉ mới mười sáu tuổi, đang độ thiếu niên đọc sách, không rành thế sự, khi nghe tin dữ của cha, hắn từ thư viện về nhà, thấy khắp viện đều treo cờ trắng. Thi gia không có thân thích giúp đỡ, nhìn đâu cũng thấy chỉ toàn phụ nữ và trẻ em yếu đuối, trong ngoài đều do đích thân hắn ra mặt xử lý, một nhà ồn ào bận rộn. Vào lúc tổ chức thuỷ lục đạo tràng [1], cửa hàng trong nhà lại xảy ra chuyện, hoá ra tiểu nhị trông coi cửa tiệm thấy chủ nhân qua đời, nổi lên lòng tham lệch lạc, nhân lúc khắp nơi hỗn loạn, tiểu nhị quản tiệm chỉ thêu trộm hơn ngàn lượng ngân phiếu dùng để mua tơ sống bỏ trốn biệt vô âm tín.
[1] Thuỷ lục đạo tràng là một loại pháp hội tôn giáo, kéo dài ít nhất 7 ngày, nhiều thì 49 ngày, mọi người trong nhà cùng ăn chay tụng kinh sám hối, cầu xin cho chúng sinh nhân thế thoát khỏi bể khổ hoặc người thân quá cố sớm ngày siêu thoát.
Đúng lúc này trong nhà lại có khách đến thăm, Thi lão phu nhân vốn mang họ Lam, ở nhà mẹ đẻ có người cháu trai đương tuổi tráng niên tên gọi Lam Khả Tuấn, hắn cũng mở một cửa hàng bán nhang đèn ở Qua Châu, nhưng vì làm ăn ế ẩm nên cuộc sống khó khăn, vừa hay tin biểu ca bệnh nặng qua đời, cả nhà họ Thi chỉ còn lại mẹ goá con côi, thiếu một người đàn ông trụ cột nên mang theo cả nhà vợ con đến, lúc nói chỉ đề cập giúp đỡ lo liệu tang sự, nhưng thật ra là cậy nhờ Thi lão phu nhân.
Nỗi đau mất con của Thi lão phu nhân chưa nguôi ngoai, lại thấy cả nhà cháu trai đến an ủi, hai vợ chồng Lam gia quen biết có thể dỗ dành lão phu nhân vui vẻ bớt đau thương, mà Lam gia còn có ba đứa nhỏ, suốt ngày náo nhiệt trong nhà, Thi lão phu nhân liền mở lời mời cả gia đình cháu trai ở lại.
Vì thế Thi gia mở thêm một căn viện, dành cả dãy phòng phía sau cho mấy người Lam gia, Thi lão phu nhân dắt theo Hỉ ca nhi chuyển vào chính phòng, hai vị di nương lần lượt ở hai bên đông tây thiên sương, Điềm Nhưỡng và Vân Khởi ở cùng trong một căn tiểu tú các phía tây vườn, còn phía đông vườn có một căn viện nhỏ rộng rãi độc lập, dành cho Thi Chi Vấn, đợi sau này hắn cưới vợ về nhà cũng vừa vặn.