Ngay sau đó, Lâm Tam Trụ liền nhớ ra, người ăn xin này chính là người đã đứng xếp hàng phía sau hắn ở cửa nhà họ Hà để nhận màn thầu. Nhớ lại câu hỏi vừa rồi, Lâm Tam Trụ hiểu ngay. Hóa ra người này tưởng hắn cũng là kẻ ăn xin.
Hắn cúi nhìn cái áo bông cũ kỹ của mình, trên áo toàn là những miếng vá chằng chịt, khó trách sẽ bị người ta nghĩ nhầm là người cùng nghề. “Nhà ta ở gần đây, trong một thôn không xa thị trấn. Ta không phải là kẻ ăn xin,” Lâm Tam Trụ giải thích.
Không phải xin cơm à? Người ăn xin già nghe vậy, gãi gãi đầu tóc bạc của mình, có chút ngượng ngùng nói: "Tiểu huynh đệ, thật ngại quá, à không, không phải tiểu huynh đệ, nên gọi ngài là lão gia, lão gia mới đúng."
Lâm Tam Trụ xua tay xoay người bước đi, trong đầu nghĩ, chính mình chỉ là một gã nông dân nghèo ở nông thôn, gọi là lão gia gì chứ. Nhưng vừa bước được hai bước, hắn lại quay lại, hỏi: "Lão ca, gần đây ngươi có cướp được tiền mừng không?"
“Cướp tiền mừng? Tiền mừng gì cơ?” Người ăn xin già ngơ ngác. Lâm Tam Trụ chỉ về hướng nhà họ Hà.
Người ăn xin già chợt hiểu ra, không nhịn được cười nói, "Làm gì có nhiều tiền mừng để cướp chứ, ta hành khất ở trấn này hơn một năm rồi, cũng chỉ gặp qua nhà họ Hà phát tiền lần này thôi.”
Nếu thực sự có nhiều tiền mừng như thế, còn cần gì phải đi xin ăn? Càng không cần phải ba ngày hai đầu chịu đói như bây giờ. Nghĩ đến đây, người ăn xin già không khỏi thở dài. Thôi, sống được ngày nào thì hay ngày đó vậy, chờ đến khi nhắm mắt xuôi tay, hai mắt một bế thì coi như được giải thoát rồi.
Xác nhận rằng mình đã tưởng tượng quá đẹp đẽ, Lâm Tam Trụ có chút thất vọng, nghiên mực mới của Cẩu Tử nhà hắn không có rồi. Ủ rũ đi vài bước, hắn quay người trở lại lần nữa. Người ăn xin già còn tưởng có chuyện gì, thì thấy người kia từ trong ngực lấy ra một cái màn thầu đặt vào bát mẻ của hắn.
Lâm Tam Trụ định đi tiệm sách một chuyến để hỏi giá nghiên mực. Hắn muốn biết rõ giá cả để có thể liệu cơm gắp mắm. Khi đi qua cổng đình Tam Lý, hắn nghe thấy tiếng pháo nổ từ phía đầu cầu vọng lại. Lâm Tam Trụ hơi sững người, sau đó khuôn mặt lập tức rạng rỡ lên.
Hắn nghĩ thầm, gần Tết thế này, chuyện vui trong thị trấn chắc chắn không ít. Ha ha ha, lần này thì tiền mua nghiên mực cho Cẩu Tử có hy vọng rồi! Lâm Tam Trụ dồn hết sức lực nhanh chóng chạy đến, tiếng pháo càng lúc càng gần. Nhưng điều kỳ lạ là lần này lại chẳng thấy ai chạy cùng hắn cả.
Khi Lâm Tam Trụ còn đang băn khoăn không hiểu chuyện gì xảy ra, hắn đã nhìn thấy rất nhiều giấy vàng rơi từ trên cao xuống, mỗi tờ trông giống như đồng tiền.
…
Tại tiệm sách, khi nghe Lâm Tam Trụ hỏi giá nghiên mực, chưởng quầy Cao có chút bất ngờ. Bởi vì so với bút và mực, nghiên mực rõ ràng đắt hơn nhiều. Dẫu vậy, ông không nói thêm gì, chỉ trở về quầy lấy vài nghiên mực có giá cả hợp lý ra giới thiệu.
“Mấy nghiên mực này dù mài ra mực hơi chậm, nhưng mực nghiền ra rất đều và mịn màng, không hề bị lợn cợn. So với nghiên đá Tích thì cũng không kém là bao.”
Lâm Tam Trụ chỉ vào một cái nghiên mực nhỏ nhất và hỏi: "Chưởng quầy, cái này giá bao nhiêu?"
Chưởng quầy Cao nhìn theo, thấy đó là một cái nghiên làm từ đá Tứ Châu, thuộc loại bình thường nhất trong số các loại nghiên mực. Nắp nghiên được chạm khắc hình cò trắng dang cánh bay, tượng trưng cho “thăng quan tiến chức”.
Chưởng quầy Cao phần nào đoán được suy nghĩ của Lâm Tam Trụ, nhưng e là hắn phải thất vọng rồi, bởi cái nghiên này cũng chẳng hề rẻ. Ông giơ hai ngón tay, nói: “Cái này giá hai trăm văn tiền!”
“Hai trăm văn!” Lâm Tam Trụ hít sâu một hơi. Một miếng đá chỉ nhỏ bằng bàn tay mà tận hai trăm văn, cái này... cái này thật sự quá đắt rồi.
Hôm nay hắn chẳng kiếm được đồng tiền mừng nào, mà dù có thì cũng không thể gom đủ để mua cái nghiên này. Ai, việc học hành thật là tốn kém quá! Lâm Tam Trụ cảm thấy nản lòng, trong đầu nghĩ hay là về nói với Cẩu Tử, thôi đừng học nữa thì hơn.
Chưởng quầy Cao cất lại nghiên mực vào quầy, nhìn bóng lưng xa dần của Lâm Tam Trụ mà không khỏi cảm thán trong lòng: Người nghèo muốn nuôi một đứa con đi học, thật là khó khăn biết bao. Có lẽ gia đình này sẽ bỏ cuộc thôi.
Hôm nay đi một chuyến tay không, Lâm Tam Trụ cảm thấy buồn bã. Hắn sờ vào đồng xu cuối cùng trong túi, suy nghĩ liệu có nên dùng nó để mua bánh bao thịt cho lũ trẻ. Nhưng nhà hắn có tới ba đứa con, mua một cái bánh bao thì không đủ chia phần.
Sau một hồi đắn đo, hắn lắc đầu, cuối cùng quyết định bước nhanh về phía bến tàu. Đã đến đây rồi, không mua được vài cái bánh bao đem về thì thật uổng công đôi chân đã đi suốt hơn một canh giờ của mình!
…
Sau khi ăn xong bữa sáng, Lâm Viễn Thu lấy ra mấy trang giấy hôm qua đã viết, chọn tờ bị lem mực ít nhất bỏ vào túi sách. Sau đó, cậu ra khỏi cổng, đi đến nhà thầy Vương một chuyến.
Tam Tự Kinh đã học đến đoạn "Tằm nhả tơ, ong làm mật", nhiều nhất là nửa tháng nữa thì sẽ học xong cả cuốn. Theo lộ trình học vỡ lòng của trẻ con, sau khi đọc xong Tam Tự Kinh, chắc chắn sẽ tiếp tục học Bách Gia Tính và Thiên Tự Văn.
Nhưng với tình hình hiện tại, khả năng cha cậu có thể mua hai cuốn sách này về là rất thấp, nên Lâm Viễn Thu muốn đến hỏi thầy Vương xem có thể mượn hai cuốn sách đó về để sao chép lại hay không.
Dù sao trong nhà cũng có bút và mực, chỉ cần chú ý điều chỉnh lượng mực khi viết trên giấy sinh tuyên, tránh làm nhòe mực, thì việc chép lại không thành vấn đề. Thầy Vương lúc này đang ở trong nhà cùng vợ, hai vợ chồng vừa ăn sáng xong, giờ đang bày bàn cờ để đấu vài ván.
Thấy Lâm Viễn Thu tới, thầy Vương có phần ngạc nhiên. Từ khi dạy học đến giờ, đây là lần đầu tiên có học trò đến nhà tìm ông. Không trách thầy Vương phải ngạc nhiên, bởi lũ trẻ trong lớp, đứa nào nhìn thấy ông cũng sợ hãi như chuột gặp mèo, nói gì đến chuyện chủ động tìm đến tận cửa.
Này không, ngay cả vợ thầy – Vương sư mẫu – cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
Nếu hôm nay đứng ở đây là một đứa trẻ năm tuổi thật sự, thì Lâm Viễn Thu chắc chắn cũng sẽ sợ thầy. Nhưng vấn đề là cậu không phải. Bên trong cơ thể trẻ con này là linh hồn của một người trưởng thành hơn ba mươi tuổi, thì có gì phải sợ?
Sau khi hành lễ theo đúng quy củ, Lâm Viễn Thu từ túi sách lấy ra tờ giấy tập viết chữ của mình. Thầy Vương đưa tay nhận lấy, mở ra xem cẩn thận. Ừm, không tệ. Dù có một số nét mực hơi lem, nhưng chữ viết tinh tế, có thể thấy được là viết rất nghiêm túc.
Nhìn thấy ánh mắt khen ngợi của thầy Vương, Lâm Viễn Thu càng thêm tự tin rằng mình có thể mượn được sách. “Thưa thầy,” Lâm Viễn Thu chắp tay nói, “Học sinh muốn xin thầy cho mượn sách vỡ lòng để chép lại.”
Thầy Vương tử đầu tiên là sửng sốt, sau đó lại không thể nhịn được mà bật cười. Hóa ra hôm nay đứa nhỏ này mang chữ mình viết đến là để chứng minh rằng chữ đã đủ tốt để sao chép sách, từ đó thuyết phục thầy cho mượn.
Nhìn ánh mắt mong đợi của cậu học trò trước mặt, thầy Vương chợt cảm thấy trước đây mình đã quá vội vàng đánh giá. Mặc dù không có tiền bạc thì con đường khoa cử sẽ rất gian nan. Nhưng với ý chí kiên định, có lẽ những gian khó ấy chỉ là một dạng rèn luyện mà thôi.
...
Mùa đông trời tối sớm. Gần đến giờ Dậu (khoảng 5–7 giờ tối), bầu trời dần dần tối sầm lại. Đám trẻ chạy nhảy cả ngày bên ngoài đã sớm trở về nhà. Lúc này, khói bếp nghi ngút bốc lên từ mọi mái nhà. Cả thôn Tiểu Cao Sơn chìm trong hương thơm của cơm tối.
Trên con đường nhỏ dẫn vào thôn, một bóng dáng gầy gò đang tiến lại gần. Người đó cầm trên tay một miếng thịt lợn, dù khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng nụ cười trên khuôn mặt thì rạng rỡ vô cùng.