Sự việc bắt đầu từ gia đình giàu có họ Lâm ở trấn Thước Kiều.
Trấn Thước Kiều từng không mấy phát triển, phần lớn cư dân sống bằng nghề nông. Không chỉ không có các cửa hàng mà ngay cả thư viện, trường học trong trấn cũng chỉ mới được xây dựng trong hơn mười năm trở lại đây.
Tiệm vải đầu tiên ở trấn là do Lâm A Gia mở hơn bảy mươi năm trước. Ban đầu, ông chỉ là một người buôn hàng rong, rong ruổi khắp núi sâu để bán những món đồ nhỏ lẻ. Nhà nghèo, nhưng ông dần dần tích góp được một khoản tiền.
Lâm A Gia để lại phần lớn số tiền cho gia đình rồi tự mình đến những nơi phồn hoa hơn để tìm kế sinh nhai. Không rõ cơ duyên ra sao, cuối cùng ông lại làm ăn trong lĩnh vực liên quan đến vải vóc.
Năm gần ba mươi tuổi, ông, người có dung mạo không tồi, lại chăm chỉ, cần cù, được một tiểu thư nhà xưởng nhuộm vải ở trấn khác để mắt tới. Tiểu thư này là con gái dòng thứ, họ Đào, và bà chủ động gả cho ông, đồng thời mở ra cơ hội hợp tác giữa hai gia đình.
Từ đó, nhà họ Đào giao việc cung ứng hàng cho nhà họ Lâm. Nhà họ Lâm lại phụ trách phân phối những tấm vải đẹp, sặc sỡ này đi nơi khác để bán.
Nhờ vậy, nhà họ Lâm ngày càng thịnh vượng, cùng với sự tháo vát của Lâm A Gia, công việc kinh doanh ngày càng lớn mạnh.
Lâu dần, nhà họ Lâm trở thành thương nhân duy nhất mở tiệm vải ở trấn Thước Kiều. Sau này, Lâm A Gia lui về nghỉ ngơi, giao lại sự nghiệp bán vải cho Lâm Lão Gia. Lâm Lão Gia cũng chăm chỉ như cha mình, nhưng đáng tiếc không giỏi chạy buôn. Trong một chuyến buôn xa, ông bị thương ở chân, không thể đi lại đường xa. Quan trọng hơn, ông không khéo nói chuyện, không lanh lợi như cha mình.
Dù đã nhường lại một phần công việc kinh doanh, nhà họ Lâm vẫn là hộ giàu nhất trấn Thước Kiều.
"Trấn Thước Kiều phát triển nhanh như vậy chủ yếu nhờ mấy chục năm trước đã xuất hiện vài vị tu sĩ không tệ," Giang Đào kể với Nguyễn Anh, "Nghe nói kiếm tông và Thiên Nhất Tông từng đến đây tuyển người, và mấy lần liên tiếp phát hiện được nhân tài, khiến trấn Thước Kiều trở thành điểm tuyển sinh định kỳ."
"Điều đó ta không rõ lắm." Nguyễn Anh chưa từng tìm hiểu về chuyện tuyển sinh của Kiếm Tông, nhưng nếu nàng vẫn ở lại Kiếm Tông, có lẽ một ngày nào đó nhiệm vụ này cũng sẽ đến lượt nàng.
Những tu sĩ nội môn trung cấp như nàng là trụ cột của môn phái, cần được rèn luyện nhiều mặt để tăng sự gắn kết và lòng trung thành.
Ngay cả khi làm nhiệm vụ tuyển sinh, họ thường đến những nơi xa xôi, còn những nơi gần sẽ giao cho các đệ tử Trúc Cơ hoặc đệ tử ngoại môn tinh anh để họ tích điểm cống hiến. Nhưng những nơi xa thì phải là Kim Đan hoặc Nguyên Anh đảm nhận, đó là lệ thường.
"Chỉ thế thì chẳng có gì đáng nói, nhưng chuyện này phải bắt đầu từ đời sau của Lâm Lão Gia," Giang Đào chậm rãi kể, vẻ mặt đầy hứng thú.
Lâm Lão Gia có một con trai và một con gái. Ông rất yêu thương vợ mình, không giống những người đàn ông giàu có khác có thói quen xấu. Tình cảm hai vợ chồng hòa thuận, không có kẻ thứ ba chen chân. Sở thích duy nhất của ông là nghe hát và nuôi một con vẹt thông minh.
Công việc kinh doanh vải vốn định giao lại cho con trai, nhưng trời không chiều lòng người. Trong một chuyến buôn, con trai của Lâm Lão Gia gặp phải bọn cướp. Cả gia đình bốn người cùng hơn hai mươi hộ vệ bị sát hại.
"Nhà họ Lâm chỉ còn lại cô tiểu thư ngây thơ, không hiểu chuyện. Kinh doanh của nhà họ Lâm tưởng chừng đi vào ngõ cụt. Chính lúc đó, Lâm Sinh, người đứng đầu nhà họ Lâm hiện tại, xuất hiện."
Lâm Sinh là họ hàng xa của nhà họ Lâm. Theo quan niệm lúc bấy giờ, Lâm Lão Gia lo rằng, khi ông qua đời, con gái sẽ không có chỗ dựa, còn kinh doanh của gia đình cũng khó giữ được.
Vì thế, ông tìm một người họ hàng trong chi thứ của mình. Lâm Sinh là người được ông và cô tiểu thư chọn lựa.
"Nghe nói, Lâm Sinh là họ hàng gần như ngoài năm đời của nhà họ Lâm, cha mẹ mất sớm, không có anh chị em. Nhưng anh ta khỏe mạnh, chăm làm việc đồng áng, lại lanh lợi, có thể làm kinh doanh."
"Thế nên được làm rể nhà họ Lâm?" Nguyễn Anh chớp mắt, trong đầu nghĩ đến nhiều khả năng của câu chuyện.
"Không hẳn vậy," Giang Đào cười, "Lâm Lão Gia chỉ đơn giản là nuôi dưỡng con rể. Nhưng cả hai đều mang họ Lâm, viết ra cũng không khác gì. Dân trong trấn đều nói Lâm Sinh cưới tiểu thư nhà họ Lâm, được tài sản lớn, là gặp may."
Theo kinh nghiệm đọc truyện mạng nhiều năm kiếp trước của Nguyễn Anh, nàng đoán câu chuyện này khó có kết thúc viên mãn.
"Ta đoán phu nhân hiện tại của Lâm Sinh không phải là vị tiểu thư kia."
"Đúng thế."
Giang Đào là một tu sĩ, tự nhiên có những phương pháp riêng để phân biệt lời nói thật giả, mà người phàm gần như không thể chống lại được.
Nàng cảm thấy tò mò về chuyện này, nghĩ rằng bên trong ắt có điều đáng khai thác. Chỉ bằng vài thủ đoạn dò hỏi, nàng đã nhìn ra sự thật khắc nghiệt ẩn sau vẻ ngoài được ca tụng là "lòng tốt" và "may mắn" của Lâm Sinh.
Tuy nhiên, phần lớn tu sĩ đều không mấy quan tâm đến chuyện của người phàm, thêm vào đó lại không có bằng chứng cụ thể, chỉ là vài suy đoán, nên họ không hành động gì thêm.
"Ta nghĩ Lâm Sinh và tiểu thư nhà họ Lâm không hề yêu nhau như lời đồn, bởi vì chưa đầy một tháng sau khi tiểu thư qua đời vì khó sinh, Lâm Sinh đã viện cớ trong nhà không ai quán xuyến, không có nữ nhân, để đưa một nàng hầu vào phủ. Không lâu sau, nàng hầu này còn được nâng lên làm chính thất."
"Nói đến chuyện này," giọng Giang Đào bỗng nhiên phấn khích, "Ta chính vì nghe nói về đứa trẻ được cho là khiến tiểu thư họ Lâm khó sinh mà bắt đầu tò mò về nhà họ Lâm. Đứa trẻ đó bị gọi là "nghiệt chủng", khác với suy nghĩ của hầu hết dân trong trấn, đứa trẻ thực ra vẫn còn sống."
Điều khiến Giang Đào nghi hoặc chính là liên quan đến đứa trẻ này.
Nghe đồn, đứa trẻ này là một "tai tinh" bẩm sinh, khi chào đời đã gây ra những dị tượng không tốt. Điều xui xẻo nhất là nó sinh đúng ngày lễ Quỷ, mang theo cái chết của mẹ mình ngay lúc sinh ra. Sau này, thậm chí cả cha ruột của nó, Lâm Sinh, cũng gặp phải nhiều chuyện không may.
Tóm lại, đứa trẻ này luôn sống trong danh phận “tai tinh,” lẩn khuất trong nhà họ Lâm.
Nếu không phải vì gần đây nhà họ Lâm đột nhiên mắc một loại bệnh kỳ lạ, Giang Đào có lẽ đã không thể điều tra ra thông tin về đứa trẻ “không chết được” này.
“Nhà họ Lâm mắc bệnh lạ à?” Nguyễn Anh nhướn mày.
“Đúng vậy, chỉ khoảng một hai tháng gần đây thôi. Nghe nói trên người các thành viên nhà họ Lâm mọc lên những khối u kỳ quái. Họ đã mời tất cả đại phu trong trấn đến xem qua, nhưng tiếc là không chữa được.”
“Ồ?” Nguyễn Anh càng tỏ ra tò mò hơn. Nàng hiểu vì sao Giang Đào lại có thể phát hiện ra sự việc của nhà họ Lâm khi điều tra xem trấn Thước Kiều có xảy ra chuyện bất thường nào không.
“Chúng ta là tu sĩ, đã thấy không ít điều kỳ quái. Tầm nhìn của chúng ta không thể so với dân thường. Nhưng nếu phải tìm ra điều đặc biệt nhất, thì chính là chuyện này.” Giang Đào cười nói.
Nghĩ đến chuyện trước đây Giang Đào một mình có thể điều tra rõ ràng sự việc trên thuyền Phúc Hâm, cộng thêm khả năng phân tích tình báo xuất sắc của nàng, Nguyễn Anh hoàn toàn không ngạc nhiên khi nàng phát hiện ra bí mật ẩn giấu này.
“Nhưng mấy ngày gần đây, nhà họ Lâm đã mời được tu sĩ đến giúp giải quyết vấn đề. Có lẽ sẽ không còn gì đáng ngại nữa.”
Tuy vậy, bệnh lạ mà Giang Đào nhắc đến, cái gọi là “mọc u kỳ quái,” khiến Nguyễn Anh cảm thấy khá tò mò.
Khác với Giang Đào, một tu sĩ trải nghiệm phong phú và thích thử thách, Nguyễn Anh thuộc kiểu khác: tập trung vào việc nâng cao tu vi của bản thân, sau đó mài giũa tâm cảnh và tư tưởng.
“Vậy chúng ta thử đến đó xem sao?” Giang Đào chớp mắt, lắc nhẹ mái tóc ngắn, rõ ràng nàng rất thích kiểu trò chơi thám tử này.
“Nghĩ đến việc chúng ta ghé qua, nhà họ Lâm chắc chắn không từ chối. Nếu thật sự có ‘tai tinh kỳ nhi’ đó, ta cũng muốn nhìn thử.”
“Được thôi.” Nguyễn Anh gật đầu.
Nàng cũng không quá vội vã tìm kiếm địa điểm của Hồng Thiên Bí Cảnh trong hai ngày này. Bí cảnh không chịu xuất hiện thì dù làm gì cũng vô ích. Đi thăm dò bí mật của nhà họ Lâm cũng không tệ.
Trên đường đến nhà họ Lâm, hai người ghé mua một vài món ăn vặt bên đường, dáng vẻ cực kỳ thong thả.
Quán nhỏ ven đường bán hai loại bánh đặc sản của địa phương: bánh tổ ong và bánh điên.
Bánh tổ ong làm từ bột mì trắng, đôi khi có thêm chút bột ngô ở đáy bánh tạo thành màu vàng. Bánh mềm xốp, phía trên thường rắc thêm nho khô hoặc hạt dưa, các loại hạt khô khác. Mỗi chiếc bánh vừa đủ một miếng ăn.
Bánh điên thì làm từ nếp, dẻo quánh, không có lỗ khí như bánh ong nhưng rất dai ngon. Nguyên liệu bên trong phong phú hơn: nhân đậu đỏ, táo đỏ, nhân hạt óc chó, hạt dưa, đậu phộng, thêm chút đường trắng và kỷ tử.
Hai loại bánh có hương vị khác nhau nhưng đều rất ngon.
Nguyễn Anh đặc biệt thích những món ăn dân dã như vậy. Đặc biệt, bánh điên khiến nàng nhớ đến món bánh bát bảo mà ông bà nội từng làm ở kiếp trước. Dù nguyên liệu khác nhau, độ ngọt cũng không giống, nhưng hương vị gắn liền với ký ức tuổi thơ, mang theo cảm giác ngọt ngào và dẻo dai.
Không biết vì sao, Nguyễn Anh buột miệng nói:
“Nếu ta có con, ta cũng muốn để nó thử món này.”
Lời tác giả:
#Tiểu kịch trường vô trách nhiệm: lỡ lời
Nguyễn Anh: Chậc, miệng ta nói linh tinh gì thế này? (Nhẹ nhàng tự vỗ)
Một giọng nói mơ hồ: Mẹ—
Nguyễn Anh: Ta... Hình như ta nghe nhầm rồi. (Tiếp tục ăn bánh)
Giọng nói lại vang lên: Đói quá—hu hu—