Một giọng nữ bất ngờ vang lên từ xa, cắt ngang động tác của Tang Hoán. Tiếng bước chân dần dần gần lại. Liễu thị cùng nha hoàn Lục Chá, mỗi bước đi ba bước, tiến đến gần Tang Hoán. Liễu thị hành lễ rồi nói: “Tiểu đầu bếp mới vào trong phòng vừa làm món cá quế mới, phu nhân nhờ nô tỳ truyền lời, mời ngài qua dùng cơm trưa.”
Khi giọng nói của Liễu thị vừa dứt, bà quay đầu và nhìn thấy Chiết Chi. Bà hơi do dự một chút, không biết nên xưng hô nàng thế nào, nhưng rất nhanh, nàng cười và mở miệng: “Cô nương cũng ở đây.”
Từ “cô nương” và “đại cô nương”, chỉ khác nhau một chữ, nhưng ý nghĩa lại khác biệt rất lớn. Chiết Chi giả vờ không biết, chỉ khẽ gật đầu và lên tiếng. Lục Chá có vẻ hơi lúng túng, nhưng Liễu thị có lẽ muốn kéo Tang Hoán đi để nói chuyện riêng, không nghĩ có người ngoài ở đó.
Chiết Chi nhanh chóng từ chối, nói mình còn chút việc chưa xong, rồi nhờ Lục Chá thay mặt chào Liễu thị, sau đó một mình quay về Trầm Hương viện. Khi đến Trầm Hương viện, Tử Châu và Bán Hạ đang đứng ở gần bức tường, thấy Chiết Chi thì cả hai vội vã chạy ra đón. Một người trái, một người phải, bao quanh nàng và dẫn nàng vào trong viện. Bán Hạ thấy sắc mặt Chiết Chi tái nhợt, liền lo lắng hỏi: “Tạ đại nhân làm khó ngài sao?”
Chiết Chi hiểu rõ nguyên nhân “tai vách mạch dừng”, chỉ nhẹ lắc đầu, đưa hai người vào phòng của mình. Nàng che tấm bình phong, rồi bắt đầu kể lại những gì vừa xảy ra, tuy ngắn gọn nhưng cũng đủ để hai người nhìn thấy sắc mặt trắng bệch.
“Cũng không thể đồng ý.” Tử Châu lắc đầu liên tục: “Câu nói không tuân thủ quy củ đó. Đại công tử là người như thế nào, dù người bên ngoài không biết rõ ràng, nhưng trong phủ thì ai mà không biết? Nếu ngài đồng ý với hắn, chẳng khác nào tự rơi vào chậu than.”
Bán Hạ dừng lại, nói: “Phì! Đại công tử tưởng mình là gì? Một người chẳng có gì, chỉ là con trai của lão gia. Ngài có thể làm gì chứ? Tiểu thư là vị cô nương đoan chính, sao phải để hắn chà đạp?”
“Ta chắc chắn sẽ không đồng ý.”
Chiết Chi nhẹ nhàng cúi đầu, không hiểu sao, nàng bỗng nhiên nhớ đến những lời Tạ Ngọc đã nói với mình tại nhà thuỷ tạ.
"So với việc hỏi những điều này, không bằng suy nghĩ lại, sau này ngươi sẽ phải đi như thế nào?"
Con đường phía trước, rốt cuộc nàng phải đi như thế nào? Nếu ở lại Tang phủ, Tang Hoán chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho nàng. Nhưng nếu rời khỏi Tang phủ, nàng một mình lẻ loi thì có thể đi đâu? Nếu nói ban đầu còn có thể tìm nơi nương tựa vào cha mẹ, thì giờ đây cũng không còn nữa.
Trong xã hội này, nơi dành cho phụ nữ đã rất khắc nghiệt, việc tìm được một nơi trú thân đã là điều khó khăn. Nếu gặp phải những kẻ xấu, ác bá, chẳng phải nàng sẽ bị người ta hành hạ sao?
Chiết Chi khép mi mắt lại, xoa nhẹ giữa trán, sau một hồi lâu vẫn không nghĩ ra được con đường nào phù hợp, ngược lại cảm thấy một cơn mệt mỏi dồn đến, bao phủ toàn thân.
“Ta muốn nghỉ ngơi một chút, cơm trưa thì không cần đem lên đâu.”
Tử Châu và Bán Hạ nhìn nhau một lúc, rồi cùng nhau hầu hạ nàng thay y phục ngủ nhẹ nhàng. Chiết Chi lúc này cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, gần như vừa đặt đầu xuống gối là đã chìm vào giấc ngủ sâu. Giấc ngủ này kéo dài rất lâu, và khi nàng tỉnh dậy trong mơ màng, nàng lại thấy mình trở về thời thơ ấu.
Lúc đó, Tang Nghiên chưa phải là Hộ Bộ thị lang, mà chỉ là một huyện lệnh của một thị trấn nhỏ ven sông. Mặc dù lương tháng không nhiều, nhưng gia đình cũng khá ổn, nhờ vào việc mua được một ngôi nhà ở vùng ven sông. Khi đó, Liễu thị vẫn chưa vào cửa, chủ nhà chính là phu nhân đầu tiên của Tang Nghiên, Thích thị.
Thích thị sức khỏe không tốt, trong phòng luôn có mùi thuốc, nhưng bà tính tình lại rất dịu dàng. Bà thích ngồi gần cửa sổ vào mùa xuân, thêu thùa trên một bức tường, trong khi giọng hát nhỏ nhẹ của nàng như những bài ca nhỏ của Giang Nam ru nàng vào giấc ngủ. Khi bệnh tình nhẹ hơn, Thích thị cũng tự mình xuống bếp, làm những món ăn nổi tiếng từ phương Nam. Ở vùng huyện, hạt dẻ rất nhiều và Liễu thị làm bánh hạt dẻ ngon nhất.
Vào mùa xuân khi thời tiết còn lạnh, bánh hạt dẻ vừa được hấp lên, mềm và nhẹ như bông, màu vàng kim như cuối mùa thu khi lúa chín. Chỉ cần nếm một miếng, hương vị mềm mại, ngọt ngào, đọng lại trong miệng. Đó là hương vị ấm áp mà từ vĩnh viễn về sau, nàng sẽ không bao giờ có lại được. Cảnh trong giấc mơ kéo dài thật lâu, cho đến khi Chiết Chi mơ màng tỉnh lại, phòng đã tối om.
“Tiểu thư tỉnh rồi.” Tử Châu vén tấm màn giường màu hồng nhạt lên, đỡ Chiết Chi ngồi dậy.
Bán Hạ vội vã chạy đi mời người ra làm chứng cho những chuyện xảy ra trước đó, tay cầm gậy đánh lửa để thắp đèn lụa. Ánh đèn màu cam ấm áp chiếu sáng, Chiết Chi nhẹ nhàng bước lên, lấy nước trong bát rửa mặt để lau đi nước mắt nơi khóe mắt. Sau một giấc ngủ, nỗi buồn vốn đã chìm đắm giờ đây dần dần vơi đi, tinh thần nàng đã có phần khá hơn.