Đường phố kinh thành luôn đầy những kẻ ăn no rỗi việc, mỗi khi có chuyện gì mới mẻ xảy ra, lời đồn lan nhanh hơn cả thánh chỉ ban xuống.
“Nghe nói chưa? Hôm nay trên phố có kẻ ép người lương thiện vào chốn phong trần, may mắn gặp được một tiểu thư nhà quyền quý ra tay cứu giúp. Không chỉ chuộc người mà còn ban cho không ít bạc nữa!”
“Tiểu thư nhà ai thế? Phải chăng là Phúc Ninh Công chúa? Hay là nhà Quốc công Ứng Quốc? Hoặc có thể là nhà Võ Thanh Bá?”
“Không, không phải, các ngươi đoán sai rồi. Là thiên kim phủ Thọ Khang Hầu!”
“Là nhà họ Hà? Hừm, cũng không quá lạ. Xem ra Tam tiểu thư của họ Hà chỉ là kiêu ngạo chút thôi, bản tính vẫn còn lương thiện.”
“Không phải Tam tiểu thư, là Nhị tiểu thư – Hà Cẩn!”
“Hà Cẩn? Làm sao có thể? Ngươi mơ ngủ đấy à? Một chuyện tích đức thế này mà liên quan đến nàng ta được sao? Hay là mạo danh?”
“Mạo danh? Danh tiếng nàng ta có gì tốt mà phải mạo nhận? Ai dở hơi mà chọn cái danh hàm oan ấy để làm gì?”
“Nói cũng đúng. Nhưng... Hay là bạc kia có độc? Tặc tặc, chỉ là mạng người thôi mà, nữ nhân ấy ác đến độ ấy cũng chẳng lạ gì.”
“Chắc chắn là vậy! Đáng thương cho mẹ con ba người kia, mạng sống chỉ e khó giữ được lâu.”
________________________________________
Tạ Hạnh An nghe được những lời đồn đại này khi đang vội vã trên đường, không dừng lại mà cũng chẳng muốn suy nghĩ nhiều.
Chỉ là trong đầu hắn mãi chẳng hiểu nổi, một cô nương xinh đẹp như Hà Cẩn sao lại có thể ác độc đến mức ấy? Và hơn nữa, hắn đã làm gì đắc tội với nàng, khiến nàng hết lần này đến lần khác cố tình làm khó dễ hắn?
“Ngươi đến rồi à, đợi lâu chưa? Mau vào đi.”
Vừa bước vào cổng phủ, Tạ Hạnh An đã được Trương thượng thư nhiệt tình vỗ vai mời vào.
Một thân áo vải bình dị, nhưng phong thái thanh thoát và khí chất ngời sáng của Tạ Hạnh An khiến người ta khó mà xem nhẹ.
Trương thượng thư nhìn hắn, tựa như thấy lại hình bóng của Tạ Bích năm nào, trong lòng không khỏi chua xót. Nhấp một ngụm trà, ông thở dài:
“Ta và phụ thân ngươi cùng khoa tiến sĩ, nhưng năm xưa khi đại họa giáng xuống gia đình ngươi, ta lại đang đi sứ phương xa, không kịp trở về. Đến khi trở lại kinh thành, nhà họ Tạ đã suy tàn. Chỉ còn mỗi mình ngươi, may mắn là còn ngươi.”
Tạ Hạnh An ngồi ngay ngắn trên ghế tròn, đôi mắt phượng khẽ cụp xuống, không đáp lời.
“Ta gọi ngươi tới đây hôm nay, cũng muốn hỏi ngươi, sau này có dự định gì chăng?” Trương thượng thư nhìn vị thiếu niên vốn có tiền đồ rộng mở nay lại lâm vào cảnh cùng quẫn, lòng không khỏi tiếc thương, “Hoặc nếu ngươi có khó khăn gì, cứ nói với ta. Dù gì ta và phụ thân ngươi cũng từng có giao tình, ta giúp được tất nhiên sẽ giúp.”
“Đa tạ Trương bá phụ.” Tạ Hạnh An cung tay hành lễ, nhiều lần muốn nói lại thôi, cuối cùng mới mở miệng: “Hạnh An đang dự định mấy ngày nữa sẽ tham gia kỳ thi mùa xuân.”
Bắc Thần quy định rõ ràng, khoa cử ba năm một lần, phàm là nam tử đủ mười lăm tuổi đều có thể nhờ khoa cử mà ghi danh bảng vàng, tiến vào quan trường, phò tá thiên tử. Ba năm trước, Tạ Hạnh An vừa tròn mười bốn, chỉ đành lỡ mất cơ hội, phải chờ đợi thêm ba năm.
Trương Thượng thư trong lòng như sét đánh, tay khẽ run, suýt chút nữa không cầm vững tách trà trong tay.