Tích Quốc, ngày 28 tháng chạp.
Đúng vào những ngày lạnh giá, rét buốt.
Kiều Niệm vừa giặt xong bộ đồ cuối cùng của buổi sáng, chưa kịp lau khô đôi tay đã đông cứng, tím tái, thì nghe thấy tiếng của bà mụ ở cục giặt gọi vọng đến: “Kiều Niệm, mau lên, người của phủ hầu đến đón cô rồi!”
Nàng đứng sững tại chỗ.
Phủ hầu, hai chữ quen thuộc mà cũng xa lạ.
Nàng từng là tiểu thư của phủ hầu suốt mười lăm năm, nhưng ba năm trước, nàng bất ngờ biết rằng mình chỉ là một đứa con gái giả.
Là bà mụ đỡ đẻ năm xưa, vì ích kỷ mà tráo đổi con gái của mình với tiểu thư thật của phủ hầu, sau đó trước khi chết mới có lương tâm mà nói ra sự thật.
Kiều Niệm nhớ rõ ngày hôm ấy, khi hầu gia và phu nhân nhận con gái thật Lâm Uyên, cả hai ôm nhau khóc nức nở, vừa khóc vừa cười, trong khi nàng đứng bên cạnh bất động, không hiểu tại sao cha mẹ đã nuôi nấng nàng suốt mười lăm năm, lại đột nhiên không phải là cha mẹ của mình nữa.
Có lẽ nhận ra nỗi thất vọng trong mắt nàng, hầu gia đã hứa rằng nàng vẫn là tiểu thư của phủ hầu, còn bảo Lâm Uyên gọi nàng là tỷ tỷ, thậm chí phu nhân cũng nói họ vẫn sẽ yêu thương nàng như con gái ruột.
Nhưng hôm đó, khi họ tận mắt nhìn Lâm Uyên làm vỡ chiếc bát thủy tinh của công chúa, nhìn nữ hầu của Lâm Uyên đổ lỗi cho nàng, nhìn nàng bị công chúa trách mắng, bị phạt vào cục giặt làm nô bộc, họ chỉ đứng bên bảo vệ Lâm Uyên mà không nói một lời.
Nàng biết rằng, từ lúc đó, nàng không thể nào là con gái của họ nữa.
“Kiều Niệm, còn đứng đó làm gì? Đừng để tiểu hầu gia phải chờ lâu!” Tiếng thúc giục của bà mụ kéo nàng khỏi suy nghĩ.
Nàng ngẩng lên nhìn về phía cổng cục giặt, chỉ thấy một bóng dáng cao lớn đứng đó, ánh mặt trời mùa đông trắng lạnh chiếu lên người hắn ta, tựa như phủ lên một lớp ánh sáng ma quái.
Nhìn thấy gương mặt quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm ấy, trái tim Kiều Niệm vốn đã nguội lạnh trong suốt ba năm, bất ngờ nhói lên một cái.
Đó là Lâm Diệp.
Hắn là người mà nàng gọi là ca ca suốt mười lăm năm, từng vì nàng mà đi xa ngàn dặm vào Giang Nam tìm một viên ngọc đèn pin cực kỳ hiếm, nhưng cũng chính hắn đã vì Lâm Uyên mà đẩy cô xuống lầu hai.
Ba năm không gặp, nỗi uất ức đã mất tích suốt ba năm nay lại bất ngờ dâng lên.
Kiều Niệm hít một hơi thật sâu, dồn nén cơn uất ức vào trong, gương mặt vẫn lạnh lùng không biểu cảm.
Nàng bước về phía Lâm Diệp, đến gần mới quỳ xuống hành lễ, giọng điệu lạnh nhạt, như có chút xa cách: “nô tỳ chào tiểu Hầu gia.”
Trước khi đến đây,Lâm Diệp cũng đã tưởng tượng về cảnh gặp lại của hai người.
Hắn nghĩ, với tính cách của nàng, hoặc là sẽ lao vào lòng hắn mà vừa nũng nịu vừa kể lể những uất ức mấy năm qua, hoặc là sẽ đầy căm hận, không muốn gặp hắn.
Nhưng hắn không ngờ, nàng lại bình tĩnh như vậy, bước đến trước mặt hắn, rồi quỳ xuống.
Nàng, cô tiểu thư mà hắn cưng chiều suốt mười lăm năm, cô gái mà hắn từng nuông chiều hư hỏng, nay lại như vậy…
Lâm Diệp chỉ cảm thấy trái tim mình như bị xé nát, bàn tay đặt sau lưng siết chặt, cổ họng như bị một bàn tay bóp nghẹt, hắn hít một hơi sâu rồi mở miệng: “bà nội nhớ muội, Hoàng Hậu Nương Nương thương bà ấy tuổi già, đặc biệt cho phép muội rời khỏi đây.”
Nói xong, Lâm Diệp nhận ra giọng nói của mình có chút cứng nhắc, hắn chau mày, rồi cúi xuống đỡ Kiều Niệm dậy, cố gắng nói một cách dịu dàng: “Về nhà với huynh đi!”
Kiều Niệm liếc mắt nhìn, đôi mắt run lên hai lần.
“Về nhà với huynh đi!” Trời biết, năm từ ngắn ngủi ấy, nàng đã mong đợi bao lâu.
Khi mới vào cục giặt, nàng gần như ngày đêm chỉ mong Lâm Diệp sẽ đến đón nàng về.
Nhưng ngày qua ngày, hy vọng dần thành thất vọng, cho đến giờ nàng không còn chút hy vọng nào về việc quay lại phủ hầu.
Ai ngờ, hắn lại đến.
Nàng lùi lại một bước, bình tĩnh rút tay khỏi tay Lâm Diệp, nghiêng người hành lễ: “Nô tỳ cảm tạ Hoàng Hậu Nương Nương, cảm tạ Lão Phu Nhân.”
Giọng điệu chân thành, thái độ cung kính, nhưng từng lời, từng chữ lại mang đậm sự xa cách và lạnh nhạt, khiến Lâm Diệp cảm thấy trong lòng ngày càng khó chịu.
Hắn thu tay lại, nhíu chặt mày, giọng nói không hiểu sao lại có chút tức giận:
“Cha chưa bao giờ tước bỏ thân phận của muội, dù muội ở cục giặt ba năm, nhưng hộ khẩu của muội vẫn thuộc phủ hầu, muội không phải là nô tỳ.”
Cô tiểu thư mà hắn cưng chiều từ nhỏ, làm sao có thể là nô tỳ được?
Nhưng khi nghe câu này, Kiều Niệm chỉ cảm thấy chua chát.
Ba năm qua, mỗi ngày nàng đều phải dậy từ sáng sớm để giặt đồ, giặt đến tận lúc mặt trời lặn, tay nàng tứa máu, thối rữa.
Mụ quản lý ở cục giặt thì suốt ngày đánh mắng nàng, nàng ở đây chẳng khác gì một nô tỳ thấp kém.
Thân phận? Hộ khẩu?
Có ích gì chứ?
Thấy Kiều Niệm im lặng, Lâm Diệp chỉ biết thở dài, cố kìm nén cơn giận:
“Trong phủ đã có tất cả, muội không cần phải lo chuẩn bị gì nữa, đi thôi, đừng để bà nội chờ lâu.”
Nói xong, hắn quay người bước đi trước.
Đi không được bao lâu thì hắn quay lại nhìn, thấy Kiều Niệm vẫn cứ giữ khoảng cách, chỉ nhìn về phía trước, không liếc nhìn hắn một lần.
Nhớ lại những ngày trước, khi nàng còn nũng nịu làm nũng với hắn, cơn tức giận trong lòng hắn không thể kìm lại được.
Bước chân hắn bất giác cũng nhanh hơn.
Sau khi Kiều Niệm bị Lâm Diệp đẩy từ lầu hai xuống, cô bị thương ở mắt cá chân, giờ đây đương nhiên không thể theo kịp hắn, đến khi ra đến cổng cung, Lâm Diệp đã ngồi lên xe ngựa của phủ hầu.
Phu xe là người già trong phủ, nhận ra Kiều Niệm.
Nhìn thấy nàng bước đến, ông ta cúi đầu chào: “Lão nô chào tiểu thư.”
Kiều Niệm cúi đầu đáp lễ rồi lên xe ngựa, ngồi bên cạnh phu xe.
Phu xe hơi ngạc nhiên: “Tiểu thư không vào trong xe ngồi sao?”
Kiều Niệm lắc đầu: “Không hợp quy củ.”
Vừa dứt lời, một chân từ trong xe bất ngờ thò ra, đẩy mạnh Kiều Niệm xuống đất.
Lâm Diệp vén rèm xe lên, giận dữ nói: “Ngay từ lần gặp đầu tiên, muội đã chẳng ra gì, nếu không muốn về phủ thì quay lại cục giặt làm nô tỳ đi!”
Kiều Niệm nhíu mày, khuôn mặt đau đớn đến tái nhợt, chân nàng có lẽ lại bị trật.
Lâm Diệp lạnh lùng chất vấn:
“Hay là muội cảm thấy uất ức, nên cố tình tỏ ra khó chịu? Kiều Niệm, muội đã thay Lâm Uyên sống mười lăm năm, giờ chỉ là thay muội ấy chịu ba năm khổ thôi, có gì mà uất ức?”
“Không chịu ngồi xe về phủ thì đi bộ về, cũng tiện cho muội trên đường suy nghĩ.”