Bước chân của Kiều Niệm khựng lại, tưởng rằng trái tim đã sớm tê dại, vậy mà chỉ vì giọng nói quen thuộc kia mà lỡ liền hai nhịp.
Nàng chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía người đàn ông trong xe ngựa.
Là thiếu tướng quân Tiêu Hành – người từng được phong làm công thần bảo vệ đất nước, cũng là vị hôn phu của nàng ngày trước.
Hầu như là phản xạ, nàng quỳ xuống, giọng nói cung kính vang lên:
“Nô tỳ bái kiến Tiêu tướng quân.”
Đôi mày của Tiêu Hành khẽ nhíu lại, gần như không thể nhận ra sự biến đổi.
Ánh mắt lạnh lùng quét qua cổ chân nàng, giọng nói trầm ổn nhưng xa cách cất lên:
“Cô nương đây là đang trên đường hồi phủ sao?”
Kiều Niệm cúi đầu, ánh mắt dừng trên đôi đầu gối đã sưng đỏ của mình, chỉ khẽ gật đầu:
“Vâng.”
Câu trả lời ngắn ngủi, kéo theo một khoảng lặng dài.
Tiêu Hành tựa như đang chờ nàng tiếp tục nói.
Trước đây, nàng luôn ríu rít không ngừng trước mặt hắn, khiến hắn vừa phiền vừa bất đắc dĩ.
Tuy không thích sự ồn ào, hắn cũng chẳng nỡ trách phạt nàng, chỉ đành tặng nàng chút bánh ngọt để giữ nàng im lặng đôi chút.
Nhưng không ngờ, ba năm không gặp, nàng giờ chỉ đáp lại hắn bằng một chữ.
Tiêu Hành bước xuống xe ngựa, không tiến lại gần đỡ nàng dậy, chỉ lạnh lùng nói:
“Ta đang vào cung bẩm báo, cô nương có thể dùng xe ngựa của ta mà hồi phủ.”
Kiều Niệm theo bản năng định từ chối, nhưng lời nàng còn chưa kịp thốt ra, giọng nói băng lãnh của hắn đã cắt ngang:
“Chân bị thương thì đừng cố chịu đựng. Nếu không vì bản thân, cô nương cũng nên nghĩ đến lão phu nhân.”
Lời nói uy nghiêm như không cho phép kháng cự.
Kiều Niệm nghĩ đến lão phu nhân – người yêu thương nàng nhất. Lần này nàng được rời khỏi Cục Giặt Y chắc chắn là nhờ lão phu nhân đích thân cầu xin trước mặt Hoàng hậu. Nếu bà biết nàng lê chân trở về, chắc chắn sẽ đau lòng vô cùng.
Nghĩ thế, nàng đành nhẹ giọng đáp:
“Nô tỳ đa tạ Tiêu tướng quân.”
Dứt lời, nàng đứng dậy, bước tới xe ngựa.
Khi đi ngang qua hắn, thân thể nàng không khỏi khựng lại.
So với ba năm trước, Tiêu Hành giờ đây cao lớn hơn, dáng vẻ cường tráng hơn. Nghe nói không lâu trước, hắn vừa thắng trận trở về, sát khí nơi chiến trường như vẫn bao phủ quanh hắn, khiến nàng chỉ cần lướt qua cũng cảm thấy tim đau nhói.
Nàng từng yêu hắn tha thiết, bất chấp rằng tình cảm đó chưa từng được hồi đáp. Khi ấy, nàng nghĩ rằng Tiêu Hành là một tảng băng lạnh giá, nhưng chỉ cần nàng đủ nhiệt thành, sớm muộn gì cũng có ngày hắn sẽ tan chảy.
Thế nhưng, khi thấy hắn nhìn Lâm Uyên bằng ánh mắt dịu dàng, yêu chiều, nàng mới hiểu rằng có những thứ trên đời, dù nàng cố gắng bao nhiêu cũng không thể giành lấy.
Có những người, chỉ cần tồn tại đã dễ dàng chiếm được tất cả những gì người khác mơ cũng không có được.
Cho nên, ngày mà hắn che chở cho Lâm Uyên, dùng ánh mắt lạnh lùng và tàn nhẫn cảnh cáo nàng, mọi lời biện minh đều bị nàng nuốt xuống.
Phụ mẫu, ca ca, và cả người mà nàng yêu nhất, tất cả đều chọn đứng về phía Lâm Uyên, hy vọng nàng thay Lâm Uyên gánh tội.
Lâm Diệp nói đúng. Nàng hưởng phúc mười lăm năm của Lâm Uyên, ba năm chịu khổ này coi như là trả lại.
Nhưng nàng có ấm ức không?
Đương nhiên là có.
Rõ ràng nàng chẳng làm gì sai, nhưng những người từng yêu thương, bảo vệ nàng, trong một đêm đều trở thành những kẻ cầm dao nhắm thẳng vào nàng.
Làm sao không ấm ức chứ?
Không lâu sau, xe ngựa dừng lại trước phủ Hầu gia.
Kiều Niệm được phu xe đỡ xuống xe ngựa. Chưa kịp đứng vững, một giọng nói đầy ân cần và nôn nóng đã vang lên:
“Niệm Niệm!”
Là Lâm phu nhân – người từng là mẫu thân của nàng.
Kiều Niệm xoay người lại, thấy bà được Lâm Diệp và Lâm Uyên dìu bước nhanh về phía mình.
Đôi tay bà dang rộng như muốn ôm lấy nàng vào lòng.
Ánh mắt Kiều Niệm khẽ trầm xuống, trước khi bà chạm vào mình, nàng quỳ xuống hành lễ, giọng nói trầm tĩnh mà xa cách:
“Nô tỳ Kiều Niệm bái kiến phu nhân.”
Hành động của nàng khiến bước chân của Lâm phu nhân khựng lại.
Ba năm trước, chỉ ba ngày sau khi bị đày vào Cục Giặt Y, nàng đã biết rằng trước mặt Hoàng thượng, Hầu gia đã thừa nhận nàng không phải con gái Lâm gia. Họ đã đổi họ cho nàng, từ Lâm Niệm thành Kiều Niệm.
Lâm phu nhân biết rõ chuyện này, không rõ là vì áy náy hay đau lòng, nước mắt bà cứ thế trào ra.
Bà nâng Kiều Niệm dậy, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nàng, ánh mắt chan chứa yêu thương:
“Gầy đi rồi, da cũng sạm đi nữa.”
Nàng đã từng được bà nâng niu như trân bảo, vậy mà chỉ ba năm, đã trở nên tiều tụy đến mức này. Ba năm không gặp, vậy mà gương mặt nàng lại gầy gò, vàng vọt đến mức này.
“Đừng buồn nữa, mẫu thân. Tỷ tỷ đã trở về, đó mới là điều quan trọng.” Một giọng nói nhẹ nhàng mềm mại vang lên, chính là Lâm Uyên.
So với ba năm trước, Lâm Uyên trắng trẻo và đầy đặn hơn nhiều.
Khi ánh mắt nàng ta dừng lại trên người Kiều Niệm, đôi mắt đỏ hoe, vẻ sợ sệt, ánh nhìn tràn đầy sự day dứt không nói thành lời.
Vẫn là dáng vẻ quen thuộc như ba năm trước.
Kiều Niệm chỉ lặng lẽ cúi đầu, coi như không nhìn thấy.
Lâm phu nhân lại nở nụ cười hài lòng, nói với vẻ mãn nguyện:
“Đúng vậy, về là tốt rồi, về là tốt rồi.”
“Về là tốt rồi, về là tốt rồi.” Lâm phu nhân vừa nói, ánh mắt lướt qua chiếc xe ngựa bên cạnh.
Chỉ cần nhìn thoáng qua, bà đã nhận ra đó là xe của nhà Tiêu gia.
Nhớ lại cảnh Lâm Diệp khi trở về phủ tức giận bừng bừng, Lâm phu nhân cảm thấy lòng mình như bị siết lại, bà quay sang lườm Lâm Diệp một cái, sau đó nắm lấy tay Kiều Niệm, dịu dàng trấn an:
“Huynh trưởng của con đúng là hồ đồ, mẹ đã thay con dạy dỗ nó rồi. Con yên tâm, từ nay về sau, mẹ sẽ không để con phải chịu bất cứ thiệt thòi nào nữa!”
Ánh mắt bà đẫm lệ, vẻ đau lòng là thật.
Nhưng Kiều Niệm lại bất ngờ rút tay mình ra khỏi tay bà.
Hành động ấy của Kiều Niệm khiến cơn giận của Lâm Diệp chưa kịp nguôi lại bùng lên, hắn không kìm được mà quát lớn:
“Lâm Niệm, muội đừng không biết điều!”
Kiều Niệm chỉ ngẩng đầu liếc nhìn hắn một cái, rồi vẫn không nói gì.
Lâm phu nhân liền gắt lên với Lâm Diệp:
“Muội muội con vừa mới trở về, con lại nổi cái tính nóng nảy gì thế hả!”
“Thưa mẹ! Người xem thái độ của nó đi!”
Lâm Diệp cau mày, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào Kiều Niệm.
“Con đã sớm nói rồi, nếu không muốn trở về thì cứ cút về Giặt Y Cục đi! Hầu phủ nuôi nó mười lăm năm, chưa từng thiếu nợ nó điều gì, nó còn dám giở cái bộ mặt đó với con thì thôi đi, giờ lại cả gan đối xử như vậy với mẹ!”
“Được rồi, mẫu thân vì con mà suốt ngày khóc đến cạn nước mắt, con lại còn dám giở cái gọi là ‘tính tiểu thư’ với mẫu thân sao!”
“Tính tiểu thư” ư?
Trong lòng Kiều Niệm chỉ khẽ thở dài.
Nàng đã sớm không còn là tiểu thư gì nữa rồi, làm sao còn có cái gọi là tiểu thư tính?
Thấy nàng im lặng, Lâm phu nhân không khỏi nhíu mày, nhưng vẫn dịu giọng trách Lâm Diệp:
“Đó là muội muội của con, chẳng qua chỉ là chưa quen thôi. Con đừng trách nó nữa!”
Nói xong, bà phất tay gọi một nha hoàn đến, rồi quay sang Kiều Niệm, ôn tồn dặn dò:
“Tổ mẫu con biết con hôm nay trở về, đã đợi con từ sáng. Giờ con về Phương Hà Uyển, tắm rửa thay y phục cho đàng hoàng, rồi hẵng đến thỉnh an tổ mẫu. Từ nay về sau, con vẫn là đại tiểu thư của Hầu phủ, yên tâm, không có gì thay đổi đâu.”
Kiều Niệm khẽ gật đầu, hành lễ từ biệt Lâm phu nhân, nhưng trong lòng chỉ cảm thấy buồn cười.
Mọi thứ sẽ không thay đổi sao?
Thế nhưng, nàng biết rõ, mình mãi mãi không thể quay lại viện tử trước đây – nơi từng là nhà của nàng.