Viện cũ của Kiều Niệm có tên là Lạc Mai Viện.
Trong viện trồng đầy đủ loại hoa mai. Từ đầu đông, hoa mai trong Lạc Mai Viện đua nhau nở rộ, kéo dài đến đầu xuân mà chẳng tàn.
Những cây hoa mai ấy đều do đích thân Lâm Hầu gia sai người tìm kiếm khắp nơi trong nước Cảnh quốc, chỉ vì khi còn nhỏ, Kiều Niệm từng nói rằng, cả đời nàng yêu nhất là hoa mai.
Mỗi năm, Hầu phủ chi ra hàng trăm lượng bạc để chăm sóc những cây mai ấy.
Thế nhưng, từ khi Lâm Uyên trở về, chỉ cần buông một câu: “Hoa mai ở viện của tỷ tỷ thật đẹp!”, thì Lạc Mai Viện liền trở thành của Lâm Uyên.
Năm đó, Kiều Niệm tức giận vô cùng. Nhưng bây giờ nghĩ lại, nàng lại chẳng thấy gợn sóng cảm xúc nào.
Lâm Uyên vốn dĩ là con gái thật sự của Hầu phủ, nên những thứ trong phủ, dù là vật hay người, đương nhiên đều thuộc về Lâm Uyên.
Còn nàng, chẳng qua chỉ là một kẻ chiếm tổ chim khách, sống nhờ nơi không thuộc về mình.
Cô hầu dẫn đường tỏ ra rất nhiệt tình:
“Những nha hoàn từng hầu hạ tiểu thư trước đây đều đã xuất giá. Phu nhân bảo nô tỳ từ nay theo hầu tiểu thư. Nô tỳ tên là Ninh Sương, sau này tiểu thư có việc gì cứ việc sai bảo.”
Ninh Sương sở hữu khuôn mặt bầu bĩnh, tròn trịa như búp bê, đôi má phúng phính. Kiều Niệm thấy nàng có vẻ quen mắt, liền hỏi:
“Ngươi từng hầu hạ trong viện của tiểu hầu gia?”
Ninh Sương có vẻ vui mừng:
“Tiểu thư còn nhớ nô tỳ sao?”
Kiều Niệm khẽ gật đầu. Trước đây, nàng thường đến viện của Lâm Diệp chơi, tất nhiên có ấn tượng với người trong viện của hắn.
Chỉ là nàng không hiểu, tại sao Lâm Diệp lại đưa người của mình đến hầu hạ bên cạnh nàng.
Nhớ đến ba năm trước, Lâm Diệp từng nhiều lần hiểu lầm nàng muốn gây bất lợi cho Lâm Uyên, Kiều Niệm không khỏi nghĩ, có lẽ hắn đưa Ninh Sương đến đây là để giám sát nàng!
Phương Hà Viện không lớn, vừa bước qua cổng đã có thể thấy.
Trước mắt là một hồ sen. Nếu vào mùa hè, hoa sen trong hồ sẽ đua nhau nở rộ, ngoại trừ việc muỗi mòng có phần nhiều, thì cảnh sắc cũng thực sự đẹp mắt.
Chỉ tiếc rằng, vào mùa này, hoa sen đã tàn úa từ lâu, chỉ còn lại những cành khô trơ trọi chao đảo trên mặt nước đóng băng, tạo nên một khung cảnh tiêu điều.
Cảnh vật xơ xác này khiến Phương Hà Viện trông còn lạnh lẽo hơn cả bên ngoài.
May mà bên trong căn phòng lại ấm áp.
Lò sưởi đã được nhóm, người hầu cũng sớm chuẩn bị sẵn nước nóng. Ninh Sương vội bước tới định hầu hạ Kiều Niệm tắm rửa, nhưng nàng đã nhanh chóng giữ chặt lấy cổ tay cô.
“Không cần đâu, ta tự làm được.”
Ninh Sương tròn mắt kinh ngạc:
“Sao lại như vậy được? Sao có thể để tiểu thư tự mình làm những việc này?”
“Ta nói rồi, ta tự làm.” Kiều Niệm nhắc lại, giọng điệu tuy nhàn nhạt nhưng lại mang theo sự quyết đoán không cho phép từ chối.
Không còn cách nào khác, Ninh Sương đành đặt bộ y phục trong tay xuống:
“Vậy… nô tỳ sẽ đứng bên ngoài chờ. Nếu tiểu thư cần gì, chỉ cần gọi một tiếng là được.”
“Được.” Kiều Niệm đáp nhẹ, rồi không nói thêm lời nào. Chỉ đến khi thấy Ninh Sương đã ra ngoài và cẩn thận đóng cửa phòng lại, nàng mới bước tới sau bình phong, từ từ cởi từng lớp y phục trên người…
Một canh giờ sau, Kiều Niệm mới đến được viện của lão phu nhân.
Nhưng vừa bước qua cửa, nàng đã bị Lâm Diệp chặn lại.
“Sao muội vẫn chưa thay y phục?” Lâm Dạ trừng mắt, sắc mặt đầy phẫn nộ. Trong ánh mắt nhìn Kiều Niệm còn thấp thoáng chút chán ghét.
“Muội định mặc bộ đồ cung nữ này để bà nội thấy mà thương cảm cho muội sao?”
Kiều Niệm mở miệng định giải thích, nhưng Lâm Diệp chẳng cho nàng cơ hội. Hắn đưa tay đẩy nàng ra ngoài, giọng đầy cảnh cáo:
“Ta nói cho muội biết, sức khỏe bà nội không tốt, không chịu được bất kỳ cú sốc nào! Những mánh khóe đáng khinh của muội hãy thu lại ngay! Nếu khiến bà khó chịu, ta nhất định không bỏ qua cho muội!”
Kiều Niệm bị hắn đẩy ra khỏi viện. Chân nàng vốn đã bị trật từ trước, giờ lại liên tục bị xô đẩy, cổ chân đau nhói, khiến nàng loạng choạng rồi ngã sấp xuống đất.
Cảnh tượng này vừa hay bị Lâm phu nhân đang đi tới trông thấy.
“Diệp nhi, dừng tay lại ngay!”
Lâm phu nhân vội vàng bước nhanh đến. Thấy Kiều Niệm nằm đó mãi không đứng dậy được, bà lập tức sai các nha hoàn bên cạnh đỡ nàng lên.
Lâm Diệp đứng đó, lạnh lùng nhìn, rồi hừ một tiếng:
“Mẹ, người đừng trách con. Là nó có ý đồ xấu! Rõ ràng người đã chuẩn bị y phục mới cho nó, vậy mà giờ nó vẫn cố chấp mặc bộ đồ cung nữ này đến gặp bà nội. Không phải là đang muốn ép bà nội tức chết sao?”
Nghe vậy, Lâm phu nhân lúc này mới chú ý đến bộ y phục Kiều Niệm đang mặc. Đúng là vẫn là bộ cung nữ cũ kỹ kia. Bà thở dài một tiếng, nhưng giọng nói vẫn dịu dàng:
“Niệm Niệm, ba năm con không ở trong phủ, sức khỏe của bà nội càng ngày càng yếu. A ca con không nên ra tay với con, nhưng cũng là do nó lo lắng cho bà. Bộ y phục này, con thay đi, được không?”
Kiều Niệm ngẩng đầu nhìn Lâm phu nhân, rồi liếc qua Lâm Uyên đang đứng bên cạnh, cuối cùng mới khẽ cất tiếng:
“Y phục đều quá chật.”
Mấy bộ y phục mà Lâm phu nhân chuẩn bị hẳn là đều may theo số đo của Lâm Uyên. Nhưng nàng lại cao hơn Lâm Uyên nửa cái đầu, những bộ quần áo đó đối với nàng vốn dĩ không vừa.
Lâm phu nhân nghe vậy, lòng không khỏi dâng lên cảm giác áy náy:
“Thì ra là vậy. Là mẹ sơ suất, mẹ sẽ sai người đi chuẩn bị y phục mới cho con ngay.”
Không ngờ, lời này lại càng khiến Lâm Diệp thêm tức giận. Hắn trừng mắt nhìn Kiều Niệm, giọng điệu càng sắc bén:
“Có thể không vừa đến mức nào? Muội chỉ cao hơn Uyên nhi một chút, chẳng lẽ không mặc được? Làm cung nữ ba năm, giờ lại càng làm bộ làm tịch hơn trước!”
Kiều Niệm hít sâu một hơi, biết tính cách Lâm Diệp luôn thích đổ oan cho người khác. Cuối cùng, trước mặt mọi người, nàng dứt khoát vén tay áo của mình lên.
“Không phải không mặc được, mà là không che đủ.”
Lời vừa dứt, bốn phía lập tức vang lên những tiếng hít sâu đầy kinh ngạc.
Chỉ thấy đôi tay của Kiều Niệm tím bầm, sưng đỏ, đầy những vết cước tay. Nhiều chỗ đã nứt toác, rớm máu, trông vô cùng chướng mắt. Nhưng đáng sợ nhất vẫn là những vết thương trên cánh tay nàng.
Không biết do roi da hay roi trúc gây nên, những vết thương cũ và mới đan xen vào nhau, đỏ có, đen có, như một mạng lưới rách nát kéo dài từ cánh tay đến mu bàn tay.
Lâm Dạ cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của câu “không che đủ”.
Quần áo không vừa, tay áo ngắn hơn một đoạn, vậy khi nàng hành lễ với bà nội, những vết thương này chắc chắn sẽ lộ ra. Đến lúc đó, bà nhìn thấy, sẽ đau lòng đến mức nào?
Lâm phu nhân cũng đã hiểu ra.
Nước mắt bà trào ra không kìm được, vội bước tới, nâng đôi tay Kiều Niệm lên, giọng nghẹn ngào:
“Mẹ còn nghĩ con giận dỗi nên mới không cho mẹ chạm vào… Không ngờ là… là mẹ đã làm con đau đúng không?”
Kiều Niệm không nói gì, cũng không rút tay về, để mặc Lâm phu nhân cầm lấy.
Bên cạnh, Ninh Sương mắt cũng đã đỏ hoe, nghẹn ngào thốt lên:
“Hèn chi tiểu thư không cho nô tỳ hầu hạ… Chẳng lẽ trên người tiểu thư cũng đầy thương tích?”
Toàn thân đều đầy thương tích sao?
Chỉ riêng những vết trên cánh tay đã đủ khiến người ta kinh hãi. Nếu thật sự khắp người nàng đều là vết thương…
Lâm phu nhân lập tức rối bời, hơi thở cũng trở nên gấp gáp:
“Mau, mau đi mời đại phu!”
Một nha hoàn vâng lệnh rời đi.
Trong khi đó, Lâm Uyên đứng bên cạnh đã rơi nước mắt lã chã:
“Làm sao họ có thể đối xử với tỷ tỷ như vậy?”
Thực ra, nếu Lâm Uyên không nói gì, Kiều Niệm có lẽ còn có thể nhịn. Nhưng lời vừa thốt ra, một cơn ác ý dâng lên không kiềm chế được trong lòng nàng.
Kiều Niệm nhìn thẳng vào Lâm Uyên, ánh mắt lạnh nhạt, giọng nói càng nhàn nhạt hơn:
“Tự nhiên là do công chúa sai khiến. Ai ức hϊếp ta, đều có thể nhận được phần thưởng từ công chúa. Kẻ nào càng ức hϊếp ác độc, thưởng càng nhiều…”
“Kẻ nào càng ác độc, thưởng tiền càng nhiều. Ai bảo… ta đã làm vỡ chiếc bát lưu ly của công chúa chứ?”
Lời vừa dứt, cơ thể Lâm Uyên cứng đờ. Đôi mắt cô ta mở lớn, gắt gao nhìn chằm chằm vào Kiều Niệm, từng giọt nước mắt to như hạt đậu thi nhau rơi xuống, như thể người đã chịu đựng ba năm khổ sở chính là cô ta vậy.
Còn nha hoàn đứng phía sau Lâm Uyên thì cúi đầu, im lặng không nói lời nào.
Ba năm. Người nha hoàn từng vu oan nàng năm ấy giờ vẫn đứng nguyên bên cạnh Lâm Uyên, sống yên ổn và chẳng hề bị trừng phạt. Vậy nên, những lời “đau lòng” mà Lâm phu nhân vừa nói, trong tai Kiều Niệm chỉ nghe thấy sự nực cười.