Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Dung Nguyệt dẫn theo Niệm Tuyết ra ngoài. Không ngờ vừa ra khỏi cửa liền gặp Thường Đáp Ứng, người sống ở phòng đối diện, cũng đang chuẩn bị rời đi cùng cung nữ của mình.
Thường Đáp Ứng là hàng xóm của nàng, hai người cùng ở trong hậu viện đông điện của Khải Tường Cung.
Đông điện này có ba gian phòng: mỗi người ở một gian nhỏ, gian giữa được dùng làm phòng khách chung. Hai phòng hai bên chỉ cần mở cửa là có thể thông nhau, nhưng ai cũng sống cuộc sống riêng của mình.
Dung Nguyệt cảm thấy, cách bố trí này giống như “hai phòng một sảnh” ở kiếp trước. Nếu coi Thường Đáp Ứng là “đồng nghiệp,” thì nàng cũng là bạn cùng phòng.
Thấy hàng xóm kiêm đồng nghiệp, Dung Nguyệt định lên tiếng chào hỏi, không ngờ Thường Đáp Ứng lại liếc nàng một cái, lạnh lùng hừ một tiếng, rồi quay người bỏ đi.
Dung Nguyệt ngơ ngác.
"Đây là ta đang mang mặt nóng dán lên mông lạnh hay sao?"
Nàng hỏi Niệm Tuyết:
“Niệm Tuyết, ta có đắc tội với Thường Đáp Ứng không?”
Trong ký ức ít ỏi của nàng, quan hệ giữa nguyên chủ và Thường Đáp Ứng tuy không thân thiết, nhưng cũng chẳng đến mức quá tệ.
Niệm Tuyết trấn an:
“Chủ tử suy nghĩ nhiều rồi.”
Nói xong, nàng vội thúc giục:
“Chủ tử, chúng ta đi nhanh thôi. Nếu không, sẽ muộn giờ thỉnh an An Tần nương nương mất.”
Dù không nói ra, nhưng Niệm Tuyết biết rõ tại sao Thường Đáp Ứng lại không thích chủ tử của mình.
Mùa đông năm nay, chủ tử của Niệm Tuyết bệnh rất nặng, tưởng như không qua khỏi. Thường Đáp Ứng, lo sợ bị lây bệnh, đã tìm cách yêu cầu An Tần chuyển Dung Nguyệt ra ngoài.
Nhưng An Tần, vốn áy náy vì mình là người đã phạt quỳ khiến Dung Nguyệt lâm bệnh, không đồng ý.
Từ đó, Thường Đáp Ứng thường xuyên khó chịu với Dung Nguyệt, nhìn nàng với ánh mắt không mấy thiện cảm.
Dung Nguyệt, do trước đây bệnh nặng nên ít ra khỏi phòng, chẳng hay biết gì về chuyện này.
“Thôi, đi thôi.” Dung Nguyệt đỡ lấy tay Niệm Tuyết, cẩn thận bước xuống bậc thềm, dẫm lên chậu hoa đế chậm rãi đi về phía cửa đại điện.
Nói thật, tuy đã thừa hưởng ký ức của nguyên chủ, nhưng việc đi trên chậu hoa đế này khiến nàng vô cùng lo sợ.
Vì vậy, khi Niệm Tuyết không để ý, nàng đã lén luyện tập vài lần. Dù không thành thạo, ít nhất giờ đây nàng có thể giữ thăng bằng mà không vấp ngã.
Khi hai chủ tớ đến chính điện nơi An Tần ở, hành lang đã có vài vị phi tần đứng đợi.
Những người này ngoài Thường Đáp Ứng, còn có Trương Quý Nhân, Y Thường Tại, Vương Thứ Phi và Băng Lan, một quan nữ tử.
Dung Nguyệt tiến lên, cúi chào Trương Quý Nhân và Y Thường Tại – hai người có vị phân cao hơn mình, sau đó trò chuyện vài câu lấy lệ. Xong, nàng lặng lẽ đứng sang một bên, làm nền như mọi khi.
Dẫu sao, nguyên chủ vốn là người ít nói, trầm lặng. Nàng muốn tỏ ra hoạt bát hơn cũng phải từ từ, không thể vội vàng.
Nhàn rỗi, đứng một chỗ, Dung Nguyệt bắt đầu quan sát những người đứng chung quanh.
Trong số các phi tần ở đây, Trương Quý Nhân có vị phân cao nhất. Nàng đã ngoài 30 tuổi, mặc một bộ áo lụa màu thu hương thêu tinh tế. Khóe mắt nàng có vài nếp nhăn mờ, nhưng vẻ dịu dàng, hiền thục khiến người ta dễ dàng yêu mến.
Trương Quý Nhân là một trong những phi tần theo hầu Khang Hi từ thuở ban đầu. Nàng từng sinh hạ hai công chúa – hoàng trưởng nữ và hoàng tứ nữ – nhưng cả hai đều đoản mệnh. Tuy vậy, nàng vẫn được giữ vị phân Quý Nhân.
Y Thường Tại, cũng là người hầu từ sớm, có lẽ trẻ hơn Trương Quý Nhân đôi chút do chưa từng sinh con. Nàng giữ vị phân thấp hơn, nhưng sắc mặt tươi tắn hơn so với Trương Quý Nhân.
Dung Nguyệt thầm cảm thán: "Người ta nói sinh con làm tổn hại nhan sắc quả không sai. Nhìn Trương Quý Nhân và Y Thường Tại đứng chung, dù tuổi tương đồng, nhưng một người rõ ràng già hơn hẳn."
Nhưng rồi, nàng lại nghĩ, sự già nua của Trương Quý Nhân không chỉ do sinh con mà còn vì đau lòng khi hai đứa trẻ đều yểu mệnh.
"Đem con mang nặng đẻ đau suốt mười tháng, cuối cùng lại phải chịu cảnh mất con. Ai làm mẹ mà không đau thấu tâm can?"
Vương Thứ Phi và Băng Lan, tuổi trẻ hơn, trông chỉ khoảng 20, nhưng thực ra đều đã ngoài 25. Vẻ đẹp của hai người hoàn toàn khác biệt: một người thanh tú nhỏ nhắn, một người sắc sảo quyến rũ, mỗi người một nét.
Dĩ nhiên, nếu không có nhan sắc, họ đã chẳng thể vào mắt xanh của Khang Hi.
Nhưng, dù dung mạo xuất chúng, cả hai cũng chỉ được thị tẩm một hai lần, sau đó bị lãng quên trong hậu cung rộng lớn này. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cuộc đời họ sẽ trôi qua trong sự lãng quên, chết già ở nơi Tử Cấm Thành lạnh lẽo này.
Dung Nguyệt tự nhận xét bản thân, đồng thời nhận ra tình thế của mình cũng chẳng hơn gì làm nền cho người khác.
Hàng xóm Thường Đáp Ứng, người cùng năm nhập cung với nàng, tuổi tác gần nhất, cũng đang đứng đó. Một người mười tám, một người mười chín. Đương nhiên, Dung Nguyệt là người nhỏ tuổi hơn.
Dung Nguyệt đang âm thầm quan sát mọi người xung quanh, nhưng không hay biết rằng chính nàng cũng đang trở thành đối tượng bị đánh giá.
Những phi tần khác liếc nhìn nàng, trong lòng thầm nghĩ:
"Nghe nói mùa đông năm ngoái, Từ Đáp Ứng (Dung Nguyệt) bệnh nặng, tưởng không qua nổi, vậy mà cuối cùng lại sống sót. Người ta thường nói, “Đại nạn không chết, tất có phúc về sau,” nhưng không biết nàng ta có được như vậy hay không."
Nhìn gương mặt bình thản của Dung Nguyệt, các phi tần lại lắc đầu.
"Với tính cách đầu gỗ của nàng ta trước nay, có lẽ chẳng thay đổi được gì."
Thật ra, ai cũng phải thừa nhận một điều: Dung Nguyệt sở hữu dung mạo tuyệt sắc, trong cả Khải Tường Cung, không ai sánh bằng.
Nhưng họ cũng nghĩ:
"Đáng tiếc thay, một bộ dung mạo trời cho lại uổng phí vì đầu óc không khôn ngoan, tính tình cứng nhắc như gỗ, ăn nói vụng về như chiếc hồ lô rỗng. Thế thì làm sao thay đổi được vận mệnh? Đến cả An Tần cũng đã từ bỏ nàng rồi."
Không khí trầm lặng kéo dài thêm một lúc, cuối cùng Viên Thường Tại – vị phi tần cuối cùng trong Khải Tường Cung – mới khoan thai xuất hiện, đến muộn hơn tất cả.