Viên Thường Tại vốn là một mỹ nhân sắc nước hương trời, má hồng như đào, dáng vóc mảnh mai, được tuyển vào cung làm tú nữ vào năm Khang Hi thứ 22.
Lúc bấy giờ, Khang Hi vừa bình định xong loạn Tam Phiên, và sau nhiều năm không tổ chức tuyển tú, hoàng cung lại mở kỳ tuyển chọn tú nữ. Chính vì thế, số lượng tú nữ tiến cung năm đó đông hơn hẳn những lần trước. Viên Thường Tại khi ấy vừa tròn 15 tuổi, được sắp xếp vào ở Khải Tường Cung.
Khác với những phi tần được đưa vào cung bằng những con đường đặc biệt, Viên Thường Tại tiến cung nhờ vẻ đẹp trẻ trung và kiều diễm, nhanh chóng trở thành một trong số ít những phi tần tại Khải Tường Cung được Hoàng thượng sủng ái. Cứ vài tháng, nàng lại được Khang Hi triệu đến thị tẩm một lần, so với những phi tần cả năm chẳng được nhìn mặt vua, Viên Thường Tại quả thực may mắn hơn nhiều.
Tuy nhiên, nhắc đến Viên Thường Tại, không thể không kể đến câu chuyện xảy ra vào mùa đông năm trước liên quan đến Dung Nguyệt. Mùa đông năm ấy lạnh hơn hẳn mọi năm, lượng than củi dùng để sưởi ấm tăng mạnh. Mỗi phi tần đều có tiêu chuẩn phân phát than củi cố định. Các phi tần có địa vị cao thì không thiếu thốn, nhưng những phi tần cấp thấp như Dung Nguyệt lại thường không đủ để dùng.
Viên Thường Tại bèn nảy ra ý định chiếm đoạt phần than củi của Dung Nguyệt. Nàng nghĩ, Dung Nguyệt vốn là người hiền lành, trước đây đã từng bị nàng đoạt cung nữ mà không dám hé môi, lần này có lấy đi than củi, chắc chắn cũng chẳng dám làm gì. Vì thế, Viên Thường Tại sai người mang toàn bộ số than củi của Dung Nguyệt về cung mình.
Dung Nguyệt vốn nhẫn nhịn, nhưng việc này lặp đi lặp lại khiến nàng không chịu nổi. Than củi của nàng vốn đã bị các cung nhân cắt xén, giờ lại bị Viên Thường Tại lấy sạch, đến mức không còn chút nào để sưởi ấm. Quá sức chịu đựng, một sáng sớm khi cả hai gặp nhau lúc thỉnh an, Dung Nguyệt không nhịn được nữa mà lên tiếng phản kháng.
Lời qua tiếng lại, Dung Nguyệt vô tình chọc giận Viên Thường Tại. Viên Thường Tại từ khi vào cung đến nay luôn được Hoàng thượng sủng ái, chẳng ai dám trái ý nàng, càng chưa từng bị ai làm mất mặt. Hành động của Dung Nguyệt chẳng khác nào thách thức uy quyền của nàng.
Trong mắt Viên Thường Tại, việc nàng sử dụng phần than củi phân lệ của Dung Nguyệt chẳng những không có gì sai trái, mà còn là "ưu ái" dành cho Dung Nguyệt. Nàng đâu ngờ rằng người mà nàng xem như kẻ nhu nhược lại dám đứng lên phản kháng.
Ngay lập tức, Viên Thường Tại bẩm báo sự việc với An Tần – người giữ chủ vị của Khải Tường Cung – rằng Dung Nguyệt dám bất kính, dùng lời lẽ hỗn xược. Thật ra, mục đích của Viên Thường Tại không gì khác ngoài việc lợi dụng tính cách "bánh bao" của Dung Nguyệt để dễ bề lấn lướt. Nhưng điều nàng không ngờ tới là cái "bánh bao" này cuối cùng cũng dám vùng lên.
Dẫu rằng câu chuyện có nguyên do rõ ràng, nhưng trong hậu cung, một phi tần có được chút ân sủng như Viên Thường Tại và một người mờ nhạt như Dung Nguyệt thì kết quả đã định sẵn. An Tần đương nhiên đứng về phía Viên Thường Tại, bởi bà còn hy vọng Viên Thường Tại có thể giúp Khải Tường Cung được Hoàng thượng chú ý hơn.
Thế là, Dung Nguyệt bị phạt quỳ ngoài sân một canh giờ trong tiết trời đông giá rét. Ai cũng biết, chỉ cần đứng ngoài trời giá buốt mười lăm phút đã đủ lạnh thấu xương, huống chi quỳ suốt một canh giờ. Dung Nguyệt, vốn tính tình quật cường, lại thẳng thắn quỳ suốt thời gian bị phạt, không hề nghĩ đến việc giả bộ ngất xỉu để thoát thân. Kết quả, nàng bị nhiễm bệnh nặng đến mức tưởng chừng mất mạng.
Điều trớ trêu là, chính vào lúc nàng hấp hối, linh hồn từ thế giới khác xuyên qua và nhập vào thân xác nàng. Khi đối mặt lại Viên Thường Tại – kẻ đã đẩy mình vào tình cảnh này – dù không quá phẫn nộ, trong lòng nàng vẫn tràn ngập khó chịu.
Viên Thường Tại, tuy trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi Dung Nguyệt lâm bệnh nặng có chút áy náy, nhưng chẳng bao lâu sau, cảm giác ấy cũng biến mất. Nhất là khi nhìn thấy Dung Nguyệt với nhan sắc kiều diễm, sau cơn bệnh càng trở nên mong manh động lòng người, lòng đố kỵ của Viên Thường Tại càng trỗi dậy.
Trong Khải Tường Cung, số người có dung mạo sánh ngang với Viên Thường Tại chẳng nhiều, mà Dung Nguyệt lại là một trong số ít ấy. Đối với Viên Thường Tại, đây chính là lý do khiến nàng luôn tìm cách gây khó dễ cho Dung Nguyệt.
Khi nhóm phi tần gặp nhau, Viên Thường Tại nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin. Nàng bước tới hành lễ với Trương Quý Nhân và Y Thường Tại. Tuy rằng Y Thường Tại cùng là "thường tại" như nàng, nhưng chữ "Y" là phong hào, địa vị nhỉnh hơn một chút, nên Viên Thường Tại phải tỏ ra kính cẩn.
Đến lượt Dung Nguyệt cùng Thường Đáp Ứng và hai vị thứ phi cúi chào Viên Thường Tại. Dù tính tình kiêu ngạo, Viên Thường Tại nhờ ân sủng của Hoàng thượng mà trở nên nổi bật trong Khải Tường Cung, được nhiều người xu nịnh. Thường Đáp Ứng, Vương Thứ Phi và Băng Lan nhanh chóng vây quanh nàng, thậm chí Y Thường Tại cũng không giữ được vẻ lạnh lùng thường ngày.
Riêng Dung Nguyệt chỉ đứng lặng lẽ một góc, trong lòng tự nhủ: "Ta tốt nhất vẫn nên làm nền cho họ là được rồi!"
May mắn thay, không khí náo nhiệt của đám phi tần xung quanh Viên Thường Tại cũng không kéo dài lâu. Đại cung nữ Linh Lan bên cạnh An Tần từ trong chính điện bước ra, nhẹ nhàng thông báo: "Mời các vị chủ tử vào trong."
Nghe vậy, mọi người lập tức chỉnh lại dáng vẻ, nghiêm túc theo thứ bậc mà nối đuôi nhau tiến vào. Ngay cả Viên Thường Tại, vốn kiêu ngạo vừa rồi, cũng trở nên khiêm nhường, kính cẩn hẳn lên.