Dung Nguyệt đi theo Thường Đáp Ứng, ánh mắt cúi thấp, biểu cảm bình tĩnh. Tuy trong lòng không mấy thoải mái với những nghi lễ phức tạp, nhưng nàng vẫn thực hiện đầy đủ, không chút lơ là. Khi đến trước mặt An Tần, nàng quỳ xuống hành lễ cùng với những lời chào chuẩn mực:
“Cung chúc An Tần nương nương vạn phúc kim an!”
An Tần khẽ ngừng lại, đặt chén trà trong tay xuống rồi nhẹ giọng đáp:
“Đứng lên cả đi.”
Dung Nguyệt nhanh chóng đứng dậy theo mọi người, sau đó theo đúng thứ bậc mà ngồi vào chiếc ghế thêu phía sau Thường Đáp Ứng.
Thật ra, từ hôm trước, Dung Nguyệt đã cẩn thận phái cung nữ Niệm Tuyết đến gặp Tân Lan – người được An Tần tin cậy nhất – để báo trước rằng sáng nay nàng sẽ đến thỉnh an. Do đó, vị trí của nàng trong chính điện đã được chuẩn bị từ trước, không có gì bất ngờ.
An Tần, họ Lý, xuất thân từ một gia tộc danh giá ở Liêu Đông. Nàng là con gái của một tổng binh quan, cháu gái của Lý Vĩnh Phương – một vị quan nổi danh của Võ Tây Ngạch Phụ. Với gia thế lẫy lừng như vậy, việc nàng trở thành tần phi trong cung là điều hợp lý.
Thế nhưng, vận mệnh lại không mỉm cười với An Tần. Nàng hiện không được Hoàng thượng sủng ái, lại không có con nối dõi. Dù từng là người đứng đầu trong lần sắc phong lớn vào năm Khang Hi thứ 16, nhưng đến năm Khang Hi thứ 20, khi hậu cung được tái cơ cấu, nàng không còn giữ được vị trí cao. Thậm chí, nàng bị những người đến sau như Nghi Phi và Đức Phi vượt mặt, địa vị bị đẩy xuống thấp hơn.
Điều này khiến An Tần lâm vào tình cảnh khó xử trong hậu cung. Sự lạnh nhạt của Hoàng thượng kéo theo cả sự trễ nải từ Nội Vụ Phủ. Ngay cả các nô tài cũng dám ngang nhiên cắt xén phần phân lệ hàng ngày của các phi tần trong Khải Tường Cung.
Dung Nguyệt và Thường Đáp Ứng cũng chính là những người được tuyển từ Hán Quân Kỳ vào cung để trợ giúp An Tần trong việc giành lại ân sủng. Nhưng cả hai đều là "a đầu" kém may mắn, chẳng nhận được bao nhiêu sự chú ý từ Hoàng thượng. Sau chỉ hai lần được thị tẩm, họ bị bỏ mặc, không còn được đoái hoài. Từ đó, Khải Tường Cung càng thêm vắng vẻ, bị các cung khác trong Đông Tây Lục Cung coi nhẹ.
Ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế thêu, Dung Nguyệt âm thầm đánh giá vị “đại lãnh đạo” trước mặt mình – An Tần.
Hôm nay, An Tần vận trên mình một bộ y phục màu xanh ngọc thêu họa tiết hoa hải đường, dáng vẻ vừa đoan trang vừa uy nghi. Trên đầu nàng là hai cây trâm bạc mạ vàng, đính đá quý tinh xảo, càng tôn thêm khí chất quý phái.
Thật ra, An Tần vốn có nhan sắc không thua kém ai trong hậu cung, với đôi mày liễu và mắt hạnh sắc sảo. Dẫu tuổi tác đã không còn trẻ trung, nhưng nàng vẫn giữ được vẻ thanh lịch, điềm đạm. Tuy vậy, chẳng hiểu vì sao Khang Hi lại không để mắt đến nàng. Nghĩ lại, với số lượng phi tần đông đảo trong hậu cung, có lẽ để được hoàng đế chú ý, ngoài nhan sắc, còn cần một điểm gì đó thật sự đặc biệt.
Khi các cung nữ dâng trà xong, An Tần, từ vị trí chủ tọa, nhẹ nhàng lên tiếng. Dù biết rõ bệnh tình của Dung Nguyệt vốn do mình phạt quỳ mà ra, nhưng với cương vị là chủ vị Khải Tường Cung, nàng vẫn tỏ ra hiền hòa và rộng lượng, biểu lộ sự quan tâm đến người dưới.
Dung Nguyệt, dù trong lòng không khỏi chua xót, vẫn phải giữ vẻ mặt cảm kích. Nàng đứng dậy, kính cẩn hành lễ:
“Đa tạ nương nương quan tâm, thần thϊếp mãi ghi nhớ ân đức!”
Giọng điệu chân thành, vẻ mặt rụt rè của nàng hoàn toàn phù hợp với hình tượng “người thành thật”. Sự cảm tạ ấy, tuy không quá phô trương, nhưng cũng đủ khiến An Tần hài lòng. Nhìn ánh mắt tán thưởng từ An Tần, Tân Lan – cung nữ thân tín – lập tức bước tới, dịu dàng nâng Dung Nguyệt đứng dậy.
Dung Nguyệt trở về chỗ ngồi, lòng thầm thở phào nhẹ nhõm. Nàng hiểu rõ, nếu muốn sống yên ổn ở Khải Tường Cung, nàng không chỉ phải quên đi chuyện bị phạt quỳ, mà còn phải tránh thể hiện bất kỳ dấu hiệu bất mãn nào trước mặt An Tần. Bởi lẽ, nếu chủ vị muốn xử lý một tiểu phi tần vô quyền vô thế như nàng, thì có hàng trăm cách để làm.
Sau khi quan tâm cấp dưới, An Tần chuyển sang vấn đề chính. Nàng điềm đạm nói:
“Gần đây, Hoàng Quý Phi thân thể không được khỏe, tạm miễn thỉnh an. Tuy nhiên, chúng ta không được phép lơ là bổn phận. Hơn nữa, tháng sau là Vạn Thọ Tiết của Hoàng Thượng, Khải Tường Cung không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào!”
Ý tứ của nàng rõ ràng: dù Hoàng Thượng có chú ý đến hay không, quà mừng sinh nhật vẫn phải chuẩn bị chu đáo. Quan trọng hơn, trong thời gian này, mọi người phải giữ im lặng, tránh gây ra bất kỳ chuyện rắc rối nào. Một khi An Tần không thoải mái, thì những người dưới cũng đừng mong yên ổn.
Sau khi truyền đạt xong, An Tần quay sang trò chuyện đôi câu với Trương Quý Nhân và Y Thường Tại, rồi mới cho phép tất cả rời đi.
Cứ như vậy, buổi thỉnh an đầu tiên của Dung Nguyệt sau khi xuyên không kết thúc.