May mà tiền nào của nấy, khoang thuyền giá 100 văn cũng khá rộng rãi và sáng sủa. Mỗi ngày hành khách còn được miễn phí một ấm nước nóng và một giỏ nhỏ than đen.
Thẩm Miểu phủi bụi trên chiếc giường gỗ cứng đã hơi mốc, trải tấm đệm của mình lên, sau đó lục trong rương gỗ trầm, lấy ra một quả cà tím căng mọng, thêm một gói giấy đựng thịt ba chỉ được ướp sẵn bằng dầu và muối.
Nàng còn xúc nửa bát gạo, trước tiên đổ nước ấm vào ngâm.
Hôm nay cũng xem như ngày mừng cho nguyên chủ và bản thân nàng có một khởi đầu mới. Thẩm Miểu quyết định đến nhà bếp trên thuyền mượn bếp lò, tự tay nấu một bát cơm trắng với thịt băm xào cà tím thơm lừng để thưởng thức!
Trên thuyền người qua lại phức tạp, Thẩm Miểu đội một chiếc mũ có rèm che, cúi người bước ra khỏi khoang thuyền, cẩn thận khóa cửa lại. Nàng men theo cầu thang gỗ hẹp đi xuống tầng dưới của khoang thuyền, ngang qua hai phòng ngủ chung lớn.
Đi đến cuối thuyền, nàng bước vào phòng nồi hơi nóng hầm hập, nơi này đang chật kín những hành khách đến lấy nước. Hơi nước, khói bụi và đủ loại mùi trộn lẫn vào nhau, khiến người ta cảm thấy vô cùng ngột ngạt.
Phòng nồi hơi không lớn, người qua lại chen chúc không ngớt. Một người thợ thuyền đứng bên cạnh nồi hơi lớn, lớn tiếng rao: "Vừa mới đun xong nước nóng sôi đây! Chỉ ba văn một gáo! Nước mát trong lành từ Trường Giang đây! Một văn một gáo! Tốt lắm, nhận của ngài ba văn, vị tiếp theo nào --"
Thẩm Miểu bất đắc dĩ bị đám đông xô đẩy, chẳng ngờ từ phía sau lại bị một phụ nữ mập mạp xô mạnh một cái, khiến nàng không cẩn thận giẫm lên đôi giày vải màu xanh đậm của một chàng trai cao lớn đứng chếch phía trước.
Thiếu niên đó trông chừng 15, 16 tuổi, mặc một bộ áo xanh giản dị nhưng lại toát lên vẻ vững chãi như tùng bách. Bất ngờ bị giẫm lên chân, chàng đau đến mức quay đầu lại, lộ ra gương mặt khẽ nhăn nhó vì đau, nhưng vẫn giữ được nét thanh tú và tuấn tú đặc biệt.
Đôi giày vải mới tinh, ống giày để lộ đôi tất trắng được giặt sạch không tì vết, giờ lại in một dấu giày rõ rệt. Thẩm Miểu cảm thấy rất ngại, vội cúi đầu xin lỗi: "Tiểu lang quân đừng trách, nơi này đông đúc chen chúc, thật sự là vô ý."
Thiếu niên liếc nhìn Thẩm Miểu một cái, rồi nhanh chóng quay mặt đi, nghiêng người, khoát tay nói: "Không sao, là do tại hạ mải nghĩ ngợi không để ý, không liên quan đến nương tử."
Thiếu niên này quả thật tính tình tốt, thậm chí còn tự nhận lỗi về mình. Thẩm Miểu mỉm cười, cong đôi mắt đào hoa, nhẹ nhàng khom người cảm tạ. Thiếu niên lại cuống quýt khoát tay, nhanh chóng quay người bước vội về phía trước.
Thẩm Miểu khó khăn lắm mới chen được sang bên kia, trả tiền đặt cọc để thuê một bếp lò cũ bằng đất đỏ hai mắt lửa. Người thợ thuyền dùng dây rơm buộc thành quai để nàng dễ mang. Khi rời khỏi phòng nồi hơi, nàng vô thức ngoảnh lại nhìn, thấy thiếu niên kia cũng đã trả tiền lấy một ấm nước nóng rồi rời đi.
Quay lại phòng mình, Thẩm Diểu thở phào nhẹ nhõm, xắn tay áo bắt đầu nấu ăn.
Khoang thuyền của nàng chỉ có một khung cửa sổ nhỏ, Thẩm Miểu nhận thấy than đen khi đốt lên khói khá nặng. Nếu nấu trong phòng, chẳng may bị ngộ độc khí carbon monoxide thì nguy to, thế nên nàng lại hì hục khiêng bếp ra đặt ở cửa.
Tầng nàng ở toàn là phòng đơn, ngay dưới boong tàu, được xem là khoang tốt nhất trên chiếc thuyền chở lương này. Cả dãy có khoảng bảy, tám phòng, trước mỗi cửa phòng đều chất đầy đồ đạc. Có người như nàng dùng bếp lò để nấu nướng, có người mang theo gia nhân, cửa phòng trải chiếu cỏ và chăn mỏng để gia nhân ngủ ngay bên ngoài.