Chú ý: Đây là câu chuyện hư cấu, không liên quan đến lịch sử thực tế, mặc dù có bối cảnh được xây dựng theo quy tắc của thời kỳ Thanh triều.---
Diệp Táo nằm trên giường, đôi mắt mở to nhìn lên tấm màn hồng nhạt phía trên, cảm giác nghẹn ngào dâng trào trong lòng. Sao cuộc đời lại tồi tệ đến vậy? Cô xuyên không vào một nữ nhân cổ đại và rơi vào triều đại nhà Thanh, nhưng thay vì có một cuộc sống phú quý, cô lại trở thành một thị tỳ trong hậu viện của Tứ Bối Lặc. Cô cảm thấy thật bi thảm!
Ba tháng qua, cô vẫn không thể hiểu nổi vì sao mình lại có số phận đau khổ như vậy. Trong kiếp trước, cô chỉ là một người bình thường, không làm gì sai trái. Cô yêu thương và chăm sóc những con chó, mèo hoang. Vậy mà số phận lại đưa cô vào một cuộc sống đầy cẩm gián đến thế! Thị tỳ là gì? Chẳng qua chỉ là món đồ chơi cho những kẻ có quyền lực mà thôi!
Cô nhắm mắt lại nhưng vẫn cảm thấy chán nản.
Cô không phải là nguyên nhân khiến cho cuộc đời này tồi tệ. Người phụ nữ trước đã sống không ra gì, chỉ sau nửa năm vào phủ đã tự làm hỏng việc. Còn cô thì phải gánh chịu hậu quả. Cha không thương, mẹ không yêu, đến giờ chưa từng gặp Tứ gia, giờ cô phải làm sao?
Cô cảm thấy như mình bị đẩy vào đường cùng. Mùa đông sắp đến mà không biết có sống sót qua được không. Cô không biết mình phải làm gì để thay đổi tình cảnh hiện tại, dù chỉ là một chút.
"Cô nương, cô không ngủ à? Dậy đi, gia yến sắp bắt đầu rồi, cô ít nhất cũng nên trang điểm một chút." Tiểu nha đầu Hồng Đào bưng một chậu nước ấm vào phòng, lên tiếng.
Diệp Táo lười biếng ngồi dậy, đáp: "Trang điểm hay không cũng không có gì khác biệt. Hôm nay Tứ gia vừa trở về, nhưng cũng sẽ không đến chỗ ta đâu."
Cô mỉm cười nhạt nhòa, không biết phải làm sao. Cô, một thị tỳ, thì có gì để mà kỳ vọng? Chỗ ở của cô chỉ là một căn phòng nhỏ cũ kỹ, nhưng ít ra cũng tĩnh lặng.
"Cô nương đừng bi quan quá. Dù sao vẫn có cơ hội. Nếu gia có thể nhớ đến cô, đó chẳng phải là cơ hội sao?" Hồng Đào an ủi, nhưng trong ánh mắt cũng không giấu được sự buồn bã.
Diệp Táo đành phải rửa mặt và thay bộ trang phục Mãn Thanh màu hồng nhạt. Trong tủ chỉ có vài bộ quần áo cũ hoặc không vừa ý. Nhìn đi nhìn lại, cô chỉ thấy bực bội, nhưng cũng không có cách nào khác.
Cô không muốn nhìn nữa, chỉ đơn giản thay một chiếc áo choàng, rồi đeo những món trang sức bạc đơn giản. Những trang sức vàng mạ cồng kềnh và xấu xí, cô chẳng thèm để ý.
Trang điểm xong, trời vẫn còn sớm. “Đi thôi, hoa viên không đợi ai đâu,” cô tự nhủ rồi đứng dậy. Là một thị tỳ, không thể để mình bị bỏ lại phía sau.
Cô và Hồng Đào rời khỏi phòng, ánh đèn l*иg chiếu sáng con đường nhỏ dẫn vào hoa viên. Mặc dù trời chưa tối hẳn, nhưng không khí đã bắt đầu trở nên u ám. Ba người họ, một bà lão, Hồng Đào và Diệp Táo, chỉ có thể tự đi mà không ai đến đón.
Vào đến hoa viên, không khí trở nên tĩnh lặng, ánh sáng từ đèn l*иg không đủ để xua tan bóng tối. Diệp Táo nhìn thấy những cúc hoa đang nở rộ và Hồng Đào liền hỏi: "Cô nương, có muốn hái một đóa hoa mang về không? Đầu cô trang điểm hơi đơn giản."
Diệp Táo lắc đầu ngay lập tức: "Không cần đâu, đừng làm phiền người khác. Ta mà đội hoa lên đầu thì đúng là thấy quá ủy khuất!" Cô nghĩ thầm, cúc hoa chỉ dành cho những người có vị trí, chứ không phải cho một thị tỳ như cô.
Hồng Đào cười khúc khích: "Nhìn cô nói kìa! Đeo hoa lên đầu chẳng phải sẽ đẹp hơn sao? Chủ tử chắc chắn sẽ vui mừng nếu thấy cô xinh đẹp hơn một chút. Dù sao, đại a ca đã không hài lòng một năm rồi, nhưng..."
Diệp Táo nhẹ nhàng cắt ngang: "Hồng Đào, ta chỉ là một thị tỳ, làm sao có tư cách tranh giành hay tính toán những chuyện này với đại a ca được?"
Hồng Đào có phần buồn bã, không muốn bàn về chuyện này nữa. Dù sao, Diệp Táo là thị tỳ, muốn ra ngoài hay làm gì cũng bị hạn chế rất nhiều.
Trong lúc hai người trò chuyện, từ phía sau núi giả, một người mặc bộ trường bào xanh ngọc xuất hiện, hỏi người bên cạnh: "Tô Bồi Thịnh, người kia là ai vậy?"
Tô Bồi Thịnh cung kính đáp: "Thưa chủ tử, đó là Diệp cô nương từ Cẩm Ngọc Các, mới vào phủ tháng Giêng, là nô tài của gia." Anh ta thầm nghĩ, không biết chủ tử đã chú ý đến cô ấy chưa, vì cô cũng khá xinh đẹp.
Tứ gia gật đầu nhẹ, không tỏ vẻ quá hứng thú, rồi tiếp tục bước đi. Dáng người hắn cao lớn, khí thế lạnh lùng, cái nhìn nghiêm nghị. Hắn nhếch môi, trong lúc im lặng lại toát lên vẻ cương nghị, khiến người khác không dám đến gần.
Tô Bồi Thịnh cũng không dám nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đi theo sau.
Khi Diệp Táo đến chính viện, cô đã đến sớm. Các cách cách và thị tỳ khác cũng đã có mặt. Tuy nhiên, phúc tấn Ô Lạp Na Lạp thị và Lý trắc phúc tấn vẫn chưa xuất hiện.
Diệp Táo bước nhanh đến chỗ Tống cách cách và Doãn cách cách, vội vã thỉnh an: "Nô tài thỉnh an Tống cách cách, Doãn cách cách."
Tống cách cách chỉ nhẹ nhàng phất tay: "Đứng lên đi."
Diệp Táo đứng dậy, cúi đầu chào hỏi các thị tỳ Trương thị và Thường thị. Cô biết rõ, là thị tỳ, không được phép tự tiện ngồi xuống. Chỉ khi chủ tử hoặc phúc tấn cho phép, mới có thể ngồi. Cảm giác tủi nhục lại ùa về, khiến cô không khỏi bực bội vì địa vị thấp kém của mình.
Làm thị tỳ, phải chịu đựng những phân biệt và lễ nghĩa nghiêm ngặt, quả thật khiến Diệp Táo cảm thấy thật uất ức. Cô thầm nghĩ: "Cuộc sống như thế này thì khổ quá, sao tôi có thể chịu đựng nổi?"
Chẳng bao lâu, mấy nha đầu từ trong phòng đi ra, giúp một phu nhân bước vào. Đó chính là Ô Lạp Na Lạp thị, Tứ phúc tấn.
Bà mặc bộ trang phục hồng nhạt thêu hoa mẫu đơn tinh xảo, đầu cài trang sức điểm thúy. Mặc dù sắc mặt có chút tái nhợt vì bệnh nặng vừa khỏi, nhưng bà vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, dịu dàng và hiền thục.
Khi Ô Lạp Na Lạp thị bước vào, mọi người vội vàng quỳ xuống thỉnh an. Bà mỉm cười nhẹ nhàng: "Đứng lên đi, các ngươi cứ làm việc của mình."
Diệp Táo lặng lẽ đứng dậy, nhìn theo Ô Lạp Na Lạp thị ngồi xuống. Dù bà có vẻ hiền lành, nhưng Diệp Táo không khỏi nghi ngờ về người phúc tấn này. Tuy nhiên, cô không dám thể hiện gì, chỉ âm thầm đứng bên.
Ô Lạp Na Lạp thị bắt đầu trò chuyện với Tống cách cách. Tống cách cách là người lâu năm trong phủ, nhưng không được sủng ái như Ô Lạp Na Lạp thị. Dù đã sinh con trai, nhưng bà vẫn không nhận được sự yêu thương của Tứ gia. Bà sức khỏe yếu, không thể làm tròn bổn phận của một phúc tấn.
Ngược lại, Lý trắc phúc tấn vẫn chưa xuất hiện. Diệp Táo lắng nghe cuộc trò chuyện của hai bà, trong lòng thầm tán thưởng Lý trắc phúc tấn. Bà quả thật rất có bản lĩnh, đã sinh cho Tứ gia một đại cách cách và một nhị a ca, nhưng không bao giờ để chuyện trong phủ làm phiền lòng. Điều đó khiến bà nhận được sự yêu quý từ Tứ gia.
Còn Diệp Táo chỉ là một thị tỳ, trong phủ là người duy nhất không có con, chỉ có thể âm thầm sống trong bóng tối của các phúc tấn và cách cách khác. Nhưng cô không biết rằng cuộc sống trong hậu viện này sẽ sớm thay đổi một cách bất ngờ.
Trong lúc Diệp Táo đứng yên lặng, bỗng có động tĩnh ngoài cửa thu hút sự chú ý của cô. Lý trắc phúc tấn đã đến. Bà mặc bộ trang phục cam hồng sái kim cân, vạt áo thêu chỉ vàng tinh xảo, họa tiết cúc hoa đẹp mắt. Đằng sau lớp vải mềm mại là những chi tiết mạ vàng, tất cả đều tỏa ra vẻ đẹp quý phái, thanh thoát. Lý trắc phúc tấn nổi bật hơn hẳn so với những người trong phòng, từ vẻ ngoài đến trang phục đều vô cùng hoàn hảo.
Khuôn mặt bà hồng hào, nhìn vào có cảm giác dễ gần. Khi bước vào, bà nở nụ cười rạng rỡ và nói: "Xin lỗi vì đến muộn, nhị a ca quậy phá khiến ta lo lắng một chút, nhưng không thể trách nó được. Đến đây, các ngươi không giận chứ? Đại cách cách, nhị a ca, hãy thỉnh an các ngươi trước."
Vừa nói, bà kéo hai đứa trẻ nhỏ đến gần mọi người. Như lời bà nói, đại cách cách lễ phép thỉnh an, còn nhị a ca còn nhỏ chỉ biết nhìn ngơ ngác mà không thể nói gì.
Diệp Táo đã ở phủ một thời gian, nhưng đây là lần đầu tiên cô chính thức gặp Lý trắc phúc tấn. Trước đó, Tứ gia dẫn theo ngự giá đi Mông Cổ, bà không có dịp xuất hiện. Đây là lần đầu tiên Diệp Táo thấy bà trực tiếp trong chính viện.
Diệp Táo nhìn Lý trắc phúc tấn, trong lòng không khỏi suy nghĩ. Bà ấy quả thực có tầm ảnh hưởng trong phủ, được Tứ gia yêu thương và sủng ái. Bà là người mạnh mẽ, có khí chất đặc biệt, không giống những người khác trong hậu viện. Tuy nhiên, chính vì vậy mà kết cục của bà ta cuối cùng rất thảm hại. Điều này khiến Diệp Táo không khỏi băn khoăn về những chuyện đã xảy ra trong hậu cung này.
"Đều đứng lên đi," Lý trắc phúc tấn nói nhẹ nhàng. "Có con cái rồi, tự nhiên là vất vả hơn một chút. Các ngươi ngồi đi, đừng làm ra vẻ khách sáo."
Những lời của Lý trắc phúc tấn tuy nhẹ nhàng nhưng không hề xa cách hay kiêu ngạo. Bà mỉm cười tự nhiên như một người chị gái đối với em gái của mình, khiến Diệp Táo cảm thấy dù bà có địa vị trong phủ, nhưng hoàn toàn không kiêu căng hay tách biệt với người khác.
Tuy vậy, trong lòng Diệp Táo lại dấy lên nhiều suy tư. Bà ta có vẻ dễ gần như vậy, nhưng liệu có thực sự như thế không? Diệp Táo không thể không nghĩ đến số phận thảm hại của những người phụ nữ trong hậu cung này. Liệu Lý trắc phúc tấn có đang tìm kiếm một con đường khác, một con đường có thể dẫn bà vào vòng xoáy nguy hiểm, giống như bao người khác trước bà?
---