---
“Đa tạ phúc tấn!” Lý trắc phúc tấn mỉm cười và dịu dàng hành lễ.
Chẳng bao lâu sau, tiếng của Tô Bồi Thịnh vọng vào từ ngoài cửa: “Tứ gia đến!”
Ngay lập tức, mọi người vội vàng đứng dậy, bao gồm cả phúc tấn. Tất cả cúi đầu hành lễ và quỳ xuống: “Cấp tứ gia thỉnh an!”
Tứ gia bước vào với dáng vẻ uy nghi, không đỡ ai cả, chỉ thản nhiên đi đến chỗ của mình và ngồi xuống. “Đều đứng lên đi, ai nấy cứ ngồi,” hắn nói, giọng điệu lạnh nhạt.
Mọi người vội vàng đứng lên, mỗi người không ngừng cảm tạ.
Trong lòng Diệp Táo không khỏi thầm lắc đầu. Bao nhiêu phụ nữ trong phủ, kể cả phúc tấn, mà hắn cũng chẳng thèm đỡ ai? Thật đúng là một kiểu người khó gần!
Sau khi Tứ gia an tọa, Lý trắc phúc tấn nhẹ nhàng cười, nói: “Đại cách cách và nhị a ca đều rất nhớ ngài, ngài đã trở lại rồi.”
Nhắc đến con cái, Tứ gia gật đầu, ánh mắt dừng lại trên hai đứa trẻ. Nhị a ca còn quá nhỏ, không nhớ gì cả, nhưng đại cách cách thì vẫn còn nhớ rõ hắn, lập tức đứng dậy và lễ phép nói: “Cấp a mã thỉnh an.”
“Ân, tốt lắm, ngồi đi,” Tứ gia khẽ gật đầu, có vẻ quan tâm đến con cái.
Lý trắc phúc tấn thấy hắn như vậy, cười hỏi: “Lần này mọi chuyện thuận lợi chứ?”
Mọi người trong phòng đều biết, Tứ gia mới trở về ba ngày trước và hôm nay mới đến chính viện.
“Cảm ơn phúc tấn đã lo lắng, mọi chuyện đều ổn.” Tứ gia vẫn giữ thái độ lạnh nhạt như thường lệ.
Cuộc trò chuyện chỉ diễn ra giữa một thê một thϊếp, còn các cách cách thì không dám nói nhiều, thị thϊếp lại càng không có quyền lên tiếng. Mọi người đành phải bắt đầu bữa tiệc.
Bữa tiệc được tổ chức ở hoa viên nhỏ trong chính viện. Dù trời còn hơi se lạnh nhưng không khí rất dễ chịu.
Diệp Táo ngồi ở cuối bàn, không thể ngồi gần vì đến phủ muộn hơn những người khác. Tuy vậy, sắc mặt cô vẫn ổn, nhưng lại không dám ăn uống thoải mái, chỉ có thể cúi đầu, nhấm nháp từng miếng một cách chậm rãi.
Lý trắc phúc tấn ngồi gần đó, đang cười nói với Tứ gia về chuyện tiệc tùng, nhưng Tứ gia dường như không mấy quan tâm, ánh mắt thoáng lướt khắp phòng. Hắn liếc nhìn một cái, ánh mắt dừng lại nơi Diệp Táo, người đang cúi đầu ăn dưa leo. Cô khá xinh đẹp, nhưng không rõ Tứ gia đang nghĩ gì.
Khi yến hội kết thúc, Lý trắc phúc tấn tận tình kéo Tứ gia về phòng riêng của mình. Tuy nhiên, Tứ gia vẫn giữ nguyên tắc, phất tay nói: “Mọi người tan đi. Trời không còn sớm nữa.”
Bữa tiệc kết thúc, mọi người lần lượt rời đi, không ai dám trái lời Tứ gia. Diệp Táo nhìn theo, trong lòng lại có chút suy nghĩ. Tứ gia tuy lạnh nhạt, nhưng tất cả những gì hắn làm đều có nguyên tắc, không dễ dàng thay đổi.
Cô cũng tự hỏi, trong cuộc sống hậu viện này, mình sẽ phải làm gì để không bị lãng quên, hay chỉ là một trong số vô vàn thị thϊếp bị bỏ qua như những người xung quanh?
Lý trắc phúc tấn cong môi cười, không hề ngượng ngùng mà nói: “Ta chỉ là muốn cùng các tỷ muội làm bạn thôi.”
Tứ gia không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ bước vào phòng. Lý trắc phúc tấn thấy vậy, đành phải khẽ ra lệnh: “Mọi người về đi.”
Lý trắc phúc tấn tuy không cam lòng nhưng lúc này cũng không dám làm gì quá quắt, đành dẫn theo hai đứa nhỏ rời đi.
Diệp Táo theo sau, đi ở cuối cùng, trở về căn phòng nhỏ của mình, nơi mà nàng gọi là “phá các tử” (phòng nhỏ heo hút). Một nơi trống trải, cũng chẳng có ai để trò chuyện, chỉ có thể là một góc vắng vẻ trong hậu viện.
Hôm nay, Diệp Táo định gọi thiện phòng làm vài món ăn ngon hoặc tìm việc gì đó để làm cho qua ngày. Nhưng khi nàng đang suy nghĩ thì Hồng Đào hớt hải chạy đến, gọi lớn: “Cô nương… cô nương…”
Diệp Táo giật mình, vội hỏi: “Có chuyện gì vậy? Sao lại vội vàng thế? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra?”
“Là… là chủ tử gia! Chủ tử gia đến rồi!” Hồng Đào vừa nói vừa thở hổn hển, mặt đỏ bừng vì chạy vội.
“Chủ tử gia tới? Đó chẳng phải là chuyện tốt sao?” Diệp Táo ngạc nhiên hỏi, nhưng trong lòng lại cảm thấy có chút lo lắng.
Hồng Đào nghe vậy càng vội vàng hơn, tự vả vào đùi mình: “Nô tài thật hồ đồ! Là chuyện tốt, chuyện tốt! Nhanh đi thay quần áo đi, mau ra nghênh đón!”
Diệp Táo hít một hơi thật sâu, cảm thấy mặt mình lộ ra nụ cười vui mừng nhưng cũng có chút hoảng loạn. Nàng vội vã đi ra cửa, trong lòng không yên, không biết chuyện gì sắp xảy ra.
Vừa ra ngoài, nàng thấy Tứ gia khoác chiếc áo choàng màu xám bạc, bước đi nhanh như gió. Hắn đi qua cửa, bước chân vững vàng tiến vào bên trong.
Diệp Táo theo thói quen quỳ xuống, cúi đầu nói: “Nô tài thỉnh chủ tử gia an. Chủ tử gia cát tường.”
Tứ gia chỉ liếc nhìn nàng, gật đầu một cái rồi bước thẳng vào phòng. Diệp Táo đứng đó, lòng như lửa đốt, không ngừng suy nghĩ. “Sao hắn lại không gọi ta đi cùng chứ? Có chuyện gì mà đến vội vàng như vậy?”
Tô Bồi Thịnh chỉ cười cười, nháy mắt nói: “Cô nương còn không mau đi hầu hạ sao? Chủ tử gia đã có chút hứng thú rồi, không thể để mất cơ hội.”
Diệp Táo vội vã vào phòng, thấy Tứ gia đã ngồi xuống chiếc bàn lớn, một tay đặt trên bàn, nhẹ nhàng gõ nhẹ, vẻ mặt không có gì đặc biệt.
Diệp Táo không dám chậm trễ, nhanh chóng bưng trà lên: “Cấp gia châm trà.” Nàng cúi đầu, nhỏ nhẹ rót trà thơm ngon vừa mới pha cho Tứ gia.
Tứ gia nhận lấy chén trà, nhìn thoáng qua rồi nhẹ nhàng đặt xuống, không uống. Cử chỉ này khiến Diệp Táo có chút xấu hổ, nhưng nàng cũng không tìm lý do để giải thích. Thị thϊếp như nàng, được đối đãi như vậy cũng là chuyện bình thường, không cần phải xin lỗi gì cả.
Tứ gia buông chén trà xuống, ánh mắt lướt qua nàng, như có điều gì muốn nói. Hắn không vội lên tiếng mà chỉ hỏi: “Bao lớn rồi?”
Câu hỏi này khiến Diệp Táo sững sờ, không hiểu. Cô ngẩng đầu nhìn hắn, trong lòng bối rối, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh. Tứ gia hỏi vậy có ý gì nhỉ?
Diệp Táo khẽ cúi đầu, đáp lại với một chút ngượng ngùng và lo lắng: “Thưa gia, năm nay ăn Tết sẽ là mười lăm.”
Tứ gia gật đầu, không nói gì thêm, ánh mắt quét qua khắp phòng rồi đứng dậy: “Nghỉ ngơi đi.”
Diệp Táo vội vàng ngẩng lên, ánh mắt lộ rõ sự thất vọng và lo sợ: “Nô tài cung tiễn chủ tử gia.”
Tuy nhiên, Tứ gia không đáp lại, chỉ nhẹ nhàng bước ra ngoài, nhanh như gió. Mới vài bước, hắn đã khuất dạng.
Chỉ khi Tứ gia đã đi xa, Hồng Đào mới dám tiến vào: “Chủ tử gia thế nào mà lại đi vội vậy? Có phải giận gì không?”
“Không phải đâu, sao lại có thể như thế chứ,” Diệp Táo đáp, cảm thấy hơi buồn cười. “Ban ngày mà, không có lý do gì phải đi vội như vậy. Chắc hắn đang đi đâu đó thôi, có thể là tiện chân mà thôi. Có gì đâu mà phải lo?”
Diệp Táo nghĩ vậy, nhưng lòng vẫn không yên. Có lẽ đây chính là Tứ gia, không muốn đợi lâu, đi một chuyến vì tiện đường, chẳng có gì đặc biệt.
Tứ gia trở về tiền viện, thay một bộ quần áo khác, rồi đột ngột nói: “Tối nay tiếp nhận Diệp cô nương, cứ để đó đi.”
Tô Bồi Thịnh sửng sốt một lúc, sau đó vội vàng đáp một tiếng.
Trong lòng ông ta thầm nghĩ, Diệp cô nương mấy ngày nay đúng là có chút sủng ái. Nhưng nếu chỉ là sủng ái nhất thời, cũng chẳng có gì đáng nói. Phúc tấn đã không được sủng ái, Lý trắc phi lại càng không thể khiến gia tâm phục. Còn Tống cách cách, Doãn cách cách đều không có gì nổi bật, khó có thể khiến gia chú ý.
Vì vậy, gia chỉ còn cách tìm kiếm trong số các thị thϊếp. May mà năm sau sẽ tuyển tú, có thể sẽ có vài cô nương xứng đáng bước vào phủ. Nếu không, gia cũng khó có thể hài lòng.
Khi Diệp Táo được gọi vào tiền viện, nàng thật sự ngạc nhiên. Không ngờ mình lại có thể nhận được sự đối đãi này. Dù vậy, nàng cũng dần hiểu ra. Nàng là người ở "phá các tử" (phòng nhỏ), và Tứ gia cũng chẳng thể ở lâu ở đó được, nên mới mang nàng đi tiền viện. Thực ra, tiền viện này hoàn toàn dưới sự quản lý của Tô Bồi Thịnh và những người dưới quyền hắn, chẳng có gì lạ.
Khi tới tiền viện, đèn đuốc sáng trưng. Tiểu Quế Tử đứng trước cửa, không thể vào trong, mà phải tìm đến Tô Vạn Phúc.
Tô Vạn Phúc nhìn Diệp Táo một cái, ánh mắt đầy khinh thường: “Đợi xem, gia đang bận.”
Diệp Táo chỉ cười, đứng nghiêm theo quy củ. Hồng Đào không thể theo nàng, vì vị trí của nàng quá thấp, không thể vào được tiền viện. Được đối đãi như vậy đủ thấy nàng chưa được coi trọng trong phủ.
Sau nửa canh giờ, Tô Bồi Thịnh mới ra ngoài. Ông ta liếc nhìn Tô Vạn Phúc rồi nói: “Gia hỏi, sao còn chưa dẫn người vào?”
Tô Vạn Phúc nháy mắt, rồi cười nói: “Nô tài này chỉ sợ làm chậm trễ việc của gia, nên mới để Diệp cô nương chờ một lát.”
Tô Bồi Thịnh tức thì trừng mắt, mắng: “Nhãi ranh, còn không mau mời cô nương vào đi!”
Diệp Táo đứng im, không lên tiếng. Trong lòng nàng có chút buồn cười, nhưng cũng không dám thể hiện gì. Những kẻ như Tô Vạn Phúc, Tô Bồi Thịnh đều không dễ đối phó. Với thân phận của nàng, không thể đắc tội với họ. Dù sao, nàng chỉ là một thị thϊếp, có quyền lợi gì đâu?
Cảnh tượng này khiến Diệp Táo cảm thấy không thoải mái, nhưng nàng biết, trong hoàn cảnh này, chỉ có thể nhẫn nhịn. Nàng đã rõ hơn về sự phân biệt trong phủ và vai trò của mình trong đó—rất nhỏ bé, rất thấp kém, chỉ có thể tuân theo mà không dám cãi lời.
Lặng lẽ theo sau, Diệp Táo bước vào tiền viện, lòng đầy lo âu nhưng cũng không dám thể hiện ra ngoài.