---
Diệp Táo bước vào phòng, ánh đèn mờ mờ chiếu sáng Tứ gia đang ngồi đọc sách. Nàng nhanh chóng cúi người, quỳ xuống và cung kính thỉnh an: “Cấp chủ tử gia thỉnh an, chủ tử gia cát tường.”
Tứ gia khẽ gật đầu ra hiệu cho nàng đứng dậy rồi buông cuốn sách xuống.
“Lại gần đây.”
Diệp Táo vội vàng bước tới gần, đứng trước mặt Tứ gia. Nàng mặc bộ xiêm y đơn giản, nửa mới nửa cũ, dáng vẻ không quá nổi bật. Tứ gia nhìn nàng một lúc rồi hỏi: “Biết chữ không?”
“Hồi chủ tử gia, nô tài biết chữ, nhưng không nhiều lắm.” Diệp Táo trả lời, trong lòng hơi lo lắng. Thực ra, nàng chỉ có thể đọc được những văn bản đơn giản, thời gian qua ở phủ nàng ít khi đọc sách, mặc dù có chút nền tảng.
Tứ gia không nói gì, chỉ đưa cuốn sách về phía nàng. “Đọc đi.”
Diệp Táo nhận lấy cuốn sách, lật trang đầu tiên và bắt đầu đọc. Mặc dù giọng nàng không tồi, nhưng nàng biết mình không nổi bật, không thể sánh với những người khác trong phủ về ngoại hình hay khả năng. Thậm chí, nàng cũng không phải là người có sức hấp dẫn đặc biệt.
Nàng đọc một lúc, nhưng khi đến một vài đoạn quan trọng, giọng nàng bắt đầu chậm lại và không đều, thiếu đi sự trang nghiêm cần thiết. Tứ gia khẽ nhíu mày, rõ ràng nhận ra sự thiếu tự tin trong lời đọc của nàng.
Diệp Táo nhận ra ngay, không khí căng thẳng khiến nàng khó khăn trong việc tiếp tục. Cổ họng nàng nghẹn lại, giọng nói có phần khan đặc. Tứ gia không nói gì, nhưng ánh mắt của hắn có chút thay đổi, như thể đang cân nhắc điều gì đó.
Cuối cùng, khi Diệp Táo đọc xong, không khí trong phòng lặng đi. Tứ gia chỉ nhẹ nhàng đặt cuốn sách xuống, không nói thêm gì. Diệp Táo cúi đầu, đứng yên lặng. Cảm giác thất vọng dâng lên trong lòng nàng. Dù đã cố gắng hết sức, nàng vẫn không nhận được sự chú ý hay sủng ái mà nàng mong đợi.
Trong phủ này, vị trí và quyền lực quyết định tất cả. Diệp Táo hiểu rằng dù mình có nỗ lực đến đâu, nếu không có sự nâng đỡ từ những người có quyền lực, nàng sẽ mãi mãi là một thị thϊếp không có tên tuổi.
Tứ gia im lặng nhìn nàng một lúc lâu, rồi thốt ra một câu ngắn gọn, lạnh lùng: “Hạ, đừng nói nữa, nghỉ ngơi đi.”
Diệp Táo khẽ cười nhẹ, cảm thấy chút bất lực. Nàng không dám cử động, chỉ đứng yên tại chỗ, giữ im lặng. Dù có khát nước, nàng cũng không dám mở miệng. Khi Tứ gia đã nổi giận, cách tốt nhất là không làm phiền.
Nàng nhướng mày, trong lòng thầm nghĩ: "Nếu hắn thích giọng khàn của mình, thì để vậy cũng được." Nàng cúi người nhẹ nhàng, không dám làm gì khác ngoài việc mong sao có thể làm vừa lòng Tứ gia.
Một lúc sau, bên ngoài phòng, đèn đã tắt, màn che được kéo xuống. Diệp Táo cảm nhận được một cánh tay mạnh mẽ vòng quanh eo mình. Trong bóng tối, nàng không khỏi khẽ mỉm cười, tự nhủ: "Nếu Tứ gia có hứng thú, thì cứ tự nhiên."
Một cơn run rẩy nhẹ nhàng lan tỏa trong cơ thể Diệp Táo, nàng khẽ gọi: "Gia..."
Một từ ngắn ngủi nhưng đủ khiến Tứ gia không thể kiềm chế được bản thân. Hắn nhanh chóng áp đảo Diệp Táo, làm mọi thứ diễn ra vội vàng và mạnh mẽ.
Sau một khoảng thời gian, Diệp Táo cảm thấy cơ thể mình đau nhức, không chỉ ở eo mà còn ở tay chân. Tứ gia nằm bên cạnh, thở hổn hển.
Chưa kịp nói lời hầu hạ, nàng đã cảm nhận được Tứ gia xoay người, tiếp tục ép nàng xuống dưới. Diệp Táo chỉ muốn khóc, trong lòng thầm mắng: "Sao có thể tàn nhẫn như vậy?"
"Gia… nô tài hầu hạ ngài…" Diệp Táo nhỏ giọng, cố gắng giữ bình tĩnh.
“Câm miệng!” Tứ gia quát lớn, giọng nói đầy tức giận.
Diệp Táo chỉ biết cắn răng, dù trong lòng không phục nhưng hiểu rằng lúc này không thể phản kháng, nếu không sẽ chỉ khiến Tứ gia thêm tức giận. Nàng im lặng, cố gắng kiềm chế, không để một tiếng kêu nào thoát ra ngoài.
Khẽ vươn tay, nàng nhẹ nhàng ôm lấy cổ Tứ gia, giọng nói mềm mại, quyến rũ: “Gia, thương tiếc nô tài một chút, đây là lần đầu tiên mà…”
Tứ gia không thể kiềm chế thêm nữa, nghe thấy lời nàng nói, hắn càng không thể dừng lại. Hắn tiến thêm một bước, không thể chờ đợi lâu hơn.
Khi mọi thứ kết thúc, Diệp Táo mệt mỏi, thân thể đau đớn không thể cử động. Tứ gia nằm bên cạnh, thở hổn hển. Im lặng bao trùm căn phòng một lúc, rồi hắn mới ngồi dậy, liếc nhìn Diệp Táo.
Diệp Táo cắn răng, nhẫn nhịn cơn đau, giả vờ yếu đuối và bất an: “Gia… nô tài không thể đứng dậy.”
Tứ gia nhìn nàng một lúc lâu, rồi gật đầu, không nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng bảo: “Ngồi dậy đi.”
Diệp Táo khó khăn ngồi dậy, quấn chăn quanh người rồi uống nốt chén trà mà Tứ gia để lại. Hắn nhấp một ngụm lớn rồi lại bảo nàng: “Còn gì không? Uống đi.”
Diệp Táo cảm thấy một chút ghen tị khi thấy hắn uống trà ngon lành, nhưng không dám nói gì, chỉ khẽ uống hết nửa chén trà còn lại. Tứ gia vẫy tay ra ngoài, ra lệnh cho nha hoàn bưng trà vào.
Một lúc sau, Tứ gia uống xong trà, rồi nhớ đến nàng. Hắn nói: “Dậy đi, đứng lên.”
Diệp Táo đứng dậy, thân thể đau nhức nhưng không dám tỏ ra yếu đuối. Chỉ ngẩng đầu, nàng trả lời: “Cảm ơn gia.”
Tứ gia không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ vẫy tay, bảo nàng đi ra ngoài.
Diệp Táo vừa rời khỏi phòng, cảm giác cơ thể nặng trĩu nhưng nàng không dám làm gì khác. Cô chỉ mong sao có thể rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, ngay khi nàng chuẩn bị đi, nha hoàn Hồng Đào bước vào, sắc mặt không vui nhưng vẫn hành lễ kính cẩn: “Cô nương, chủ tử gia đã ra phủ, cô nương có thể về phòng.”
Diệp Táo mỉm cười, không tỏ thái độ bất mãn. Nàng hỏi: “Hồng Đào đâu, có thấy nàng ấy không?”
“Hồng Đào ở ngoài phòng, cớ sao cô nương không thỉnh.” Nha hoàn trả lời lạnh nhạt.
Diệp Táo không nói gì thêm, chỉ khẽ lắc đầu rồi bước về phía cửa. Nàng biết mình không thể dính dáng đến những chuyện này nữa, lúc này không ai có thể đυ.ng vào Tứ gia.
Hồng Đào thấy Diệp Táo, vốn định cười đùa, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt nàng không tốt, cô liền không còn cười nữa. Hồng Đào tiến lên hành lễ: “Cô nương.”
“Trở về đi.” Diệp Táo đỡ tay nàng, giọng nói nhẹ nhàng.
---