---
Hồng Đào không dám nói gì thêm, vội vàng đỡ Diệp Táo, bảo nàng dựa vào người mình để đi. Trên đường trở về phòng, sắc mặt Diệp Táo tái nhợt, cơ thể nàng không vững.
Cả đêm qua, nàng không ăn gì và còn phải chịu đựng sự cuồng loạn từ Tứ gia, mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến nàng kiệt sức. Về đến phòng, nàng chỉ mong được nằm xuống, tuy cơ thể đau nhức nhưng ít nhất vẫn có thể tự đứng dậy, điều đó đã được coi là may mắn.
Nàng không nghĩ rằng mình sẽ khóc, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác uất ức với Tứ gia. Tình cảm ấy như thể đang lún sâu vào đáy vực.
“Chủ tử không thưởng sao?” Hồng Đào khẽ hỏi.
Diệp Táo cắn răng, giọng mệt mỏi: “Ta chỉ muốn tắm nước ấm và có chút thuốc mỡ... Toàn thân đau nhức không chịu nổi.” Nàng vừa nằm xuống giường, toàn thân mệt mỏi và bất lực.
Hồng Đào lắc đầu, không biết phải làm gì hơn. Nàng thực sự không biết mình có thể giúp gì trong tình cảnh này.
“Lấy bạc đi mua thuốc đi. Nếu không có thuốc, ta thật sự không chịu nổi,” Diệp Táo khẽ nói, nhớ lại lần đầu vào phủ, cữu cữu đã cho nàng một trăm lượng bạc, từ đó đến nay, nàng chưa tiêu hết. Hôm nay, nàng không thể tiếc tiền được.
Nghe vậy, Hồng Đào vội vàng ra ngoài, mang theo một thỏi bạc đi mua thuốc.
Một lúc sau, Tống bà tử bước vào. Thấy Diệp Táo nằm trên giường, bà ta lo lắng hỏi: “Cô nương có đau không?”
Diệp Táo gật đầu, giọng yếu ớt: “Đau lắm. Đại nương có cách nào giúp ta không?”
Tống bà tử thở dài: “Cái này… thật sự không có cách nào. Chỉ có thể nấu nước ấm cho cô nương ngâm một chút, chịu đựng một hồi thôi. Chúng ta chỉ là những nô tài thấp hèn, không có tư cách oán hận.”
Diệp Táo khẽ lắc đầu, rồi nhẹ nhàng nói: “Ta không phải đang chịu đựng đâu, chỉ là… hôm nay thật sự không thể đứng dậy được. Mọi việc đều do các nàng lo. Không có ai hầu hạ cũng là chuyện bình thường thôi.”
Tống bà tử vội vàng khuyên nhủ: “Cô nương cứ nằm đi, để nô tài lo hết. Nước ấm sẽ sớm có thôi, không sao đâu.”
Diệp Táo yếu ớt xoa xoa bụng: “Đại nương, có gì ăn không? Ta đói bụng lắm. Sáng nay bỏ bữa, tối qua lại không ăn gì.”
Tống bà tử nhìn nàng, trong lòng không khỏi xót xa. Một cô nương xinh đẹp như hoa lại bị đưa vào phủ bởi những người lòng dạ hiểm độc, thật đáng thương.
“Cô nương đợi một chút, nô tài sẽ làm điểm tâm cho ngài,” Tống bà tử khẽ an ủi. “Dù sao thì, cũng không thể để cô nương chịu khổ như vậy. Một hai đĩa điểm tâm thì nô tài vẫn làm được.”
Sau khi ăn xong điểm tâm, tắm nước ấm giúp Diệp Táo cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Nàng ngâm mình trong nước một lúc, cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn.
Hồng Đào sau đó mang vào một lọ thuốc mỡ, đúng là loại thuốc cần thiết để giảm đau. Sau khi tự bôi thuốc xong, Diệp Táo cảm thấy dễ chịu đôi chút, nhưng sự mệt mỏi vẫn khiến nàng không thể tỉnh táo. Nàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Lúc này, Hồng Đào và Tống bà tử đứng bên ngoài, thở dài.
“Thật không ngờ, lần đầu tiên hầu hạ như vậy mà cũng không được ban thưởng,” Hồng Đào nói, vẻ mặt lo lắng. “Sau này làm sao mà sống tiếp được đây?”
Tống bà tử thở dài: “Đừng lo quá, nếu chưa được ban thưởng thì thôi. Ít nhất thì mọi người cũng không cần phải kiêng kị gì.”
Hồng Đào không phục, dậm chân phàn nàn: "Nhưng như thế này sao có thể yên tâm được? Cứ thế này làm sao tiến bộ được?"
Tống bà tử hừ một tiếng, không muốn tranh luận thêm, vội vã quay đi lo công việc của mình.
Trong phòng, Diệp Táo vẫn chìm trong giấc ngủ say. Cả đêm qua nàng đã phải chịu đựng rất nhiều, nhưng nàng không tự trách mình. Nàng biết rõ cuộc sống của mình sẽ không dễ dàng, những thử thách còn ở phía trước. Những gì đã xảy ra hôm nay chỉ là bước khởi đầu, gian khó còn chờ đón.
Vào buổi trưa, khi Diệp Táo đang nghỉ ngơi, người của chính viện mang đến một phần ban thưởng từ phúc tấn.
Ô Lạp Na Lạp thị đang ăn sáng, sau khi nghỉ ngơi một chút, hỏi: "Hôm qua, Diệp thị đã hầu hạ chủ tử gia phải không?"
Tú Hà, người hầu của Ô Lạp Na Lạp thị, đứng bên cạnh xoa chân cho chủ nhân, đáp: "Vâng, Diệp thị đã hầu hạ chủ tử gia, và nàng ở lại tiền viện suốt một đêm. Nhưng chủ tử gia vẫn chưa ban thưởng gì cho nàng."
"Không ban thưởng à?" Ô Lạp Na Lạp thị cười nhẹ, "Gia tính tình lúc nào cũng vậy. Quy củ vẫn là phải ban thưởng, ngươi xem, ít nhất cũng phải cho nàng chút gì đó."
Tú Hà nghe vậy, lập tức sai người đi đưa ban thưởng.
Một lúc sau, người hầu mang đến cho Diệp Táo một đôi vòng tay mạ vàng. Đây là món quà ban thưởng cho một thị tỳ lần đầu thị tẩm, theo quy củ phải có chút đồ vật.
Diệp Táo lúc này vẫn chưa thức, nhưng khi nghe thấy tiếng người hầu, nàng tỉnh dậy. Tuy có chút lười biếng, nhưng nàng cũng nhận thức được mình phải cảm ơn.
Khi nàng cầm đôi vòng tay lên, nhìn kỹ một chút, nàng cau mày. "Thu hồi đi." Nàng cười nhạt, cảm thấy không thoải mái với món quà này. Đôi vòng tay tuy được mạ vàng, nhưng hoa văn trên đó không đẹp mắt, thậm chí còn có những vết bẩn khó coi.
Nàng không quá để tâm đến chuyện ban thưởng này. Cảm giác phúc tấn chỉ mới gửi quà vào buổi trưa vì nàng vẫn chưa làm gì đáng chú ý. Có lẽ phúc tấn sẽ đợi xem nàng có làm tốt hay không.
Quả nhiên, đến tối, Lý trắc phúc tấn cùng hai vị cách cách vẫn không có ban thưởng gì thêm cho Diệp Táo. Diệp Táo cũng không lấy làm ngạc nhiên.
Mấy ngày sau, Tứ gia vẫn không đến hậu viện. Hắn đi sớm về muộn, rõ ràng rất bận rộn. Đến khi Diệp Táo thỉnh an trong chính viện, nàng nhận thấy mình đã khá hơn nhiều, ít nhất là không còn cảm giác đau đớn.
Hôm đó, nàng vẫn mặc bộ áo choàng cũ, không có gì thay đổi, rồi đi vào phía chính viện. Sau khi tất cả các nàng thỉnh an xong, Lý trắc phúc tấn lên tiếng: "Ai da, không ngờ Diệp thị lại xinh đẹp như vậy. Hôm qua nàng hầu hạ chủ tử gia ở tiền viện suốt một đêm, nhưng sao chủ tử gia lại không ban thưởng gì cho nàng? Ít nhất cũng phải cho một chút đồ vật chứ?"
Sắc mặt Diệp Táo lập tức trở nên căng thẳng. Nàng cúi đầu, giọng nói cung kính nhưng trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu. "Nô tài ngu dốt, không hầu hạ tốt chủ tử gia, không có ban thưởng cũng là đáng phải nhận."
Lý trắc phúc tấn hừ một tiếng, ánh mắt lạnh lùng: "Nếu không hầu hạ tốt, thì phạt ngươi quỳ một canh giờ. Hầu hạ chủ tử gia là phúc khí của ngươi, ngươi lại không làm tốt, đương nhiên phải phạt."
Diệp Táo vội vã đáp ứng, lòng thầm lo lắng không biết có ai giúp nàng không, nhưng dù sao cũng chỉ có thể tự mình gánh chịu. Nàng không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ bước ra ngoài quỳ gối ở chính viện.
Khi quỳ xuống, Diệp Táo nhẹ nhàng thở phào. Nếu Lý trắc phúc tấn đã quyết định phạt, thì nàng chỉ cần chịu đựng một chút, không có gì phải lo lắng. Điều nàng sợ nhất là sự tức giận không rõ lý do, cái cảm giác bị dồn nén không thể diễn đạt sẽ khiến nàng gặp khó khăn hơn nhiều.
Ô Lạp Na Lạp thị đứng bên, cảm thấy không vui, nhưng cũng chỉ vì Lý phúc tấn đã qua mặt nàng mà phạt Diệp Táo. Còn nàng, chỉ là chứng kiến mà không thể làm gì. Tuy vậy, Ô Lạp Na Lạp thị không có ý định can thiệp.
Một canh giờ trôi qua, nhưng cũng không làm khó được Diệp Táo. Nàng cảm thấy như thời gian ngừng lại, không có gì đáng lo. Những gì nàng cần làm lúc này chỉ là yên tĩnh mà chịu đựng.
Khi buổi thỉnh an kết thúc, Lý trắc phúc tấn bước gần nàng, rồi dịu dàng nói: "Hôm nay thời tiết khá tốt, Diệp thị, ngươi không nên ghi hận trong lòng ta."
Diệp Táo nhanh chóng ngẩng đầu, vội vàng đáp: "Lý trắc phúc tấn dạy dỗ quy củ, nô tài vô cùng cảm kích, không dám ghi hận."
Lý trắc phúc tấn khẽ gật đầu, "Vậy là tốt rồi, nếu quỳ đủ rồi thì có thể về. Lần sau nhớ kỹ, hầu hạ tốt chủ tử gia."
Diệp Táo cúi đầu vâng dạ, rồi đứng dậy, nhanh chóng dập đầu tạ ơn. Nàng đỡ tay Hồng Đào rồi cùng bước đi.
Trong lòng Diệp Táo không khỏi cảm thán. Dù hiện tại nàng chỉ là một thị tỳ, nhưng biết đâu một ngày nào đó, khi Tứ gia trở thành hoàng đế, nàng sẽ có cơ hội thay đổi số phận. Đến lúc đó, có thể nàng sẽ báo thù những người đã làm khó nàng, hoặc ít nhất có thể trả thù những kẻ đã coi thường nàng.
Mặc dù tương lai không chắc chắn, nhưng Diệp Táo vẫn giữ trong lòng một niềm hy vọng. Một ngày nào đó, nàng sẽ có thể thay đổi vận mệnh của mình.
Vì vậy, khi quỳ lâu như vậy, nàng không cảm thấy tuyệt vọng hay hoang mang. Nàng chỉ bình tĩnh chờ đợi, kiên nhẫn chịu đựng, bởi nàng hiểu rằng cuộc sống này, dù có gian khó, thì cũng không kéo dài mãi mãi.
Cuối cùng, khi Lý trắc phúc tấn ra lệnh cho nàng trở về, Diệp Táo đứng dậy, nhanh chóng dập đầu chào mọi người trong chính viện, rồi vội vã cùng Hồng Đào trở về phòng.
Hiện tại, địa vị của nàng thấp kém, phải nhẫn nhịn trước mọi người, nhưng Diệp Táo tin rằng thời gian sẽ thay đổi mọi thứ. Loại tình huống này sẽ không kéo dài mãi. Nàng mỉm cười nhẹ, tự nhủ: "Mọi chuyện rồi sẽ qua thôi."
---