Ngày hôm sau, khi Lâm Lạc mở mắt ra, hố đất nơi gia đình A Đạt ở đã trống không. Anh xoa mắt, đứng dậy và cẩn thận quấn chiếc áo da thú dày cộm quanh người để tránh cái lạnh buốt giá bên ngoài, rồi kéo tấm da thú che miệng hố lên.
Mặt trời vừa nhô lên, ánh sáng đỏ rực như một quả bí ngô lớn bị nấu chín. Không xa đó, ánh lửa bập bùng từ mấy cây đuốc và giọng nam trầm hùng vang vọng trong không khí.
Lâm Lạc vừa định bước ra khỏi hố thì Cây Nhỏ đến gần: “Lạc, cùng ta đi nhặt đồ nhé. Đội săn thú đang mở đường phía trước, chúng ta đi phía sau, chắc không có mãnh thú nào tới đâu.”
Dù đã sống ở đây một thời gian, Lâm Lạc vẫn chưa quen với cảnh nghèo khó của bộ lạc. Đồ ăn chủ yếu dựa vào thú nhân săn bắn, còn bán thú nhân như anh chỉ có thể nhặt nhạnh thứ sót lại. So với thực vật, chế độ ăn của thú nhân toàn là thịt.
Lâm Lạc lấy túi da thú từ trong hố đất rồi theo Cây Nhỏ đi về phía khu tập trung của nhóm bán thú nhân, nơi các thú nhân đã xuất phát.
“A phụ ngươi và Dũng cũng ở trong đội săn thú sao?” anh hỏi.
“Đúng vậy,” Cây Nhỏ gật đầu. “Thủ lĩnh bảo hôm nay chỉ lấy hai con gà rừng làm đồ ăn chung, còn lại tự mình giữ. Thế nên nhiều người muốn tham gia lắm.”
Trong bộ lạc, Lâm Lạc được coi là nhân vật đặc biệt. Mọi người đều biết anh là người thuần chủng được A Đạt và Xương nhặt về. Hình dáng nhỏ bé, gầy gò của anh khác xa với các thú nhân cao lớn, đặc biệt là làn da trắng trẻo mịn màng tựa sữa của anh.
Không để ý đến ánh mắt tò mò, Lâm Lạc chăm chú quan sát các thú nhân trước mặt. Họ cao lớn như những cỗ xe tải, mạnh mẽ và đầy uy lực. Dẫn đầu là Xương, một thợ săn giỏi nhất bộ lạc, với thân hình khổng lồ. Phía sau là Dũng, một thú nhân trẻ tuổi đang tích lũy kinh nghiệm.
Tiếng gầm vang vọng từ rừng cây, báo hiệu các thú nhân xuất phát. Cây Nhỏ kéo tay Lâm Lạc, hào hứng nói: “Đi nào! Họ bắt đầu rồi!”
Hơn chục thú nhân lao đi, để lại dấu chân lớn trên tuyết. Nhóm bán thú nhân như Lâm Lạc theo sau, nhặt nhạnh những gì còn sót lại: lá cây, quả dại bị chôn dưới tuyết. Lâm Lạc vác túi da thú trên vai, cầm nhánh cây để đào bới theo sự hướng dẫn của Cây Nhỏ.
Họ tìm được vài quả dại, vỏ ngoài xù xì và có dấu chim mổ. Cây Nhỏ giải thích: “Đây là quả Cục Cưng, phải rơi xuống đất và bị tuyết chôn mới ngọt. Nhưng thú nhân không thích loại này.”
Khi đang tìm kiếm, Lâm Lạc bất ngờ phát hiện một cành cây khô quen thuộc. Anh cúi xuống đào bới, càng hăng hái khi thấy lớp đất bên dưới bị động. Cây Nhỏ nhìn theo, thắc mắc: “Lạc, ngươi làm gì thế? Cành cây này khô rồi, không ăn được đâu.”
“Không phải cành cây. Ta tìm xem có trái gì không,” Lâm Lạc đáp, tiếp tục đào. Cuối cùng, một củ khoai tây tròn trịa lộ ra.
“Đây là gì?” Cây Nhỏ nghi hoặc hỏi.
“Khoai tây,” Lâm Lạc cười, phủi sạch đất. “Là thứ ở bộ lạc cũ của ta, vừa bổ dưỡng vừa để được lâu. Thứ này ăn được đấy.”
Cây Nhỏ giúp Lâm Lạc đào thêm, không bao lâu đã tìm được cả một hố đầy khoai tây. Mỗi củ nặng đến ba bốn cân. Họ vội làm dấu để quay lại sau, rồi mang chiến lợi phẩm về bộ lạc.
A Đạt, đang bận làm áo da thú, thấy hai người vác túi nặng trĩu trở về liền chạy ra đón. Khi biết đó là khoai tây, nàng tò mò hỏi cách chế biến. Lâm Lạc hướng dẫn bỏ củ vào lửa, nướng chín rồi bóc vỏ.
Khi khoai tây chín, lớp vỏ cháy đen để lộ phần ruột vàng óng, tỏa mùi thơm lừng. Lâm Lạc thử một miếng, cảm nhận vị ngọt bùi mềm mịn lan tỏa. A Đạt và Cây Nhỏ cũng ăn thử, lập tức mê mẩn.
“Ngon quá! Hơn hẳn quả Cục Cưng!” Cây Nhỏ reo lên. A Đạt quyết định: “Ăn xong ta sẽ cùng các ngươi đi đào thêm.”
Lâm Lạc hiểu sự háo hức của họ. Ở một nơi mà thực phẩm khan hiếm, một nguồn đồ ăn mới chính là hy vọng sống sót qua mùa đông.
Cục cưng quả thì ngọt thật, nhưng lại không thể nướng, ăn cũng lạnh buốt. Đâu giống khoai tây, vừa nóng hổi, mềm mại, lại thơm ngon, đặc biệt phù hợp với khẩu vị của bán thú nhân như họ.
Cây Nhỏ tiến lại gần Lâm Lạc, cười nói: “Ăn xong, chúng ta lại đi đào thêm khoai tây nhé, tối nay còn muốn ăn nữa!”
A Đạt cũng gật gù: “Ăn xong ta sẽ cùng các ngươi đi đào. Nên đào nhiều một chút mang về, khoai tây không ngọt như cục cưng quả, nhưng xương cùng Dũng cũng có thể ăn được.”
Lâm Lạc không ngờ Cây Nhỏ và A Đạt lại quyết tâm đến vậy. Vừa mới bàn chuyện mai đi đào tiếp, giờ họ đã đổi ý, quyết định ăn xong là đi ngay.
Nhưng anh hiểu được suy nghĩ của họ — quanh năm thiếu thốn đồ ăn, mỗi một chút thực phẩm đều là hy vọng sống sót đến mùa xuân năm sau.
Ai mà chống lại được sự cám dỗ của cái đói?
Chưa đầy một lúc, ba bốn cân khoai tây đã bị Cây Nhỏ và A Đạt ăn sạch. Lâm Lạc còn dư lại một nửa phần, liền gói phần đó bằng lá cây, để cách xa đống lửa một chút, rồi vác túi da thú, chuẩn bị cùng họ ra ngoài.
A Đạt nhìn Lâm Lạc — dáng người nhỏ bé với vòng eo không bằng nửa mình, chiều cao chỉ đến vai, liền cau mày: “Lạc, ngươi nên ăn thêm chút nữa, nếu không sẽ dễ bệnh.”
“Đã no rồi, ăn không nổi nữa!” Lâm Lạc đáp, xua tay cười trừ.
A Đạt thở dài: “Ngươi thật sự cần tìm một thú nhân cường tráng để bảo vệ mình. Vậy mới yên tâm được.”
Lâm Lạc không khỏi cảm thấy bất lực. Nhớ đến thú nhân trong bộ lạc, chiều cao trung bình của họ gần hai mét rưỡi, thân hình to lớn, đặc biệt là ở hình thú thì càng khổng lồ. Còn mình, cao chỉ một mét bảy tám, đứng cạnh họ chẳng khác gì búp bê Barbie. Nghĩ đến đó, anh chỉ biết lắc đầu, chỉ tay về phía khoai tây: “A Đạt, chỗ đó, chúng ta mau qua đi.” Rồi vác túi da thú chạy trước.
Trong mắt A Đạt, Lâm Lạc trắng trẻo như tuyết, mái tóc mềm mại bị gió thổi tung, trông vừa đáng yêu vừa xinh đẹp, khiến lòng cô không khỏi mềm đi.
Ba người đến nơi có khoai tây. A Đạt và Cây Nhỏ đào bới, còn Lâm Lạc thì gom khoai tây vào túi da thú. Không lâu sau, khoai tây ở khu vực đó đã cạn kiệt. Lâm Lạc dẫn họ đi sang bên cạnh, tiếp tục bới tuyết và phát hiện một đám khoai tây lớn khác.
Bỗng nhiên, một tiếng thú rống vang lên từ rừng cây. Trời cũng đã dần tối, săn thú đội của bộ lạc đã trở về.
Ba người ngồi bên đống khoai tây như hai quả đồi nhỏ. A Đạt nhìn về phía săn thú đội, trên mặt lộ rõ vẻ hài lòng. Khi nhìn thấy Xương và Dũng mang theo con mồi, trên người vẫn còn dính máu nhưng không có vẻ gì là bị thương, cô mừng rỡ giơ tay gọi to: “Xương! Dũng! Chúng ta ở đây!”
Xương, trụ cột của săn thú đội, đang dẫn cả đội về. Anh gầm lên một tiếng, ra hiệu cho họ trở lại bộ lạc trước. Còn Dũng thì chạy tới, dùng cái mũi đầy máu chạm vào cánh tay A Đạt.
A Đạt xoa đầu con trai, chỉ vào đống khoai tây: “Đây là Lạc dẫn chúng ta tìm được. Nướng lên ăn rất ngon! Chờ về, ta sẽ nướng mấy củ cho các ngươi.”
Dũng không tỏ vẻ hứng thú lắm — thức ăn của thú nhân chủ yếu là thịt và máu để duy trì sức mạnh, ăn thực vật chỉ làm giảm đi sức lực. Nhưng dù sao, đó cũng là thức ăn. Anh không từ chối, giúp ba người gom khoai tây vào túi da thú, rồi dùng đuôi quăng lên lưng mang về.
Từng thú nhân lớn bước ra khỏi rừng, trên lưng họ là những con mồi còn rỉ máu, có con đã chết, có con vẫn còn thoi thóp. Dưới bầu trời xám xịt của mùa đông, cảnh tượng này toát lên vẻ hoang vu và bi tráng.
Trong bộ lạc, các bán thú nhân ùa ra đón săn thú đội. Những ai thấy người thân an toàn trở về thì òa khóc trong niềm vui, ôm chầm lấy họ. Nhưng cũng có những người chết lặng, nước mắt rơi không ngừng khi nhận tin dữ — người thân của họ đã bỏ mạng trên đường săn.
Hằng năm, đều có thú nhân hy sinh trong các cuộc săn, để đổi lấy sự sống còn cho bộ lạc.
Xương và Dũng hôm nay thu hoạch không tệ. Họ mang về ba con mồi — kích thước từ lớn đến nhỏ. Con lớn nhất chỉ nhỏ hơn hình thú của Xương một chút, con nhỏ nhất cũng nặng hơn một ngàn cân.
Khi ba con mồi bị ném xuống hố đất trước bộ lạc, mặt đất rung lên.