Số lượng thịt lớn như vậy cần được xử lý ngay trước khi mùa đông kết thúc. Nếu để lâu mà không tiêu thụ hết, cả gia đình sẽ phải phụ thuộc vào số thịt này để sống sót qua mùa xuân năm sau.
Khi mùa đông chính thức tới, khắp đại lục của thú nhân sẽ chìm trong những cơn bão tuyết triền miên. Ngay cả những thú nhân mạnh mẽ như Xương cũng không dám liều ra ngoài săn bắn, vì lũ dã thú hung dữ trong mùa đông đủ sức xé xác bất kỳ ai.
Xương và Dũng giữ nguyên hình thú, dùng móng vuốt sắc bén xẻ thịt từ các con mồi. Trong khi đó, A Đạt, Cây Nhỏ và Lâm Lạc dùng dao đá phân nhỏ thịt, cạo sạch lông rồi xâu thành từng xâu bằng dây da, treo lên những giá gỗ gần đống lửa.
Những con thú lớn, máu tươi và nội tạng chất thành đống, mùi tanh nồng nặc khiến Lâm Lạc phải nín thở. Không có gia vị, anh cũng chẳng muốn động vào đống nội tạng tanh hôi ấy, chỉ đứng nhìn A Đạt ném chúng vào hố rác.
Nhớ lại những món ăn từ nội tạng trước tận thế như gan heo xào, ruột già, hay phổi xào cay, Lâm Lạc thầm nghĩ, "Mình nhất định phải tìm cách chế gia vị thay thế để nấu cho ra hồn."
Sau khi xử lý hết thịt từ ba con thú lớn, cả nhóm đào một cái hố lớn, lót đáy hố bằng da thú sạch, rồi xếp thịt theo lớp xen kẽ với lớp tuyết dày. Chỉ trong chốc lát, thịt được chất thành một ngọn đồi nhỏ.
Lâm Lạc, sau một ngày làm việc cật lực, mệt mỏi đến mức hai tay rã rời, nhưng khi nhìn số lượng thịt trước mặt, anh thấy tràn đầy cảm giác an toàn.
"Từng ấy thịt, ít nhất cũng đủ ăn qua mùa đông này."
A Đạt chỉ vào đống thịt, nói với Xương và Dũng:
Tối nay các ngươi ăn thoải mái đi. Lạc còn tìm được loại củ kỳ lạ, nướng lên ăn rất ngon. Ta sẽ làm thêm cho các ngươi thử.
Xương và Dũng gật đầu đồng ý, ánh mắt nhìn về phía Lâm Lạc, rồi nhanh chóng bắt tay vào công việc.
A Đạt dẫn Lâm Lạc đến đống lửa. Anh xung phong muốn tự tay thử nướng thịt.
A Đạt, cho ta thử nướng vài miếng được không? – Lâm Lạc hỏi.
Được, nhưng cẩn thận đừng để cháy. – A Đạt cười đồng ý.
Lâm Lạc xin thêm một ít muối, cẩn thận pha loãng rồi chắt lấy phần nước trong để ướp thịt. Anh xâu thịt xen kẽ với khoai tây đã cắt thành miếng lớn, rồi đặt lên đống lửa. Mùi thơm béo ngậy từ thịt bắt đầu tỏa ra, hòa quyện với hương vị bùi bùi của khoai tây, khiến mọi người đều không thể rời mắt.
Cây Nhỏ ngồi gần bên tò mò hỏi:
Tại sao ngươi phải dùng nước muối quét lên thịt? Thường thì chúng ta chỉ rắc muối trực tiếp thôi.
Lâm Lạc mỉm cười giải thích:
Muối thô thường lẫn tạp chất, nếu rắc trực tiếp sẽ làm thịt bị đắng. Dùng nước muối đã lọc qua thế này, thịt vừa đậm đà mà không bị khổ.
Cây Nhỏ gật gù tỏ vẻ hiểu, ánh mắt sáng lên khi mùi thơm từ thịt càng lúc càng hấp dẫn.
Khi những xiên thịt đầu tiên chín tới, Lâm Lạc cẩn thận gắp ra mời mọi người:
A Đạt, Cây Nhỏ, các ngươi thử xem thế nào!
Cả hai nhanh chóng cầm lấy xiên thịt, không kiềm chế được mà cắn ngay miếng đầu tiên. Ngay khi lớp mỡ tan chảy trong miệng, vị ngọt béo đậm đà lan tỏa, họ không giấu được sự ngạc nhiên.
Lạc! Sao ngươi làm được thế này? Thịt vừa mềm, vừa ngọt, lại không bị tanh chút nào! – A Đạt reo lên.
Cây Nhỏ cũng gật gù, vừa thổi vừa ăn khoai tây xen kẽ với thịt:
Khoai tây cũng có mùi thơm của thịt! Thật sự ngon quá đi mất!
Thấy mọi người thích thú, Lâm Lạc cảm thấy rất vui. Anh nhanh chóng nướng thêm vài xiên thịt để phần cho Xương và Dũng, rồi bảo A Đạt mang đến:
Này là phần của Xương và Dũng. Nhờ ngươi mang qua giúp ta nhé.
A Đạt không giấu được sự cảm kích.
Lạc, ngươi thật chu đáo. Để ta mang qua ngay.
Khi Xương và Dũng nhận được xiên thịt nướng, họ ban đầu có vẻ ngờ vực. Nhưng vừa cắn miếng đầu tiên, hai người đã không thể ngừng lại. Hương vị mới lạ, mềm mại từ thịt nướng và vị bùi bùi của khoai tây khiến họ hoàn toàn bị chinh phục.
Lần đầu tiên, cả nhóm thú nhân và bán thú nhân cảm nhận được một món ăn vừa đủ dinh dưỡng, lại ngon đến thế. Lâm Lạc thầm nghĩ, "Dù ở nơi nào, chỉ cần có đủ tâm huyết, nhất định có thể biến những nguyên liệu đơn giản thành những món ăn tuyệt vời."
A Đạt nhìn chồng và con trai đầy tự hào, khóe môi cong lên:
“Ăn ngon không?”
“Ăn ngon lắm!” Xương và Dũng đồng thanh đáp lời, gật đầu đầy vẻ thỏa mãn.
A Đạt hài lòng:
“Vậy từ nay về sau, mấy ngày không săn thú, các ngươi có thể nướng thịt như thế này ăn. Hôm nay còn có thêm khoai tây nướng, các ngươi cũng nên ăn nhiều một chút.”
“Được!” Xương và Dũng không bài xích loại thực vật mới này. Họ lấy tay quệt tuyết lau sạch máu trên miệng, trên mặt, rồi quay về chỗ hố đất.
Hai người tự tay lấy những củ khoai tây đã được chôn trong đống lửa ra, bóc lớp vỏ đen cháy bên ngoài, ăn phần ruột vàng cam bên trong.
Mặc dù không có hương vị dầu mỡ hay muối, nhưng hương vị tự nhiên của khoai tây khiến họ ăn liền một mạch hết mấy củ. Cảm giác chắc bụng từ khoai tây lan tỏa, khiến họ ý thức rằng đây là một loại thực phẩm thực sự hữu ích cho mùa đông khắc nghiệt.
Xương nghĩ một chút rồi hỏi A Đạt:
“Cái này trong rừng còn nhiều không? Có thể đào thêm không?”
A Đạt nhớ lại lời Lâm Lạc nói rằng khoai tây là loại thực vật có thể sinh sản nhiều. Cô gật đầu và nói:
“Lâm Lạc nói trong rừng còn nhiều. Thủ lĩnh đã dặn sẽ tổ chức cả bộ lạc đi đào về để chuẩn bị cho mùa đông.”
Xương gật đầu quyết tâm:
“Ta sẽ đến gặp thủ lĩnh ngay, báo tin này để tất cả mọi người cùng hành động.”
---
Ngày hôm sau, trời chưa sáng hẳn, cả bộ lạc đã náo nhiệt hẳn lên. Tiếng gọi nhau í ới vang vọng trong không gian lạnh giá. Lâm Lạc còn chưa tỉnh hẳn đã nghe tiếng A Đạt gọi:
“Hôm nay tất cả mọi người sẽ vào rừng đào khoai tây. Có loại này, cả bộ lạc chúng ta có thể kiên trì qua mùa đông dễ dàng hơn.”
Bên ngoài hố đất, các thú nhân và bán thú nhân đã tập hợp đông đủ. Những người đã từng được nếm thử khoai tây nướng từ tối hôm trước đều vô cùng háo hức.
Họ mang theo công cụ tự chế, từ nhánh cây đến thạch đao, vào sâu trong rừng tìm kiếm. Theo chỉ dẫn của Lâm Lạc, mọi người bới tuyết, tìm cành khô và đào bới dưới đất.
Từng củ khoai tây tròn trịa dần lộ ra, chất đầy trong những túi da thú lớn. Những thú nhân khỏe mạnh dùng lưng gánh túi về bộ lạc, nơi thủ lĩnh sẽ phân phát công bằng cho tất cả.
Lâm Lạc đứng giữa rừng, mặc dù mồ hôi đã ướt đẫm cả người trong giá lạnh, nhưng khi nhìn mọi người làm việc hăng say, lòng hắn dâng lên một cảm giác thỏa mãn khó tả.
Đối với hắn, khoai tây không chỉ là một loại thực phẩm giúp vượt qua mùa đông, mà còn là biểu tượng của sự sống, sự đoàn kết và hi vọng giữa mùa đông lạnh giá này.