“Phốc! Thứ này cay quá đi!” Cây Nhỏ thè lưỡi, hổn hển quạt gió, nhưng hương vị quá đỗi bá đạo làm cậu ta vừa thốt lên vừa chạy về phía Lâm Lạc, nhanh chóng ôm lấy chiếc cốc để uống nước.
Lâm Lạc nhón chân, hái xuống những quả ớt khô trên cây ớt cao hơn cả mình. Anh cẩn thận dùng lá mềm gói chúng lại, rồi cho vào chiếc ba lô làm từ da thú.
Hôm nay đã là ngày thứ mười bảy kể từ khi họ rời bộ lạc. Mười bảy ngày qua, họ hết ra khỏi rừng rồi lại quay vào rừng, trèo đèo lội suối không ngừng. Đừng nói là hai người họ, ngay cả đám thú nhân trong đoàn cũng đã mệt mỏi đến rũ cả lông.
Dẫu vậy, dọc đường đi, Lâm Lạc vẫn tìm được nhiều thứ mà anh luôn khao khát từ khi còn ở hiện đại. Chẳng hạn như những cây ớt trước mặt, cao đến mức phải ngước nhìn.
Những quả ớt khô trên cây này có lẽ đã kết từ năm trước. Vì vị cay độc đáo nên chúng không bị chim hay thú rừng ăn mất, vẫn còn sót lại một ít khô cong trên cành. Lâm Lạc liền nhặt từng quả một cách cẩn thận.
Cây Nhỏ, sau khi uống nước đầy bụng, nhìn Lâm Lạc nhặt những quả đỏ rực ấy mà tỏ ra sợ hãi: “Lạc, thứ này là thuốc à? Khó ăn quá!”
Lâm Lạc, vốn là người mê cay, liếc nhìn cậu: “Đây là gia vị, rất đặc biệt. Không ai ăn kiểu cắn sống như cậu cả.”
“Gia vị á?”
“Giống như thứ cậu từng gọi là gừng hay hạt hoa tiêu ấy.”
“À, vậy là phải chế biến cùng thịt hoặc thứ khác mới ăn được đúng không?”
“Đúng vậy.”
Cây Nhỏ vẫn lắc đầu tỏ vẻ không tin, cho rằng thứ này chẳng thể ăn nổi, rồi ôm cốc nước uống thêm.
Lúc này, họ đang ở một khu đất trống, xung quanh chỉ toàn bụi cây thấp. Gần đó có một tảng đá lớn và dòng suối nhỏ cách khoảng vài trăm mét. Đây là một nơi lý tưởng để nghỉ chân.
Sáu thú nhân đi cùng Lâm Lạc và Cây Nhỏ quyết định ở lại đây, trong khi Mãnh cùng một thú nhân khác tách nhóm đi săn.
Không lâu sau, Mãnh cùng đồng đội ngậm hai con mồi quay về. Đó là hai con thú trông giống dê nhưng to lớn và dữ dằn hơn nhiều, với cặp sừng sắc nhọn đầy uy lực.
Hai con mồi đã được lột da, nội tạng cũng bỏ đi. Sau khi thú nhân cắt thịt xong, Lâm Lạc lấy từ túi ra một ít gừng vừa tìm được trước đó. Anh dùng đá nghiền nhỏ, trộn cùng muối, rồi xoa đều lên từng miếng thịt dê.
Đám thú nhân cùng Cây Nhỏ tròn mắt nhìn. Từ khi biết đến tài nấu nướng của Lâm Lạc, họ ngày càng háo hức với mỗi bữa ăn. Chưa bao giờ họ được thưởng thức thịt nướng ngon như vậy!
Lâm Lạc dùng cành cây xiên từng miếng thịt, dựng lên trên đống lửa. Dầu từ thịt thấm ra, nhỏ tí tách vào lửa, khiến ngọn lửa bùng lên sáng rực.
Khi thịt nướng chín được bảy tám phần, Lâm Lạc lấy ra một ít hạt hoa tiêu mà anh thu thập được dọc đường, giã nhuyễn rồi rắc đều lên thịt.
“Được rồi! Mọi người có thể ăn.” Anh lau mồ hôi trên trán, mỉm cười nói.
Đám thú nhân và Cây Nhỏ vốn đã nuốt nước miếng từ lâu, chỉ chờ câu này là ào tới. Ai nấy cầm phần thịt của mình lên, không ngần ngại mà cắn từng miếng lớn.
Mấy thú nhân ăn ngấu nghiến đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ: Nếu Lâm Lạc chịu ở lại bộ lạc mãi mãi thì tốt biết mấy! Khi đó, không chỉ được học cách nướng thịt ngon thế này mà ngày nào cũng có thể ăn!
Nhìn cảnh họ vừa ăn vừa mãn nguyện đến nỗi đuôi cũng sắp vểnh lên, Lâm Lạc cảm thấy rất vui. Ít nhất, những gì anh làm cũng được yêu thích.
Anh không ăn phần thịt của mình ngay mà lấy vài quả ớt vừa hái, nghiền nhỏ rồi rắc lên thịt. Nướng thêm một chút, anh mới bắt đầu thưởng thức.
“Ngon quá!” Anh nhắm mắt tận hưởng hương vị cay nồng đậm đà, khiến bản thân như được trở lại quãng thời gian trước tận thế, khi các nguyên liệu không hề thiếu thốn.
Ớt ở đây không chỉ cay mà còn có vị thơm đặc trưng, rất đậm đà. Khi kết hợp với mỡ từ thịt dê, nó tạo ra một hương vị tuyệt vời.
Đột nhiên, Lâm Lạc nhận thấy có vài ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào phần thịt trên tay mình. Anh liền quay qua, nuốt vội miếng thịt, cười nói: “Đây là ớt, rất cay và khó ăn. Các anh chưa quen hương vị này đâu.”
Mãnh, người nghiêm túc nhất nhóm, lên tiếng: “Gừng và hoa tiêu lúc trước chúng tôi cũng không quen, nhưng giờ lại thấy rất ngon!”
“Đúng thế!”
“Lạc, rắc cho tôi một chút đi!”
“Cho tôi nữa!”
Những thú nhân to lớn, trong dạng hình thú có thể đấu ngang với xe tải, giờ lại vây quanh Lâm Lạc, nài nỉ như trẻ con.
Lâm Lạc chỉ tay về phía đống ớt nghiền: “Ớt còn ở đó, các anh cứ thử xem. Nếu hợp thì tôi sẽ giã thêm.”
Anh vừa nói xong, cả đám đã lao đến, rắc ớt lên thịt rồi bắt chước cách nướng lại trên lửa.
“Rống—!” Mãnh đỏ bừng mặt ngay khi cắn miếng đầu tiên. Nhưng kỳ lạ là anh không dừng lại, vừa ăn vừa quay tròn như con vụ, sau đó còn rắc thêm một lớp ớt khác.
“Ngon quá, Lạc! Cái này ngon lắm!” Cây Nhỏ thì nước mắt giàn giụa, tay cầm xiên thịt, miệng không ngừng khen ngợi. Những người khác cũng chẳng khác gì.
Với họ, những người đã quen ăn thịt tươi hoặc nướng chỉ với muối (nếu có), gừng, hoa tiêu và giờ là ớt là những điều mới mẻ đầy thú vị.
Sau khi ăn xong, trừ thú nhân trực gác, tất cả đều ngồi bệt xuống đất, xoa bụng một cách thỏa mãn, nhớ lại hương vị tuyệt vời vừa rồi.
Thấy họ yêu thích đến vậy, Lâm Lạc dặn: “Những loại gia vị này đều mọc trong tự nhiên. Khi đổi xong muối và quay về bộ lạc, các anh có thể hái thêm ớt, gừng, hoặc hoa tiêu. Chỉ cần vùi chúng vào đất, sang năm sẽ có thể thu hoạch.”
“Còn hoa tiêu thì lâu hơn một chút. Lấy vài mầm cây về trồng, khoảng hai năm là có quả ăn rồi.”
Dương, một thú nhân trẻ mạnh mẽ nhất trong đội, nhìn Lâm Lạc với ánh mắt khác thường.
“Lạc, anh định làm gì khi đến thành?” Anh hỏi.
Lâm Lạc không nhận ra sự khác thường trong câu hỏi, chỉ đáp: “Tôi muốn xem trong thành có gì thú vị, nếu được thì tìm một nơi định cư.”
“Vậy anh sẽ không trở về bộ lạc nữa sao?”
“Thỉnh thoảng tôi vẫn sẽ về, nhưng chắc không thường xuyên. Khoảng cách quá xa, không thuận tiện.”
Dương im lặng, trong lòng dường như có điều gì đó không nói ra được.
Đám thú nhân nhanh chóng nhận ra tâm tư của Dương. Họ nhìn nhau, ánh mắt đầy ý vị, rồi ngồi yên một góc xem diễn biến.
Sau đó, như muốn chuyển chủ đề, anh hỏi:
“Đúng rồi, Dương. Cậu biết còn bao lâu nữa thì tới thành không?”
Dương đáp:
“Chắc cũng tầm nửa quãng đường như từ bộ lạc đến đây.”
Điều đó có nghĩa là họ vẫn cần thêm khoảng nửa tháng hành trình nữa.
Lâm Lạc dựa lưng vào tảng đá lớn, nhắm mắt lại nghỉ ngơi. Những ngày liên tục di chuyển khiến cơ thể anh, vốn là con người, không thể chịu được như các thú nhân hay bán thú nhân. Xương cốt anh bắt đầu âm ỉ đau, vì vậy hễ có cơ hội là anh tranh thủ lấy lại sức.
Trong khi đó, Dương ngồi không xa, ánh mắt lặng lẽ dõi theo bóng dáng nhỏ bé của Lâm Lạc. Cậu ta nhìn mãi, không thể dời ánh mắt đi được.
Tiệp, một thú nhân trẻ khác, bất ngờ huých nhẹ vai Dương, trêu:
“Thích Lạc thì mau nói ra đi! Lạc tuy yếu ớt hơn thú nhân chúng ta, nhưng không hề thua kém bán thú nhân trong bộ lạc. Vừa đẹp trai, vừa chịu khó, thịt nướng lại ngon tuyệt. Trước giờ cậu từng ăn miếng thịt nào ngon hơn thế chưa?”
Dương lắc đầu, thở dài:
“Nhưng tôi cảm thấy... Lạc không thích tôi.”
“Không thích thì càng phải nói ra chứ! Biết đâu Lạc sẽ cho cậu một cơ hội.”
Dương mím môi, vẻ mặt do dự. Cậu vẫn không đủ dũng khí để bày tỏ suy nghĩ của mình với Lâm Lạc.
Lâm Lạc, tuy đang nhắm mắt, thực chất vẫn chưa ngủ hẳn. Nghe được vài lời đối thoại, anh chỉ âm thầm lắc đầu trong lòng, không muốn bận tâm. Rất nhanh, anh chìm vào giấc ngủ sâu.
Nửa giờ sau, Cây Nhỏ lay Lâm Lạc dậy. Họ phải tiếp tục hành trình tiến về thành.
Lúc này, mùa xuân đã đến. Thời tiết ngày càng ấm áp hơn, cỏ cây khô héo bắt đầu hồi sinh, nhưng điều này cũng mang lại không ít rắc rối trên đường đi.
Cuối cùng, sau bao ngày mong đợi, Mãnh hứng khởi báo tin:
“Lạc, thành tới rồi!”
Lâm Lạc bật dậy, nhìn theo hướng tay chỉ của Mãnh. Phía xa, trên sườn dốc nối liền giữa những dãy núi, xuất hiện những công trình màu xám tựa như nhà cửa.
Đây là lần đầu tiên Lâm Lạc thấy được các công trình xây dựng trên lục địa thú nhân. Dù khoảng cách còn xa, không thể nhìn rõ chi tiết, anh vẫn không khỏi phấn khích.
“Đó chính là thành,” Mãnh giải thích. “Chúng ta sẽ vào đó trao đổi muối, sau khi đổi xong sẽ quay lại bộ lạc.”
Những thành phố trên lục địa này được tạo thành từ mười bộ lạc hoặc hơn, tụ họp lại mới hình thành. Mỗi thành thường có một tư tế cao cấp cư trú. Người ta nói rằng, những nơi có tư tế thường trú sẽ không lo dịch bệnh hoành hành, thú nhân chiến sĩ trong thành cũng dũng mãnh vượt trội.
Dù Mãnh rất ngưỡng mộ những thành phố này, anh vẫn yêu thích bộ lạc nhỏ của mình hơn. Nơi ấy không rộng lớn hay đông đúc, nhưng là nhà của anh, nơi có huynh đệ, gia đình và tất cả những gì anh trân quý.
Sau khi trở lại hình người, Mãnh quay sang nhắc nhở nhóm thú nhân phía sau và cả Cây Nhỏ:
“Trong thành có quy tắc, không được phép tùy tiện lộ hình thú trong khu vực thành. Ngoài ra, không được va chạm với tư tế hoặc thần hầu của Thú Thần Điện. Mọi người phải cẩn thận một chút.”
“Đã rõ,” Tiệp, Dương và những thú nhân khác lần lượt thu hồi hình thú. Trong khi đó, Cây Nhỏ có vẻ háo hức, muốn nhanh chóng vào thành. Lâm Lạc chỉnh lại chiếc ba lô bằng da thú phồng to của mình rồi cùng mọi người xuất phát.
Họ vừa đi được vài trăm mét, đã thấy không ít thú nhân đến từ các bộ lạc khác cũng đang hướng về phía thành. Những thú nhân này mang theo nhiều loại vật phẩm, hiển nhiên là để trao đổi.
Thân hình nhỏ bé của Lâm Lạc nổi bật giữa đám đông, thu hút không ít ánh mắt tò mò từ các thú nhân xung quanh. Anh giữ chặt dây đeo ba lô, bước đi cùng Cây Nhỏ ở giữa đội hình của Mãnh và những người khác, mặc kệ những ánh mắt soi mói, chỉ tập trung tiến về phía thành.
Dần dần, hình ảnh của thành phố trước mắt trở nên rõ ràng hơn.
Hóa ra các kiến trúc trong thành được xây dựng từ những khối đất sét nung tạo thành bức tường chắc chắn. Trên nóc các ngôi nhà, người ta dùng gỗ lớn dựng khung và phủ lên bằng da thú. Những công trình này không có cửa sổ hay cửa ra vào theo cách Lâm Lạc từng biết, chỉ để lại một lối vào lớn đủ rộng để mọi người có thể tự do qua lại.
Trong thành có hàng trăm ngôi nhà lớn nhỏ nằm san sát. Càng gần ngọn núi trung tâm, các tòa nhà càng lớn hơn, bề thế hơn. Ở trên đỉnh tòa nhà cao nhất, những dây thừng trang trí bằng da lông sặc sỡ tung bay trong gió, khiến khung cảnh thêm phần trang nghiêm và huyền bí.
Nhiều thú nhân và bán thú nhân lần đầu đến thành không khỏi sững sờ trước sự đồ sộ của nơi này. Khi so sánh với những hố đất hoặc hang động tạm bợ mà họ sống, thành phố trước mắt giống như một thế giới hoàn toàn khác biệt, mang theo hơi thở trang nghiêm và hùng vĩ khiến người ta e dè không dám đến gần.
Cây Nhỏ há hốc miệng, mắt mở to kinh ngạc:
“Đây là thành sao… Thật lớn quá!”
“Lần này đi thật không uổng công rồi.”
Cậu kéo tay Lâm Lạc, chỉ về phía nhóm thú nhân và bán thú nhân đang bước ra từ thành, hứng khởi nói:
“Lạc, mau nhìn kìa! Những tòa nhà kia vừa chắc chắn vừa đẹp đẽ, đâu có như mấy cái hố đất bị gió thổi bay của chúng ta.”
Lâm Lạc vừa đi vừa kéo Cây Nhỏ để cậu không vấp phải những tảng đá hoặc bẫy đất trên đường:
“Tôi cũng rất tò mò không biết người ta dùng gì để trộn những khối đất này mà chúng có thể chịu được cả mưa to lẫn tuyết lớn. Đúng là rất kiên cố.”
“Nếu bộ lạc của chúng ta cũng có được những thứ này thì thật tốt. Hố đất tuy cũng ổn, nhưng lại quá chật chội.” Cây Nhỏ thở dài, ánh mắt đầy khát khao khi nhìn những ngôi nhà phía xa.
“Những nơi ở như vậy chỉ có trong thành mới có. Đây là vật phẩm do tư tế mang tới, được cho là món quà từ thần linh ban tặng. Các bộ lạc thông thường không thể có được,” một giọng nói đột ngột chen vào.
Lâm Lạc và Cây Nhỏ quay lại, nhìn thấy một thiếu niên bán thú nhân. Cậu ta chỉ mặc một mảnh da thú mỏng quấn quanh hông, phần thân trên để trần, đôi chân cũng quấn lớp da thú đơn giản. Thiếu niên nhìn Lâm Lạc một lúc, ánh mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên, rồi sau đó là sự khinh thường.
“Bộ lạc các ngươi còn nuôi dưỡng một Thuần Chủng nhân? Thật là mất mặt cho thú nhân và bán thú nhân chúng ta,” cậu ta buông lời đầy châm chọc.
Cây Nhỏ lập tức kéo Lâm Lạc ra phía sau mình, lớn tiếng đáp trả:
“Thuần Chủng nhân thì đã sao? Lạc của chúng ta vừa đẹp vừa thông minh, hơn nữa còn nướng thịt ngon nhất đại lục thú nhân!”
Thiếu niên bán thú nhân bĩu môi, giọng đầy mỉa mai:
“Ta không tin! Ai mà chẳng biết Thuần Chủng nhân vừa yếu đuối lại vô dụng, thịt cho bọn họ ăn chỉ tổ lãng phí.”
Cây Nhỏ lập tức bùm bùm phản bác:
“Chuyện này liên quan gì tới ngươi? Chúng ta thích, chúng ta nuôi, ngươi quản được chắc!”
Rồi cậu quay sang Lâm Lạc, dịu giọng an ủi:
“Lạc, đừng để ý tới lời hắn nói. Chúng ta ai cũng rất thích ngươi.”
Lâm Lạc mỉm cười, gật đầu:
“Ừ, chúng ta đi thôi.”
Khi ngang qua thiếu niên bán thú nhân, Cây Nhỏ còn cố ý hừ mạnh một tiếng, khiến cậu ta tức tối dậm chân tại chỗ. Dù vậy, thiếu niên không dám gây chuyện ở gần khu vực thành vì sợ bộ lạc mình bị tước quyền trao đổi hàng hóa.
Cậu ta đứng từ xa, ánh mắt đầy phẫn nộ nhìn theo nhóm của Lâm Lạc, trong lòng nghiến răng nghĩ thầm:
“Ta nhất định phải để mọi người thấy rõ bộ mặt thật của Thuần Chủng nhân này. Những kẻ như hắn không đáng tồn tại bên cạnh thú nhân hay bán thú nhân!”
Thành phố hiện ra trước mắt không giống như những tòa thành có tường bao quanh mà Lâm Lạc từng tưởng tượng. Nó giống một ngôi làng thời cổ đại với các căn nhà được xây dựng một cách ngẫu hứng, không có bố cục rõ ràng.
Dù vậy, khung cảnh trong thành lại vô cùng náo nhiệt. Những con đường rộng khoảng một trượng được hai bên bày kín đủ loại hàng hóa: từ thực vật, rễ cây, trái cây tươi, thịt thú sống đến thịt khô. Còn có rất nhiều thứ mà Lâm Lạc chưa từng thấy qua.
Thú nhân và bán thú nhân qua lại tấp nập, người thì khom lưng chọn đồ, người thì lớn tiếng trao đổi, mặc cả với người bán.
Mãnh dẫn cả nhóm đi thẳng về phía một khu vực sâu hơn trong thành, nơi mà họ hy vọng sẽ tìm được thứ mình cần. Nhưng chẳng bao lâu, gương mặt Mãnh đã nhăn lại đầy lo lắng.
Lâm Lạc nhìn thấy biểu cảm đó, liền hỏi:
“Bộ lạc trao đổi muối năm nay không đến sao?”
Mãnh lắc đầu:
“Không thấy. Năm trước họ đều dựng sạp ở đây để chờ các bộ lạc khác đến trao đổi. Nhưng năm nay lại không thấy họ đâu.”
Không chỉ nhóm của họ mà các bộ lạc khác cũng gặp tình trạng tương tự. Tiếng bàn tán xôn xao vang lên khắp nơi, ai nấy đều thất vọng và lo lắng khi không tìm thấy người bán muối.
Lâm Lạc hỏi Mãnh:
“Còn có bộ lạc nào khác để đổi muối không?”
Mãnh gật đầu, nhưng vẻ mặt không giấu được sự lo lắng:
“Có, nhưng muối của các bộ lạc khác thường lẫn rất nhiều bùn đất và đá, hoặc là yêu cầu trao đổi nhiều hơn so với thông thường. Đồ chúng ta mang đến lần này vốn không nhiều, nếu không đổi được số muối như năm trước, bộ lạc sẽ phải chịu cảnh thiếu muối kéo dài thêm một thời gian nữa.”
Bên cạnh, một thú nhân thuộc bộ lạc khác cũng đang cau mày lo lắng. Hắn lên tiếng:
“Thủ lĩnh của chúng ta đã dặn mang hơn phân nửa số con mồi đến đây để đổi muối. Nếu không đổi được, những con mồi này mang về chắc chắn không thể ăn kịp, sẽ hư hỏng hết.”
Nhìn bộ dáng khắc khổ của người kia, Lâm Lạc nhận thấy họ còn nghèo hơn cả bộ lạc của mình. Làn da đen nhẻm, trên mặt chằng chịt những vết hoa văn sâu hoắm. Rõ ràng, con mồi đối với họ vô cùng quý giá, và nếu không đổi được muối, tổn thất lần này sẽ là rất lớn.
Lâm Lạc suy nghĩ một lúc rồi nói với Mãnh:
“Mãnh thúc thúc, có lẽ những người của bộ lạc đổi muối năm nay gặp phải chuyện gì trên đường nên đến muộn. Chúng ta có thể chờ thêm một chút. Nếu qua hai ngày mà vẫn không thấy họ, khi đó hãy đi xem các bộ lạc khác, chọn một bộ lạc có điều kiện trao đổi chấp nhận được.”
Những lời của Lâm Lạc khiến không ít người từ các bộ lạc khác chú ý. Dù bối rối, họ cũng cảm thấy ý kiến này khá hợp lý. Nhưng khi nhìn kỹ thấy người vừa nói là một Thuần Chủng nhân, không ít người chần chừ, lưỡng lự.
Thuần Chủng nhân vốn được xem là giống loài nhỏ yếu, gần như tuyệt chủng trên đại lục thú nhân, nên sự tồn tại của Lâm Lạc đã là điều hiếm thấy. Lời nói của hắn, dù có lý, vẫn bị nhiều bộ lạc đánh giá thấp.
Một số thú nhân thậm chí nghi ngờ:
“Hắn nói thế chắc là đang cố ý câu giờ. Biết đâu đổi muối bộ lạc sẽ sớm đến, hắn muốn chiếm nhiều muối hơn cho bộ lạc của mình nên mới bảo chúng ta tản ra.”
Cảm giác không tin tưởng lan dần giữa các bộ lạc. Thay vì rời đi, một vài nhóm quyết định ở lại, nhất quyết chờ tại chỗ, đề phòng bị “đánh lừa”.
Trong khi đó, Mãnh lại nghiêm túc cân nhắc lời của Lâm Lạc. Cuối cùng, ông gật đầu:
“Được rồi, chúng ta ra ngoài thành tìm một chỗ nghỉ ngơi. Lát nữa sẽ để Tiệp đi thăm dò thêm tin tức.”
Nhóm của Lâm Lạc và Mãnh nhanh chóng rời khỏi khu vực đông đúc để tìm một nơi yên tĩnh bên ngoài thành chờ đợi.