Không đổi được muối đúng thời hạn, Mãnh cùng những người trong nhóm có phần thất vọng. Ra khỏi thành, họ tìm một khu đất gần thành để dựng một căn lều đơn sơ từ da thú, sau đó nhóm lửa sưởi ấm.
Do quanh thành hàng năm đều có thú nhân và các bộ lạc qua lại săn bắn, dã thú xung quanh đã bị gϊếŧ gần hết. Điều này khiến việc săn mồi tại đây gần như không thể. Tuy nhiên, điều đó cũng mang lại sự an toàn, vì ít nhất họ không cần lo sợ bị thú hoang tấn công trong giấc ngủ.
Ngay khi vừa rời thành, trong đầu Lâm Lạc đã bắt đầu suy nghĩ về vấn đề đổi muối. Nếu như bộ lạc quen thuộc với Mãnh xuất hiện như thường lệ thì tốt, mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Nhưng nếu không thì sao?
Khi ấy, nhóm của họ buộc phải tìm phương án khác. Điều đó đồng nghĩa với việc chấp nhận đổi từ những bộ lạc khác, nơi mà muối vừa có giá cao, vừa kém chất lượng hơn.
Tựa vào ba lô, Lâm Lạc hỏi Mãnh:
“Mãnh thúc thúc, bộ lạc lần này định đổi bao nhiêu muối?”
Mãnh trả lời ngay:
“Bốn túi da thú.”
“Vậy thứ dùng để trao đổi là gì?”
“Hắc tệ.” Mãnh cẩn thận lấy từ chiếc túi da bên người ra một đồng tiền gọi là Hắc tệ và đưa cho Lâm Lạc xem.
Nhìn Hắc tệ, Lâm Lạc kinh ngạc. Đây chẳng phải là một dạng sắt được tinh luyện thô sơ hay sao?
“Ra vậy,” Lâm Lạc nghĩ thầm, “Chỉ có sắt mới có thể trở thành loại tiền tệ mạnh mẽ trên lục địa thú nhân. Có lẽ một số bộ lạc lớn hoặc Thú Thần Điện, vốn có vị thế đặc biệt, đã biết được giá trị của sắt và sử dụng nó.”
Trả lại đồng Hắc tệ cho Mãnh, Lâm Lạc hỏi:
“Một đồng Hắc tệ đổi được bao nhiêu muối?”
Mãnh cất kỹ Hắc tệ vào túi, tỏ vẻ lo lắng:
“Nếu là bộ lạc quen thuộc trước kia, một đồng Hắc tệ đổi được nửa túi muối. Nhưng các bộ lạc khác tham lam hơn, một đồng chỉ đổi được chưa đến nửa túi. Năm trước, chúng ta thường dùng thịt khô để đổi, nhưng năm nay không tích trữ được nhiều, thủ lĩnh mới bảo ta mang Hắc tệ đến.”
Lâm Lạc trầm ngâm rồi đề nghị:
“Mãnh thúc, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Nếu bộ lạc cũ không đến, chúng ta sẽ so sánh giá cả từ các bộ lạc khác để chọn nơi đổi muối rẻ nhất.”
Nghe vậy, Mãnh gật đầu:
“Lạc, ngươi nói đúng, chuẩn bị như thế là tốt nhất.”
Tuy nhiên, đến khi trời gần tối, Tiệp quay về mang theo một tin xấu:
“Bộ lạc đổi muối cũ sẽ không đến nữa. Năm trước, họ đã bị các bộ lạc khác thôn tính. Hiện tại, các bộ lạc còn lại đã thống nhất giá cả, một đồng Hắc tệ chỉ đổi được bốn nhúm muối nhỏ.”
Nghe tin, cả nhóm người, từ Mãnh, Dương đến các thú nhân khác, đều không kiềm được mà đấm mạnh xuống đất, vẻ mặt đầy phẫn nộ.
“Một đồng Hắc tệ chỉ được bốn nhúm muối! Chúng ta chỉ có sáu đồng, vậy chưa đầy một túi muối!”
Tình thế khiến cảm xúc của cả nhóm dâng trào. Một vài thú nhân nóng tính thậm chí định vào thành để tìm các bộ lạc đổi muối lý luận. Lâm Lạc vội kéo tay Mãnh, ngăn họ lại:
“Không được. Trong thành cấm gây sự. Nếu các ngươi vào đó, bộ lạc sẽ bị cấm trao đổi, thậm chí không đổi được chút muối nào.”
Một thú nhân tức giận gào lên:
“Vậy thì chỉ đổi một túi muối thôi!”
Lâm Lạc nhận ra đây là vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều. Sáu đồng Hắc tệ là toàn bộ tài sản của bộ lạc. Một túi muối như vậy hoàn toàn không đủ cho nhu cầu sử dụng. Ngay cả khi thú nhân có thể nhịn muối, bán thú nhân và trẻ con trong bộ lạc thì không.
Nhìn ánh mắt đỏ hoe của những người xung quanh, Lâm Lạc cảm thấy phẫn nộ với sự tham lam của các bộ lạc đổi muối. Hắn nghiến răng nói:
“Hiện tại các bộ lạc đã thông đồng với nhau, giá cả đều giống nhau. Đi tìm ai cũng vô ích…”
Dừng lại một chút, Lâm Lạc nói tiếp, giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết:
“Nhưng chúng ta không thể quay về tay không. Ta có một ý tưởng, nhưng cần mọi người bình tĩnh và nghe ta.”
Những ánh mắt đầy hy vọng đổ dồn về phía Lâm Lạc.
Đột nhiên, Lâm Lạc nảy ra một ý tưởng. Sau khi suy nghĩ cẩn thận, hắn liền ghé sát vào Mãnh và nói:
“Mãnh thúc, nếu có một loại muối không lẫn đá hay bùn đất, hơn nữa trắng như tuyết, liệu có thể đổi được nhiều đồ vật hơn không?”
Nhóm người Mãnh ngạc nhiên nhìn hắn, cảm thấy ý tưởng này thật viển vông. Sau nhiều lần trao đổi muối, Mãnh trả lời:
“Trên đời làm gì có loại muối như vậy.”
“Nhưng nếu thật sự có thì sao?”
Mãnh trầm ngâm, rồi nói:
“Nếu thật sự có loại muối đó, chỉ có thủ lĩnh của những đại bộ lạc hoặc tư tế thần hầu của Thú Thần Điện mới đủ khả năng mua. Giá của nó ít nhất phải mười đồng Hắc tệ cho một nhúm nhỏ.”
Lâm Lạc hạ giọng, tiếp tục giải thích:
“Mãnh thúc, ngày mai thúc dùng một đồng Hắc tệ mua bốn nhúm muối. Sau đó, ta sẽ chế biến nó thành loại muối trắng như tuyết kia. Chúng ta có thể cải trang thú nhân trong bộ lạc thành người của một bộ lạc lớn để bán loại muối đó cho các thủ lĩnh hoặc thần hầu. Khi kiếm được Hắc tệ, chúng ta sẽ dùng số tiền đó mua loại muối chất lượng kém nhưng giá rẻ hơn. Miễn là số lượng đủ nhiều, mang về xử lý một chút là có thể dùng được.”
Đây là biện pháp tốt nhất mà Lâm Lạc có thể nghĩ ra trong hoàn cảnh này. Bán thú nhân không có dạ dày khỏe mạnh như thú nhân, không thể chỉ dựa vào thịt tươi để duy trì cơ thể. Thiếu muối lâu dài sẽ dẫn đến nhiều vấn đề sức khỏe nghiêm trọng.
Lâm Lạc biết bản thân không phải chuyên gia khai thác mỏ, cũng không có thời gian tìm mỏ muối và tinh luyện. Nhưng nếu có thể dùng muối tinh luyện để kiếm Hắc tệ, rồi đổi lấy lượng muối lớn hơn, ít nhất bộ lạc cũng có đủ để dùng. Đặc biệt là bán thú nhân và trẻ con sẽ không bị thiếu hụt muối, đây chính là mục tiêu mà Lâm Lạc chắc chắn có thể đạt được.
Mãnh nhìn hắn thật lâu, ánh mắt đầy hoài nghi. Một loại muối trắng như tuyết thật sự có thể do Lâm Lạc làm ra sao? Không phải là thứ Thần Thú ban ân hay sao?
Dù sao trong tay Mãnh chỉ có sáu đồng Hắc tệ. Nếu dùng một đồng để thử nghiệm, thì vẫn còn năm đồng.
Cuối cùng, Mãnh cắn răng:
“Được! Ngày mai ta sẽ dùng một đồng Hắc tệ mua muối.”
Trong lòng Mãnh nghĩ, nếu đã không thể mua đủ ba túi muối để mang về, thì việc thử mạo hiểm này cũng đáng giá. Hơn nữa, Lâm Lạc là người được bộ lạc cây nhỏ cứu về, A Đạt và Xương luôn rất tốt với hắn. Lâm Lạc chắc chắn không lừa gạt họ hoặc bộ lạc.
Những người khác trong nhóm không biết có đồng tình với kế hoạch này hay không, nhưng không ai phản đối. Chỉ là ánh mắt của họ vẫn đầy lo âu, thần sắc có phần nặng nề.
Ngày hôm sau
Mãnh vào thành để mua muối.
Trong khi đó, Lâm Lạc dẫn Cây Nhỏ cùng vài thú nhân khác đi tìm những hòn đá phù hợp để làm dụng cụ nấu muối. Ít nhất, tảng đá đó phải có một hố tự nhiên ở giữa để chứa nước muối, và xung quanh còn phải kiếm thêm củi đốt.
Một lát sau, Lâm Lạc reo lên đầy vui mừng:
“Tìm được rồi!”
Hắn chạy đến một tảng đá lớn, đường kính khoảng 50 cm, ở giữa có một hố lõm tự nhiên. Hắn vẫy tay gọi nhóm thú nhân đang tìm kiếm gần đó:
“Dọn tảng đá này về là được rồi! Dương và mọi người hẳn cũng đã tìm đủ củi đốt. Quay về thôi!”
Một thú nhân khỏe mạnh nhấc tảng đá lên một cách nhẹ nhàng rồi theo sau Lâm Lạc trở về nơi nhóm của họ đang trú ngụ.
Từ xa, họ đã thấy Dương và nhóm người đi kiếm củi đã trở về, mà Mãnh, người đi đổi muối, cũng đã quay lại. Trên tay Mãnh là một túi nhỏ bằng da thú, trông như chỉ đựng được chút ít đồ.
Mãnh cầm túi muối, được đổi bằng một đồng Hắc tệ, đưa cho Lâm Lạc. Đối với nhóm người Mãnh, túi muối này quá nhỏ. Nhưng đối với Lâm Lạc, khi cầm nó trên tay, hắn ước lượng được khoảng bảy tám cân, trọng lượng khiến tay hắn hơi trĩu xuống.
“Đủ rồi.” Lâm Lạc nghĩ thầm, cảm thấy có chút tự tin với kế hoạch tinh luyện muối. Cho dù chỉ làm được một nửa, lượng muối này vẫn đủ để giúp bộ lạc kiếm lời một khoản. Dù có không kiếm được lời lớn, ít nhất một đồng Hắc tệ cũng không uổng phí.
Lâm Lạc mở túi, lấy ra những cục đá và bùn bẩn rõ ràng lẫn trong muối. Sau đó, hắn đổ phần muối còn lại vào một chiếc bát tạm làm trên đường đi, thêm nước và khuấy đều. Hắn cẩn thận vớt sạch những tạp chất nổi lên trên mặt nước, rồi dùng một mảnh da thú có nhiều lỗ nhỏ lọc dung dịch nước muối vài lần.
Sau khi lọc sạch, hắn đổ nước muối vào chiếc hố lõm tự nhiên trên tảng đá họ đã tìm được trước đó, tiếp tục khuấy đều.
Cây Nhỏ kinh ngạc nhìn và hỏi, giọng run run:
“Lạc... Muối tan hết rồi sao?”
“Ừ, không sao đâu. Chờ một lát nữa, chúng ta sẽ nấu nó lên.” Lâm Lạc mỉm cười, an ủi. Sau khi khuấy đều, hắn quay sang Mãnh đang ngồi cạnh hố lửa:
“Mãnh thúc, bắt đầu nhóm lửa đi.”
“Được.” Mãnh gật đầu, nhóm lên một ngọn lửa lớn, sau đó liên tục thêm củi để giữ lửa cháy rực.
Ngọn lửa hừng hực liếʍ vào phần đáy của tảng đá. Tuy nhiên, vì khả năng dẫn nhiệt của đá rất kém, phải mất một thời gian khá lâu nước trong hố mới bắt đầu bốc khói, rồi từ từ xuất hiện những bọt nước nhỏ li ti.
Lâm Lạc kiên nhẫn quan sát. Theo thời gian, nước trong hố cạn dần, và muối hòa tan trong nước bắt đầu kết tinh lại thành thể rắn. Sau khi nấu, muối đã trắng lên rõ rệt, mang một sắc vàng nhạt như sữa.
Mãnh cùng vài thú nhân khác, cũng như Cây Nhỏ và những người trong bộ lạc, đều kinh ngạc nhìn chằm chằm vào tảng đá. Càng lúc, ánh mắt họ càng không thể rời đi khi thấy muối dần hiện hình trong hố lõm.
“Ta chưa từng thấy loại muối nào như thế này…”
“Ta cũng không.”
“Thật đẹp.”
Lâm Lạc dùng một thanh gỗ đã chuẩn bị sẵn để cẩn thận xúc muối ra. Sau đó, hắn đổ nước muối lọc lần hai vào hố và tiếp tục quá trình đun sôi. Lần này, vì không cần đốt nóng tảng đá từ đầu, mọi thứ diễn ra nhanh hơn nhiều. Họ tiếp tục nấu đến lần thứ ba, lần thứ tư...
Sau khi toàn bộ nước muối được nấu xong, Lâm Lạc lại cho phần muối vàng nhạt vừa thu được vào nước, lọc thêm một lần nữa qua một miếng da thú đặc biệt mỏng và mềm mà A Đạt đã chuẩn bị trước. Da thú này tuy hấp thụ một phần nhỏ muối, nhưng cũng lấy đi rất nhiều tạp chất. Sau lần lọc cuối, phần muối thu được đã gần như trắng tinh.
Đêm xuống, gió thổi qua lửa, tạo ra những tiếng “hú” kéo dài. Lâm Lạc cẩn thận xúc những hạt muối khô cuối cùng vào hai ống tre nhỏ họ đã chuẩn bị từ trước. Hắn ngáp dài một cái, thỏa mãn nói:
“Xong rồi. Tổng cộng được hai ống muối. Mãnh thúc, ngày mai thúc xem thử ai trong bộ lạc thích hợp mang đi bán nhé.”
Nhóm người bên cạnh không nói gì, chỉ nhìn Lâm Lạc đầy thán phục. Trong ánh lửa bập bùng, hai ống muối trắng tinh như tuyết sáng lên, hứa hẹn sẽ mang lại cơ hội mới cho bộ lạc.
Không ai trong bộ lạc ngủ được đêm đó. Khi nghe Lâm Lạc thông báo rằng muối đã hoàn thành, tất cả đều tranh nhau đến xem hai ống trúc đầy ắp muối trắng.
Nhìn vào những hạt muối trắng tinh, mọi người không khỏi kinh ngạc. Nếu không phải tận mắt chứng kiến quá trình Lâm Lạc làm ra, họ chắc chắn sẽ không tin rằng loại muối sạch sẽ và trắng như tuyết này có thể được chế tạo từ những cục đá và bùn bẩn.
Mãnh cầm hai ống trúc lên, đôi tay thô ráp của ông cảm nhận được sự đặc biệt của món đồ trong tay. Ánh mắt ông ánh lên sự cảm thán:
“Lạc, thật tốt… thật sự rất tốt!”
Lâm Lạc gật đầu, khẽ nói:
“Ngày mai, bất kể ai mang muối đi bán, đều phải cải trang một chút. Ví dụ, bôi tóc cho bù xù, thêm vài mảnh da thú lên người, làm cho ngoại hình trông khác biệt hoàn toàn so với thú nhân nơi đây.”
Hắn tiếp tục dặn dò:
“Sau đó, khi có người hỏi, hãy nói rằng ngươi đến từ một vùng rất xa bên bờ biển, và muối này là từ biển sâu, thứ tốt hiếm có. Giá cả sẽ là hai mươi đồng Hắc tệ cho một ống muối, không được giảm dù chỉ một đồng.”
Cả nhóm lặng người. Hai mươi đồng Hắc tệ! Bộ lạc của họ hiện tại gộp lại chỉ có sáu đồng. Giá này quả thực quá cao.
Mãnh có chút chột dạ, hỏi nhỏ:
“Có phải giá này quá đắt không?”
Lâm Lạc mỉm cười, giọng điềm tĩnh:
“Những thứ càng hiếm thì càng quý giá. Thứ này chỉ những người như thủ lĩnh của đại bộ lạc hoặc thần hầu của Thú Thần Điện mới xứng đáng sử dụng. Cứ yên tâm, không thành vấn đề đâu.”
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp:
“Nếu không ai mua, ngày mai chúng ta mang muối vào thành lần nữa. Khi đã đặt giá cao từ đầu, dù có giảm giá sau này cũng sẽ không bị coi thường. Chúng ta vẫn có lời.”
Nhóm người nghe xong không khỏi thấy thuyết phục. Dù lời của Lâm Lạc đôi chỗ khiến họ không hiểu rõ lắm, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ai cũng cảm thấy kế hoạch của hắn rất đáng để thử. Họ nhanh chóng đồng ý, thậm chí còn cùng nhau chọn người phù hợp để mang muối vào thành ngày hôm sau.
Người được chọn là một thú nhân nguyên hình hồ ly. Tính cách anh ta hoạt bát, ngoại hình lại khá đặc biệt với gương mặt thanh tú và đôi mắt mang vẻ bí ẩn tự nhiên của loài hồ ly. Chỉ cần không nói quá nhiều, anh ta hoàn toàn có thể tạo ấn tượng mạnh với người khác.
Lâm Lạc cẩn thận luyện tập với hồ ly thú nhân cách ứng xử và lời lẽ khi gặp khách hàng ngày mai. Sau khi cảm thấy mọi thứ đã ổn, hắn mới nằm xuống nghỉ ngơi.
Trong đầu hắn vẫn còn một vài kế hoạch khác cho ngày mai. Hắn muốn tự mình vào thành để quan sát, đồng thời tìm hiểu thêm về Thú Thần Điện, đặc biệt là cách để trở thành một tư tế.
Cũng không thể quên rằng, dị năng của hắn vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Từ khi rời bộ lạc đến giờ, hắn chưa từng sử dụng dị năng. Bên ngoài dã thú quá nhiều, và hắn không chắc liệu việc sử dụng dị năng có thu hút những sinh vật nguy hiểm hay không. Vì sự an toàn của cả nhóm, hắn không dám mạo hiểm.
Tuy nhiên, nếu có cơ hội vào trong thành định cư thì hắn liền đi xem thử.