Trong thành, thú nhân không được tùy tiện sử dụng hình thú, cũng không được phép ẩu đả. Quy định này giúp đảm bảo an toàn nhất định cho cư dân.
Tuy nhiên, Lâm Lạc vẫn không dám lơ là. Năm đồng Hắc tệ quý giá nhất của mình, anh gói kỹ trong một chiếc túi da và cất vào túi trong của áo. Bên ngoài, chiếc ba lô da thú chỉ đựng một bộ áo da thường dùng để tắm, một miếng da làm thảm ngủ, và vài loại gia vị anh nhặt được trên đường.
Anh dự định trước tiên tìm hiểu cách định cư trong thành, sau đó nghĩ cách tiến vào Thú Thần Điện. Mục tiêu của anh là tìm cơ hội tiếp xúc với Cuồng thú hoặc quan sát cách các tư tế chữa trị, giúp chúng khôi phục lý trí.
Lâm Lạc vừa đi vừa suy tính, thì đột nhiên một giọng nói vang lên sau lưng:
“Ê!”
Anh quay lại, nhận ra một thiếu niên bán thú nhân quen mắt.
Thiếu niên đó tiến lại gần, vẻ mặt vừa kiêu ngạo, vừa hơi lúng túng. Cậu ta nói:
“Đồng bọn của ngươi đâu? Sao lại bỏ rơi ngươi? Chẳng lẽ cuối cùng họ nhận ra ngươi, một Thuần Chủng nhân, chẳng có chút giá trị gì, nên không đưa ngươi về bộ lạc nữa?”
Nói xong, thiếu niên liền hối hận. Cả đêm qua cậu không ngừng nghĩ đến mùi hương quyến rũ mà Lâm Lạc toát ra. Thấy Lâm Lạc, cậu không kiềm được mà mở lời, nhưng lại nói lỡ miệng.
Thiếu niên vội vàng chữa cháy:
“Ngươi muốn vào thành đúng không? Ta cũng đang định đi.”
Lâm Lạc gật đầu:
“Ừ.”
Sau đó, anh xoay người bước đi, chẳng buồn để tâm đến thiếu niên này. Nhận ra cậu chính là kẻ đã làm anh ngạt thở hôm trước, Lâm Lạc tất nhiên không muốn dính dáng.
Thiếu niên bán thú nhân nhìn theo bóng Lâm Lạc, nhíu mày, nhưng cuối cùng không đuổi theo. Cậu, vốn là con trai thủ lĩnh một đại bộ lạc, chẳng thiếu thứ gì tốt. Trong lòng cậu nghĩ, trong thành chắc chắn cũng sẽ tìm được đồ ngon như hôm qua mà không cần bám theo Lâm Lạc.
Cậu ngẩng đầu ra lệnh cho thuộc hạ, rồi tiếp tục đi thẳng về phía cổng thành.
So với nhóm của thiếu niên, dáng người Lâm Lạc tuy thon gọn và cân đối, nhưng chiều cao và sải chân lại không bằng, nên anh bị bỏ lại phía sau.
Khi đến nơi, thành đã nhộn nhịp từ sáng sớm. Thú nhân từ khắp các bộ lạc đang bày bán và trao đổi đủ loại hàng hóa.
Lâm Lạc đi thẳng đến cửa hàng mà hôm qua anh gặp nữ bán thú nhân tên Bạch Hoa. Anh hỏi:
“Bạch Hoa tỷ, nếu muốn ở lại trong thành, cần phải làm thế nào?”
“Ngươi muốn định cư ở đây?”
“Đúng vậy.”
Bạch Hoa giải thích:
“Chỗ ở trong thành là do các đại bộ lạc cùng góp sức xây dựng. Ngoại trừ tư tế và thần hầu của Thú Thần Điện, bất kỳ ai muốn sống trong thành đều phải nộp hai đồng Hắc tệ mỗi tháng, hoặc săn con mồi có giá trị tương đương để trao đổi.”
“Chỉ cần nộp Hắc tệ là được sao?” – Lâm Lạc vui mừng hỏi lại.
Bạch Hoa gật đầu:
“Đúng vậy. Nhưng còn một điều nữa,” cô đột nhiên tỏ ra lo lắng, chỉ về phía bên phải của Lâm Lạc, “Trong thành, thú nhân và bán thú nhân tuyệt đối không được đến gần bức tường đen kia. Ngươi là Thuần Chủng nhân, không có sức mạnh, càng không nên đến đó.”
Lâm Lạc nhìn theo hướng cô chỉ, thấy một bức tường đen nằm ở bên trái Thú Thần Điện. Bức tường cao lớn, màu đen thẫm, không hề phản chiếu ánh sáng dù đứng dưới mặt trời.
Anh giật mình, bất giác nghĩ đến Cuồng thú.
“Vậy nếu bây giờ ta muốn tìm chỗ ở, cần đến đâu, gặp ai?”
Bỏ qua chuyện bức tường, Bạch Hoa nhanh chóng trở lại bình thường và chỉ về một hướng khác:
“Chỗ đó, nộp hai đồng Hắc tệ là có thể nhận được tiêu chí chỗ ở. Cầm tiêu chí rồi tự mình đi tìm nơi ở.”
“Cảm ơn Bạch Hoa tỷ. Khi nào tìm được chỗ ở, ta mời tỷ qua ăn thịt nướng.”
“Được thôi, nhưng thịt thì ta tự mang qua nhé!” – Bạch Hoa cười đáp.
Không còn Mãnh ở bên cạnh, Lâm Lạc quyết định tối nay sẽ không ngủ ngoài trời nữa. Việc tìm chỗ ở cần phải giải quyết ngay lập tức.
Rời khỏi sạp hàng của Bạch Hoa, Lâm Lạc tìm đến địa điểm cô chỉ dẫn. Người phụ trách nơi này là một thú nhân cao lớn, dáng vẻ uy mãnh. Khi nhìn thấy Lâm Lạc, một Thuần Chủng nhân, thú nhân thoáng lộ vẻ nghi hoặc, sau đó cau mày nói:
“Nơi này không phải chỗ dành cho các ngươi, mau rời đi.”
Lâm Lạc không muốn phí lời, anh lấy ra hai đồng Hắc tệ và nói:
“Ta đến để tìm chỗ ở.”
Thú nhân thoáng ngạc nhiên, hỏi lại:
“Ngươi, một Thuần Chủng nhân, lại không có thú nhân hay bán thú nhân đi cùng sao?”
“Chỗ ở trong thành có quy định không cho Thuần Chủng nhân cư trú à?” – Lâm Lạc hỏi, đồng thời đặt hai đồng Hắc tệ lên tấm gỗ trước mặt thú nhân, gần sát với cằm hắn.
Thú nhân ngập ngừng một chút, rồi đáp:
“Không có.”
Sau đó, hắn lấy ra một tấm da thú lớn bằng bàn tay, dày khoảng nửa centimet, đưa cho Lâm Lạc:
“Nơi ở của ngươi nằm ở phía bên trái. Dựa theo ký hiệu trên miếng da thú này, tìm căn nhà có dấu hiệu tương tự treo ở ngoài là được.”
Lâm Lạc gật đầu, nhận lấy miếng da thú rồi xoay người rời đi. Khu vực bên trái rõ ràng là nơi chuyên dành cho cư trú, không có nhiều thú nhân trao đổi hàng hóa, chỉ thấy vài tiểu thú nhân hoặc bán thú nhân chạy qua chạy lại.
Vừa quan sát tấm da thú trong tay, vừa nhìn ngắm những căn nhà giản dị xung quanh, Lâm Lạc đột nhiên mắt sáng lên. Anh nhanh chóng bước tới một căn nhà có tường đất, trên đó dùng những cành cây cứng ghim một tấm da thú với hoa văn giống hệt miếng da thú trong tay anh.
Căn nhà đơn sơ không có cửa, cũng chẳng có cửa sổ. Mái nhà được làm bằng vài thanh gỗ chống đỡ tấm da thú lớn.
Bên trong trống trơn, chỉ có mặt đất bằng phẳng phủ đầy đất nện. Những bức tường đất vẫn còn gồ ghề và lồi lõm, chỉ đủ để che mưa chắn gió. Ngoài công năng cơ bản đó, căn nhà này không còn gì đặc biệt.
Tuy vậy, Lâm Lạc vẫn rất hài lòng. Trong thế giới thú nhân đầy bất trắc này, chỉ cần bản thân được an toàn là điều quan trọng nhất đối với anh.
Giờ đây, Lâm Lạc có hai việc cần làm: thứ nhất, tìm cách vào được Thú Thần Điện; thứ hai, duy trì cuộc sống trong thành phố.
Anh tự hiểu rõ khả năng của mình. Với thân thể yếu đuối, ngay cả thiếu niên thú nhân mười mấy tuổi cũng mạnh hơn anh, việc đi săn là không thực tế. Nếu cố gắng đi săn, chưa chắc anh đã bắt được con mồi, mà ngược lại, có khi còn trở thành mồi cho thú rừng. Vì vậy, anh chỉ có thể tìm đường khác để sinh tồn.
Sau khi dọn dẹp căn nhà, Lâm Lạc tranh thủ giữa trưa ra khỏi thành, đi tới khu rừng bên cạnh để nhặt hai bó củi. Dùng dây rừng buộc chặt bó củi, anh cõng chúng trên vai trở về nơi ở. Sau đó, anh đi tới khu vực trao đổi hàng hóa để xem có thể mua được thứ gì.
Khu vực trao đổi không cách xa căn nhà của anh lắm, chỉ mất khoảng bảy tám phút đi bộ. Vừa bước tới, Lâm Lạc nhận thấy nhiều ánh mắt đổ dồn về phía mình, hầu hết mang theo sự khinh thường.
Dưới đây là phiên bản biên tập mượt mà hơn, giữ nguyên ý nghĩa và không rút gọn nội dung:
Lâm Lạc dường như không để tâm đến những ánh mắt khinh thường xung quanh, anh bước qua một số thú nhân và bán thú nhân đang trao đổi hàng hóa. Ánh mắt anh dừng lại trên những món như thịt, da thú và một số loại thực vật, trái cây, nhưng đáng tiếc không tìm thấy thứ gì quen thuộc.
Anh cười thầm trong lòng, nghĩ rằng nếu trước đó không tình cờ nhặt được gừng, ớt cay và hoa tiêu trên đường, chắc hẳn đó chỉ là do may mắn mà thôi.
“Này, khối thịt này đổi thế nào?” Không tìm thấy gì hấp dẫn, Lâm Lạc cũng không muốn lãng phí thời gian, liền bước thẳng tới thứ mình cần.
Người đang trao đổi món thịt là một thú nhân. Anh ta liếc nhìn miếng thịt còn lại chỉ đủ cho ba bốn người ăn, rồi cất giọng đầy khí thế:
“Ngươi có cái gì để đổi?”
Lâm Lạc tháo ống trúc thô sơ treo bên hông, đổ ra một nắm muối chưa qua xử lý:
“Cái này có được không?”
Những thú nhân hoặc bán thú nhân đủ khả năng tham gia trao đổi đều thuộc dạng có chút tích trữ trong nhà, tốt hơn nhiều so với những người vật lộn với cái ăn cái mặc. Gần đây, muối trở nên vô cùng quý giá, vì vậy thú nhân không từ chối:
“Được, khối thịt này là của ngươi.”
Nói rồi, anh ta đưa cho Lâm Lạc miếng thịt nặng hơn bốn cân.
Không có túi hay giỏ, Lâm Lạc đành dùng tay nhận lấy khối thịt, ôm chặt và quay về chỗ ở.
Trên đường, anh nhìn thấy một thú nhân đang trao đổi hai món đồ gốm: một chiếc nồi trông khá sơ sài, hơi méo mó, và một chiếc bát nhỏ cũng bị sụp một chút.
Dù vậy, hai món đồ đó vẫn khiến Lâm Lạc thèm thuồng. Đó thực sự là những thứ hữu ích—có thể dùng để chiên xào, nấu nướng, và đựng thức ăn.
Anh thầm nghĩ, nhất định phải thử tìm cách làm ra một vài món như vậy. Dù chưa dám mơ đến việc xây hầm trú ẩn, nhưng nếu có thể tạo ra một lò đất để nướng thức ăn thì cũng đã cảm thấy thỏa mãn.
Đồ gốm hiện tại tuyệt đối là hàng xa xỉ. Trước mặt thú nhân sở hữu hai món đồ đó, đã có không ít người dùng cả một đống da thú tốt để đổi.
Sau khi ổn định chỗ ở, Lâm Lạc quyết định mời Bạch Hoa tới ăn thịt nướng vào ngày hôm sau.
Bạch Hoa đã sống trong thành một thời gian dài, từ cô có thể tìm hiểu thêm nhiều thông tin về Thú Thần Điện. Hơn nữa, Bạch Hoa đối xử với Lâm Lạc, một Thuần Chủng nhân, cũng không tệ, khiến anh cảm thấy vui vẻ khi giao tiếp cùng cô.
Hôm đó, Lâm Lạc đã cố ý giữ lại một ít muối tạp lẫn bùn đất và sỏi nhỏ trong lúc tinh chế, dùng nó để đổi lấy một khối thịt lớn. Mang khối thịt đó quay lại, anh ghé qua cửa hàng của Bạch Hoa:
“Bạch Hoa tỷ, lát nữa ta sẽ đến gọi chị đi ăn thịt nướng nhé. Hôm qua chúng ta đã hẹn rồi mà.”
Bạch Hoa sảng khoái cười:
“Ngươi đúng là sức ăn không nhỏ.”
“Ta chỉ ăn được từng này thôi,” Lâm Lạc giơ tay ước lượng kích thước miếng thịt, rồi nói tiếp:
“Chờ lát nữa tỷ tới thì không cần mang theo thịt đâu. Hôm nay chúng ta ăn khối này là đủ. Trời nóng thế này, ăn không hết sẽ bị ôi.”
“Không được, hôm qua đã nói là ta sẽ mang thịt!” Bạch Hoa, với chồng và con trai đều là những thợ săn giỏi, không thiếu thịt trong nhà, cũng không muốn nhận sự giúp đỡ của Lâm Lạc.
Lâm Lạc cười, nói:
“Cứ vậy đi, Bạch Hoa tỷ. Khối thịt lớn như này nếu để mình ta ăn chắc chắn không hết.”
Bạch Hoa vẫn không chịu:
“Ăn không hết thì phơi khô làm thịt khô.”
Lâm Lạc lắc đầu:
“Răng ta không khỏe như mọi người, thịt khô không thích hợp với ta đâu. Vậy nhé, để ta về chuẩn bị, lát nữa ta sẽ gọi chị.”
Bạch Hoa vốn không phải kiểu người khách sáo, cô dứt khoát thu dọn đồ đạc, lấy miếng thịt từ tay Lâm Lạc:
“Ta cùng ngươi về luôn, đỡ ngươi phải đi lại, chân đau thì sao.”
Khối thịt mười cân không quá nặng, nhưng không có túi hay giỏ để đựng, chỉ có thể dùng tay ôm, khiến cả cánh tay và bàn tay của Lâm Lạc mỏi nhừ.
Thấy anh có vẻ khó khăn, Bạch Hoa nhỏ giọng nói:
“Mau tới ngày Thú Thần Điện mở cửa, xem liệu ngươi có được Thần Thú chiếu cố không. Nếu được chọn làm Thần Hầu, ngươi sẽ không cần tự mình làm những việc này nữa.”
Lâm Lạc giật mình, hỏi:
“Bạch Hoa tỷ, còn bao lâu nữa thì Thú Thần Điện mở cửa?”
Bạch Hoa, vốn không giỏi nắm bắt thời gian, chỉ lắc đầu:
“Cũng sắp rồi. Chờ tới khi lông tơ trên con mồi mới săn được bắt đầu rụng, chắc là tới lúc đó.”
Cô tiếp lời:
“Trước đây thành không có nhiều người từ các bộ lạc khác như vậy. Giờ họ đều đưa người tới đây, hy vọng được chọn làm Thần Hầu.”
“Tư tế Thú Thần Điện đã nói, lần này Thần Thú sẽ ban ý chỉ, chọn nhiều Thần Hầu hơn mọi khi.”