Nói là làm liền, bởi vì từ nhỏ sống ở vùng núi xa xôi, nơi Lâm Lạc từng ở có một lò gạch tập thể. Đây là nơi người dân trong làng chế tạo các vật dụng từ đất sét, chủ yếu là những chiếc bát và đĩa thô sơ. Mặc dù chúng đơn giản, nhưng người trong làng đều cảm thấy hài lòng và sử dụng rất tốt.
Hồi nhỏ, Lâm Lạc cùng bạn bè trong làng thường hay chơi đùa ở lò gạch, nhặt nhạnh các mảnh vỡ đất nung. Nhờ vậy, cậu hiểu rất rõ quá trình làm đồ gốm, dù chưa từng tự tay làm bao giờ.
Hiện tại, tài sản duy nhất của Lâm Lạc chỉ là một chiếc ba lô bằng da thú, vì vậy cậu không dám mạo hiểm vào sâu trong rừng. Thay vào đó, cậu chọn khu vực rìa rừng hoặc những nơi có dấu chân thú nhân và bán thú nhân đi qua, như bờ sông hoặc triền đồi.
May mắn thay, sau một ngày tìm kiếm, Lâm Lạc đã phát hiện một loại bùn thích hợp ở bờ sông. Đây là lớp bùn mịn ở đáy sông, có lẽ được dòng nước cọ rửa từ thượng nguồn xuống. Loại bùn này không chỉ mềm mịn mà còn dễ dàng xử lý, chỉ cần nhặt bỏ các mẩu đá nhỏ, cành cây và lá khô lẫn bên trong là có thể dùng được.
Một khối bùn lớn rơi “bịch” xuống đất. Lâm Lạc lau mồ hôi trên trán, hài lòng nhìn chỗ đất mà mình đã chọn. Nơi này không quá xa thành, cách khu vực thường xuyên có thú nhân qua lại một khoảng cách an toàn. Như vậy, khi bắt đầu làm gốm, sẽ không có ai chú ý. Khi thiêu đồ, cậu chỉ cần giả bộ đang nướng thịt là được.
Ở thú nhân đại lục, nhóm lửa nướng thịt ngoài trời là chuyện rất bình thường, không ai để ý nhiều.
Suốt một ngày làm việc vất vả, Lâm Lạc đã tích đủ bùn cần thiết. Cậu cẩn thận nhặt bỏ các tạp chất, rồi bắt đầu nhào nặn bùn thành từng khối mềm mịn. Vì không có các dụng cụ hiện đại, lần đầu thử nghiệm, cậu thất bại vì bùn quá mềm, khó tạo hình.
Sau một lúc suy nghĩ, Lâm Lạc tìm ra cách cải thiện. Cậu vo bùn thành các dải nhỏ, rồi ghép chúng lại thành hình dáng mong muốn. Với một chiếc bàn đá phẳng, cậu làm đáy bát trước, sau đó thêm phần thành bát. Cuối cùng, dùng một mảnh gỗ mỏng, nhúng chút nước để làm mịn cả mặt trong lẫn mặt ngoài của bát.
Không chỉ vậy, trên thành bát, cậu còn khắc thêm vài nét trang trí đơn giản, hình hoa lan. Khi hoàn thành chiếc bát đầu tiên, Lâm Lạc ngắm nghía nó, cảm thấy rất hài lòng.
Tiếp theo, cậu làm một cái đĩa và một chiếc cốc, tất cả đều dựa theo kích thước của thú nhân và bán thú nhân. Sau khi dùng hết bùn, Lâm Lạc nhìn ba món đồ mình vừa tạo ra, cảm thấy phấn khởi.
Lúc hoàng hôn buông xuống, ánh nắng đỏ rực chiếu qua mặt sông. Lâm Lạc cất giấu các món đồ gốm vào bụi cỏ, che phủ bằng vài cành cây để tránh động vật nhỏ dẫm đạp. Sau đó, cậu trở về thành phố trước khi trời tối.
Vài ngày sau, khi các món đồ đã khô, Lâm Lạc dọn sạch một khu đất trống để chuẩn bị nung. Cậu đảm bảo rằng lửa sẽ không gây cháy rừng, rồi bày các món đồ gốm ra, xếp chồng lên một đống củi khô gồm lá cây, cành nhỏ và cành lớn.
Khi đang chuẩn bị đốt lửa, một thiếu nữ bán thú nhân đi ngang qua, cầm theo túi da đựng nước. Nhìn thấy đống củi lớn, cô ngạc nhiên nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ múc nước và thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Lâm Lạc.
Lâm Lạc đã gặp cô trước đó, cùng vài thú nhân và bán thú nhân khác sống gần đó. Từ khi ngày lễ Thú Thần Điện sắp diễn ra, có rất nhiều người từ các bộ lạc quanh vùng đổ về, khiến thành phố chật kín. Một số người thậm chí dựng lều trại ở ngoại ô, gần bờ sông.
Ban đầu, Lâm Lạc định chọn nơi xa hơn để tránh nguy hiểm, nhưng vì sự xuất hiện của những người này, cậu cảm thấy yên tâm hơn. Nhiều thú nhân tụ tập như vậy, dã thú cũng không dám tới gần.
Sau khi cô gái đi khỏi, Lâm Lạc lấy đá đánh lửa, từng tia lửa nhỏ bắn ra, cuối cùng thổi bùng lên một đống lửa lớn. Ngọn lửa rực sáng soi rọi cả khu rừng nhỏ xung quanh.
Ban đêm, gió thổi qua làm lá cây xào xạc. Lâm Lạc cuộn mình trong chiếc áo da thú, ngồi cạnh đống lửa, mắt không rời khỏi ngọn lửa đang cháy. Cậu quyết định không ngủ, muốn tự tay canh lửa đến khi nó tàn, để đảm bảo các món đồ gốm được nung thành công.
Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên tới đỉnh, đống lửa cuối cùng cũng tắt ngấm. Lâm Lạc, suốt một đêm cuộn mình trên cây, giờ đây toàn thân tê cứng. Anh cẩn thận xuống khỏi cành, bước quanh đống lửa vài vòng để vận động cho máu lưu thông trở lại.
Chờ cho hơi nóng của đống tro nguội đi phần nào, Lâm Lạc dùng một nhánh cây từ từ gạt lớp tro dày ra. Đột nhiên, cây gậy chạm phải thứ gì đó cứng. Anh ngồi xuống, dùng tay sờ thử, rồi cẩn thận nhấc lên một vật gì đó từ trong lớp tro.
“Hô hô...” Anh thổi sạch bụi tro bám trên bề mặt vật phẩm, và dưới ánh mặt trời rực rỡ, vật thể trong tay anh hiện lên một màu rỉ sắt hồng, bề mặt nhẵn mịn, phản chiếu ánh sáng nhẹ nhàng.
Lâm Lạc không giấu nổi niềm vui. Anh không ngờ lần thử nghiệm này lại thành công ngoài mong đợi. Không chỉ tạo được thành phẩm, mà sản phẩm còn có sắc màu tự nhiên và đẹp mắt. Anh nghĩ ngay đến khả năng bùn sông đã chứa một số khoáng chất tự nhiên, khi nung lên đã phản ứng hóa học, tạo ra lớp màu rỉ sắt hồng trên bề mặt. Thêm vào đó, lớp men gốm mỏng tuy không hoàn hảo nhưng vẫn khiến sản phẩm trở nên đặc biệt hơn hẳn đồ gốm thông thường.
Vui sướиɠ, anh nhanh chóng moi từ trong đống tro ra hai món đồ còn lại, kiểm tra kỹ từng đường nét. Tất cả đều hoàn chỉnh, không vết nứt hay khuyết điểm. Lâm Lạc cẩn thận bọc ba món đồ gốm vào túi da thú, rồi bước chân đầy phấn khởi trở về thành.
Vừa về tới nơi ở, Lâm Lạc đã thấy Bạch Hoa đứng chờ sẵn với vẻ mặt lo lắng. Cô vội vàng chạy đến:
“Lạc, tối qua ngươi đi đâu? Có chuyện gì xảy ra không?”
Trên lưng còn đeo ba món đồ gốm, Lâm Lạc khẽ cười, nói:
“Bạch Hoa tỷ, tỷ tìm ta có việc sao?”
“Lôi nói với ta hôm qua, còn bốn ngày nữa Thú Thần Điện sẽ mở cửa. Hắn bảo ta nhắn ngươi phải đi sớm, chậm một chút sẽ không chen vào được đâu!”
Thú Thần Điện là nơi thiêng liêng, chỉ dành cho những người được chọn làm thần hầu - một vị trí cao quý chuyên trợ giúp các tư tế. Một khi được chọn, thần hầu sẽ có người tùy tùng và được nhận khẩu phần lương thực cùng tiền Hắc tệ từ Thú Thần Điện. Không ngạc nhiên khi rất nhiều người từ các bộ lạc đổ về để tham dự buổi tuyển chọn.
Gương mặt Bạch Hoa đầy lo lắng, cô nói tiếp:
“Nghe nói một số bộ lạc đã đem lễ vật dâng lên tư tế từ sớm. Lạc, ngươi có chuẩn bị gì không?”
“Bạch Hoa tỷ yên tâm, lễ vật ta đã chuẩn bị xong. Đến ngày đó ta nhất định sẽ dâng tặng cho tư tế.”
Nghe vậy, Bạch Hoa mới thở phào nhẹ nhõm:
“Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Đến ngày đó ta sẽ bảo Sa đi cùng ngươi. Một mình ngươi, ta lo ngươi khó mà chen qua đám đông được.”
“Bạch Hoa tỷ, không cần phải phiền Sa đâu...”
Nhưng trước khi Lâm Lạc nói hết câu, Bạch Hoa đã vẫy tay rời đi:
“Lôi và Sa sắp về ăn cơm, ta phải về chuẩn bị đã!”
Nhìn bóng dáng vội vàng của cô, Lâm Lạc khẽ thở dài, nuốt nốt câu từ chối vào bụng. Anh nghĩ nếu Bạch Hoa biết chuyện anh đã qua đêm ở ngoài thành để nung gốm, chắc chắn cô sẽ lo lắng đến mất ăn mất ngủ.
Cả ngày đêm không ngủ, vừa về đến nhà, Lâm Lạc đặt mình xuống, ôm túi gốm và ngủ say như chết.
Bốn ngày trôi qua nhanh như chớp. Sáng hôm ấy, Lâm Lạc dậy từ rất sớm. Anh tranh thủ ra sông tắm rửa, giặt sạch tóc và mặc vào bộ áo da thú mỏng mà A Đạt đã làm cho mình. Trông anh lúc này vừa sạch sẽ, gọn gàng, lại có chút thanh thoát, mái tóc đen mềm mại rũ xuống, che khuất đôi mắt to tròn - biểu tượng của người Thuần Chủng.
Sa, người được Bạch Hoa nhờ đi cùng, đã chờ anh từ sớm ở cách đó không xa. Khi thấy Lâm Lạc với dáng vẻ tinh tươm bước đến, Sa thoáng ngẩn người. Trong khoảnh khắc, anh không khỏi cảm thán về vẻ đẹp dịu dàng và làn da trắng mịn hiếm có của người trước mặt.
Hai người cùng nhau lên đường, hòa vào dòng người đông nghịt đổ về phía Thú Thần Điện. Đường đi càng gần điện, cảnh tượng càng đông đúc, đâu đâu cũng là những thân hình to lớn lực lưỡng của thú nhân và bán thú nhân. So với họ, vóc dáng nhỏ nhắn của Lâm Lạc như lọt thỏm vào dòng người.
Tới gần cổng Thú Thần Điện, Sa chỉ tay về phía trước:
“Lạc thúc thúc, nơi đó chính là Thú Thần Điện. Chỉ có người dự tuyển mới được vào, ta sẽ đợi ngươi ở ngoài.”
Trước mắt, Thú Thần Điện hiện ra uy nghiêm với ba tòa kiến trúc cao sừng sững. Trên đỉnh của mỗi tòa nhà là những dải da thú rực rỡ tung bay theo gió. Quanh điện là những khoảng đất trống rộng lớn, được bao quanh bởi những cột gỗ khổng lồ, khắc hình mãnh thú đầy uy lực.
Lâm Lạc lấy ba món đồ gốm từ trong túi da thú ra, nhờ Sa cầm giúp bao đựng, rồi một mình bước về phía đất trống trước điện. Giữa đám đông thú nhân và bán thú nhân, vóc dáng mảnh khảnh và đặc trưng Thuần Chủng của anh lập tức thu hút sự chú ý.
Vừa bước được vài bước, một thiếu niên bán thú nhân đã tiến lại gần. Anh ta cau mày nhìn Lâm Lạc, vẻ mặt đầy ngạc nhiên:
“Ngươi, một Thuần Chủng nhân, sao lại tới đây? Ngươi có biết hôm nay là ngày gì không?”
Lâm Lạc nhận ra thiếu niên này. Họ từng gặp nhau vài lần ngoài thành. Anh đáp lại bằng giọng bình tĩnh:
“Ta biết, hôm nay là ngày tuyển chọn thần hầu.”
“Biết mà còn tới? Chỉ riêng việc ngươi là Thuần Chủng nhân thôi cũng đủ để tư tế không chọn ngươi rồi!” Thiếu niên bán thú nhân nói với giọng châm chọc, nhưng ánh mắt lại không giống sự khinh thường mà Lâm Lạc thường nhận được từ người khác.
Lâm Lạc khẽ cười, giọng điệu ôn hòa:
“Ta chỉ muốn thử xem sao.”