Lục thị mặc áo dài thâm màu đen thêu hoa cẩm, viền tay áo trang trí họa tiết vân văn, thắt lưng đỏ lớn nổi bật, phần eo nhỏ nhắn, phía dưới là vạt áo rộng rãi. Đây là kiểu trang phục truyền thống bảo thủ được lưu truyền từ triều đại trước.
Lục thị thuộc đại tộc họ Ngô, trong tộc có nhiều thương nhân lớn, cũng có người làm quan triều đình. Đường thúc của bà nhờ vào sự hỗ trợ tài chính và quyền lực của Lục thị đã được bổ nhiệm làm Thứ sử Dương Châu. Vì vậy, dù Lục thị bưu hãn và có phần ghen tuông, đường thúc cũng không dám làm càn, mỗi lần có người mới đều phải bí mật sắp xếp bên ngoài phủ.
Ba người thϊếp trong phủ đều bị bà áp chế đến mức không dám ngẩng đầu.
“A Dao tới rồi.” Lục thị nhàn nhạt lên tiếng.
“Tham kiến các vị thẩm thẩm, đại huynh.” Vương Nhạc Dao hành lễ.
Các vị phu nhân đáp lễ, trong lòng hiểu rõ nhưng không nói ra, chỉ trao nhau ánh mắt.
Lang Gia Vương thị là gia tộc đứng đầu các dòng họ danh giá, gia tộc rễ sâu gốc lớn, bên trong lại tranh đấu kịch liệt. Nhưng thế lực phòng tông chủ mạnh mẽ, các phòng khác đều thần phục. Duy chỉ có phòng của Vương Tán là có thể tranh phong. Phụ thân của Vương Nhạc Dao, Vương Chấp, hiện chỉ là bạch thân, mối hôn sự với Tạ gia đã sớm đổ vỡ. Ngay cả so với đường thúc đang cầm binh Bắc Phủ, làm Thứ sử Dương Châu, cũng không thể coi là người trọng yếu. Vì thế, không ai để nàng vào tầm mắt.
Vương Thuân nhìn thẳng không biểu lộ cảm xúc, chỉ khẽ gật đầu. Nhưng khóe mắt hắn vẫn không ngừng liếc nhìn dáng vẻ thanh thoát, nhã nhặn của nàng. Hắn phải thừa nhận rằng, đường muội có khí chất thanh cao mà không ai sánh được. Vẻ đẹp chính là một loại vũ khí sắc bén, đến cả anh hùng cái thế cũng khó lòng kháng cự.
Ngược lại, Vương Đoan tiến tới hành lễ, nói: “Tứ tỷ chịu khổ khi đi chùa Vĩnh An rồi? Chuyện hôm qua, đa tạ tỷ.” Câu sau, hắn nói nhỏ hơn.
Hôm qua, sau khi hắn và huynh trưởng trở về, đã bị đường bá nghiêm khắc trách mắng. Bởi vì phòng tông chủ không còn nam đinh, mẫu thân hắn dặn rằng tương lai của Lang Gia Vương thị đều nằm trong phòng này, nên phải cố gắng lấy lòng đường bá, thể hiện thật tốt. Nhưng hắn không quan tâm lắm đến những hư danh đó, chỉ cần không làm nhục danh tiếng tổ tiên, sống đường đường chính chính là được.
Vì vậy, tâm tư của hắn là thuần khiết và vô hại nhất trong số những người này.
Vương Nhạc Dao mỉm cười gật đầu, Lục thị liền kéo hắn trở lại.
Lúc này, một đoàn thị nữ vây quanh một thiếu nữ đi tới.
Thiếu nữ mặc áo thêu thủy lam bích, váy dài như cánh hoa xếp tầng, sắc váy chuyển từ đậm sang nhạt. Thắt lưng được đính ngọc trai, làm tôn lên vòng eo thon nhỏ, kéo dài mềm mại trước ngực. Tay áo thêu kim tuyến rủ xuống, mỗi bước đi như gió nhẹ thoảng qua. Tuy nhan sắc chỉ ở mức trung bình, nhưng nhờ bộ trang phục này, vẻ đẹp của nàng được tôn lên vài phần, mang một cảm giác mờ mịt như tiên.
Thêm vào đó, các thị nữ bên cạnh nàng đều có nhan sắc bình thường, càng làm nổi bật nàng như hạc giữa bầy gà.
Lục thị lập tức nhiệt tình tiến lên, “A Cẩn càng lớn càng xinh đẹp.” Bà lấy lòng như một chú chó giữ nhà trung thành.
Các phu nhân khác cũng không chịu kém cạnh, hết lời khen ngợi, tạo nên sự tương phản rõ rệt với thái độ lạnh nhạt dành cho Vương Nhạc Dao khi nãy.
“Mắt chó nhìn người thấp.” Trúc Quân nhỏ giọng thì thầm.
Thế nhân không ưa gì loài chó, rất nhiều câu tục ngữ mang ý xấu đều liên quan đến chúng. Câu nói này, Vương Nhạc Dao cảm thấy vô cùng chuẩn xác trong hoàn cảnh này, liền trộm giơ ngón cái với Trúc Quân.
Vương Xu Cẩn thấy nhiều người vây quanh mình, chân mày khẽ nhíu lại, không có vẻ gì là vui vẻ. Thị nữ bên cạnh nàng lập tức chen đám đông ra, bảo vệ nàng đi thẳng về phía trước. Nàng quay đầu lại nhìn Vương Nhạc Dao, ánh mắt đầy vẻ không hài lòng.
Hai người là chị em họ, tuổi gần bằng nhau, lại cùng xuất thân từ phòng tông chủ, thường xuyên bị đem ra so sánh. Vương Xu Cẩn dựa vào cha mẹ quyền cao chức trọng, tính cách kiêu ngạo, luôn muốn đè đầu Vương Nhạc Dao. Còn Vương Nhạc Dao hiểu rõ sự hơn thua nên luôn tránh né, không cùng nàng tranh chấp.
Lần đi chùa Vĩnh An này vốn là do Vương Xu Cẩn cố ý động tay chân khi rút thăm. Nàng không ưa vẻ thanh cao tự tại của Vương Nhạc Dao, muốn đưa nàng vào núi chịu khổ một phen. Ai ngờ cao tăng trong chùa lại lợi hại như vậy, chỉ sau một ngày, mẫu thân nàng đã tỉnh lại.
“Trúc Vận, ta hỏi ngươi, bên chùa Vĩnh An không có động tĩnh gì sao? Ngươi xác định mọi chuyện đã làm ổn thỏa chứ?”
Trúc Vận tiến lên, thấp giọng nói: “Nô tỳ đã làm theo phân phó của tiểu thư, đêm đó cũng cố ý bảo người canh phòng lơi lỏng. Nhưng vì vội đến gặp trưởng công chúa nên chưa kịp dò hỏi kỹ.”
Vương Xu Cẩn thẳng tiến vào phủ công chúa, bỏ lại một đám trưởng bối đang nhìn nhau. Nàng là ái nữ của trưởng công chúa, ra vào tự nhiên không cần thông báo.
Lục thị hậm hực, âm thầm trợn mắt. Bà chỉ vì nể mặt tông chủ nên mới nói vài câu dễ nghe. Một tiểu thư con của công chúa mất nước, rốt cuộc có gì đáng để kiêu ngạo?
Vương Nhạc Dao thì đã sớm quen với những chuyện này.
Vương Xu Cẩn là thiên chi kiêu nữ, từ nhỏ được bồi dưỡng như tương lai hoàng hậu của Đại Tề. Phế đế là cậu của nàng, thỉnh thoảng ban cho nàng kỳ trân dị bảo. Trang phục, đồ dùng của nàng gần như chỉ mặc qua một lần. Phế Thái Tử là biểu huynh của nàng, từng được ám định sẽ là phu quân tương lai.
Có thể nói, trong mười mấy năm trước, Vương Xu Cẩn được tận hưởng vô số phong cảnh và sự ưu ái, không ai sánh bằng.
Lúc này, Khương thị bị ngã thương nặng, nhưng Vương Xu Cẩn không đến chăm sóc, thậm chí còn không chịu đi chùa Vĩnh An cầu nguyện. Điều này không thể không nói đến sự giáo dưỡng của Khương thị. Thêm vào đó, váy nàng mặc hôm nay chính là bộ váy "Lăng Ba Tiên Tử," hôm qua còn được trưng bày trong cửa hàng Cẩm Y Các nổi tiếng.
Cẩm Y Các là tiệm chế tác y phục danh tiếng nhất đô thành, nơi các quý nữ và phu nhân thường đến đặt may xiêm y. Các bộ y phục của Cẩm Y Các được làm từ chất liệu quý giá, thiết kế độc nhất vô nhị. Đôi khi, các bộ xiêm y đặc biệt sẽ được trưng bày, chỉ những người thuộc tầng lớp cao quý mới có thể sở hữu.
Hôm qua, khi đi ngang qua, Vương Nhạc Dao chỉ cần nhìn thoáng qua đã nhớ kỹ bộ váy đó.
Vương Xu Cẩn dành thời gian và tiền bạc cho việc trang điểm và ăn diện, nhưng lại không chịu chi tiêu cho việc chữa trị cho mẫu thân bị trọng thương, điều này thật ích kỷ và lạnh lùng.
Nhiều năm qua, điều duy nhất khiến Vương Nhạc Dao cảm thấy ngưỡng mộ Vương Xu Cẩn chính là việc nàng có cha mẹ khỏe mạnh và luôn có người ở bên cạnh.
Thị nữ từ bên trong phủ đi ra, hành lễ với Lục thị và Vương Nhạc Dao cùng mọi người: “Trưởng công chúa mời vào.”
Phủ công chúa không giống với sự cổ kính và chắc chắn của phủ Vương, mà được xây dựng hết sức xa hoa. Khương Loan sống tại Hồ Tâm Tiểu Trúc, một nơi ba mặt bao quanh bởi nước, chỉ có một cây cầu nhỏ cong nối liền với bờ. Trong hồ từng nuôi vài con cò trắng, nhưng chúng tính tình kiêu ngạo, hiếm khi xuất hiện.
Căn phòng được xây dựng theo phong cách trong cung, với đài cao mái cong, lan can chạm khắc tinh xảo, rèm cửa rủ xuống những họa tiết hoa sen và màn trúc.
Bước vào là một bức bình phong mỹ lệ, dưới chân trải thảm lông dê nhập từ Tây Vực, trần nhà treo màn che bằng lụa tử kim. Bên trái là tiểu Phật đường, dù Khương Loan không có thói quen ăn chay niệm Phật, nhưng theo xu hướng Phật giáo đang thịnh hành, việc sở hữu Phật đường là điều tất yếu, nàng chi số tiền lớn chỉ để xây dựng cho đẹp mắt. Phía bên phải là phòng ngủ, nơi được trang hoàng bằng các loại gỗ trầm hương cao cấp, khảm đá quý, điêu khắc hoa văn hình dơi và đông trùng hạ thảo, tượng trưng cho phúc thọ.
Khương Loan xuất thân hoàng tộc, lại gả vào gia đình danh giá bậc nhất Giang Tả, nên trên người luôn mang theo nhiều thói xấu. Chẳng hạn, nàng không thích mùi dầu và nến, nên chỉ sử dụng dạ minh châu để chiếu sáng, trong phủ không có một cây đèn hay ngọn nến nào. Nàng yêu thích kim ngọc, hương thơm và trà quý, không tiếc tiền chi ra hàng vạn kim. Trong kho của nàng, chỉ riêng các loại lư hương và trà cụ đã chất đầy.
Với của hồi môn, phong ấp, vườn và đất đai phong phú, nàng tiêu xài cả đời cũng không hết.
Khương Loan nằm nghiêng trên chiếc sập Tương phi, khuôn mặt được chăm sóc kỹ càng, gần như không lộ dấu vết thời gian. Nàng mặc áo thêu hoa trăm điểu bằng chỉ vàng, váy đỏ diễm lệ như mẫu đơn áp đảo mọi loài hoa. Dù thời thế thay đổi, nhưng trên người vị công chúa từng được nuông chiều từ nhỏ này không hề thấy một chút nghèo túng.
Vương Xu Cẩn ngồi cạnh, khẽ lay cánh tay nàng: “Nữ nhi đến thăm mẫu thân, sao mẫu thân không vui vẻ chút nào?”
Khương Loan vẫn im lặng, khuôn mặt không chút biểu cảm.
“Mẫu thân trách cứ nữ nhi sao?” Vương Xu Cẩn làm vẻ tủi thân, nước mắt lưng tròng. “Thời gian qua nữ nhi đi thăm danh y để tìm cách chữa trị cho mẫu thân, ngài xem, tay nữ nhi cũng đã gầy đi.”
Nhũ mẫu của Khương Loan, Khổng ma ma, vội vàng phụ họa: “Đúng vậy, nhị nương tử trông gầy đi nhiều.”
Khương Loan khẽ nhếch khóe miệng, đang định nói thì hạ nhân bước vào thông báo: “Tứ nương tử cùng các vị phu nhân đã tới.”
Vương Xu Cẩn không vui, ngồi qua một bên. Mọi người bên ngoài chỉnh sửa y phục, sau đó lần lượt tiến vào hành lễ.
Lục thị len lén quan sát, trên mặt đất có một lư hương phượng hoàng bằng vàng ròng tinh xảo, từ miệng phượng hoàng tỏa ra làn khói mỏng manh. Dù tiền triều đã sụp đổ, nhưng Khương thị vẫn sống trong sự xa hoa, không có vẻ gì là công chúa của một triều đại đã mất. Chỉ cần tông chủ còn tại vị, cuộc sống phồn hoa này sẽ không dứt.
“Ngồi xuống đi.” Khương Loan được Khổng ma ma đỡ ngồi thẳng dậy.
Vương Thuân hành lễ, sai hạ nhân mang quà dâng lên: “Chất nhi biết nơi này của ngài không thiếu thứ gì, nhưng trong nhà còn một ít nhân sâm trăm năm cùng lộc nhung Trường Bạch Sơn hoang dã, mang đến để trưởng công chúa bồi bổ thân thể. Mong ngài không chê.”
Khổng ma ma không nhúc nhích, những thứ này, trưởng công chúa vốn không để vào mắt.
Nhưng lần này, Khương Loan lại nói lời cảm tạ: “Đại Lang có lòng. Khổng ma ma, nhận lấy đi.”
Lời nói vừa dứt, căn phòng rơi vào im lặng. Từ trước đến nay, trưởng công chúa luôn kiêu ngạo, trừ con gái mình thì không coi ai ra gì, ngay cả lời cảm tạ cũng hiếm khi thốt ra. Vậy mà lần này, nàng lại thân thiện nói chuyện với Vương Thuân, khiến mọi người đều kinh ngạc.
Phải chăng đầu óc trưởng công chúa đã bị va đập sau tai nạn?
Lục thị từ lâu đã nịnh bợ Khương Loan, mong mượn ảnh hưởng của nàng để tìm đường thăng quan cho con trai. Dù bị Khương Loan lạnh nhạt, Lục thị vẫn nhẫn nhịn.
Sau khi Đại Tề sụp đổ, Lục thị từng nghĩ rằng Khương thị sẽ mất đi uy phong. Nhưng không ngờ nàng vẫn sống quý phái và không để lộ bất kỳ sai sót nào.
“A Dao, ngươi qua đây ngồi cạnh ta.” Khương Loan bất ngờ lên tiếng.
Mọi ánh mắt trong phòng đồng loạt đổ dồn về phía góc phòng nơi Vương Nhạc Dao đang ngồi. Nàng vốn định ngoan ngoãn ngồi một lát rồi tìm cớ cáo từ, nào ngờ trưởng công chúa lại gọi tên nàng.
Các phu nhân xung quanh liền ngồi dịch ra, tạo không gian cho nàng tiến lên. Ánh mắt họ nhìn nàng lúc này cũng khác đi, không còn vẻ hờ hững mà là sự chú ý đầy hàm ý.
Vương Nhạc Dao đành đứng dậy, bước tới rồi ngồi xuống một cách cung kính.
Nữ tử thuộc sĩ tộc được rèn luyện nghiêm khắc từ nhỏ, từ cách ngồi, đi đứng, đều phải toát lên sự chuẩn mực. Khi ngồi xuống, tà váy và tay áo phải được sắp xếp ngay ngắn, không được để một nếp gấp lệch lạc, biểu lộ rõ nét sự tu dưỡng và phẩm cách.
Khương Loan hiếm khi nở nụ cười, lần này lại mỉm cười nói: “Ta nghe nói ngươi đã thay ta đến chùa Vĩnh An cầu phúc, hẳn là chịu không ít khổ cực. Ngươi muốn gì, cứ nói ra. Chỉ cần ta có, không có gì là không được.”
“Mẫu thân!” Vương Xu Cẩn khẽ kêu lên, giọng đầy vẻ không hài lòng. Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng được mẫu thân hứa hẹn như vậy.
Khương Loan liếc nàng một cái, Vương Xu Cẩn lập tức im lặng, không dám nói thêm.
Vương Nhạc Dao hành lễ, nhẹ giọng đáp: “Trưởng công chúa nói quá lời, ta chỉ là tận bổn phận, không dám cầu thưởng.”
Nàng vốn không muốn đến chùa Vĩnh An, chỉ vì rút thăm trúng phải nên bất đắc dĩ mới đi, làm sao dám coi đó là công lao để kể.
Trong phòng, có người lên tiếng, nói rằng phong thủy ở chùa Vĩnh An vốn đã rất tốt, cao tăng Không Đạo nhiều năm qua cứu giúp không ít người, nên phúc trạch sâu dày. Những người khác liền thi nhau phụ họa, nào là công lao thuộc về vị cao tăng, nào là do trưởng công chúa ngày thường tích nhiều việc thiện.
Tóm lại, tất cả đều cố tình gạt bỏ công lao của Vương Nhạc Dao.
Khương Loan lại chẳng để tâm đến lời nghị luận của họ, ánh mắt chỉ chăm chú quan sát Vương Nhạc Dao. Nàng nhận ra cô gái này không cần cẩm y hoa phục, cũng đã toát lên vẻ đẹp quý phái, thanh nhã đến mức khiến người khác khó lòng rời mắt. Điều này khiến bà từng lo lắng rằng sự xuất chúng của Vương Nhạc Dao có thể lấn át Vương Xu Cẩn, hoặc thu hút sự chú ý của những nam nhân quyền cao chức trọng. Trong lịch sử không ít những anh hùng, vì say mê một nữ tử mà khiến giang sơn chìm đắm.
Khương Loan tin rằng, nếu muốn, Vương Nhạc Dao hoàn toàn có thể làm được điều đó.
Nếu không phải trước đây, khi hoàng huynh của bà bị phản nghịch, tự ý thay đổi người được chọn làm Thái Tử Phi, thì có lẽ những lo toan ấy đã không đến nỗi uổng phí.
Nhưng giờ đây, Đại Tề đã diệt vong, những tranh đấu gay gắt và phản bội trong quá khứ dường như trở nên thật nực cười. Bà chưa kịp tranh đoạt vị trí Thái Tử Phi cho nữ nhi mình, cũng không thể đưa Vương gia một người trở thành hoàng hậu.
Khổng ma ma nhận ra Khương Loan đang xuất thần, liền khẽ hỏi: “Công chúa có mệt không? Hay hôm nay chúng ta dừng ở đây thôi.”
Lục thị và những người khác liền đứng dậy xin cáo từ. Khương Loan cũng không giữ họ lâu, chỉ nói: “Ta không tiện, để thị nữ tiễn các vị ra ngoài.”
Câu nói này, nếu từ người khác nói ra thì chỉ mang tính lễ nghi thông thường, nhưng từ miệng một người kiêu ngạo như trưởng công chúa, lại giống như sấm sét giáng xuống, khiến mọi người không khỏi kinh ngạc. Lục thị cùng các phu nhân dù không nói gì, nhưng vừa rời khỏi phủ công chúa, đã tụm lại bàn tán không ngớt.
Vương Nhạc Dao dù cũng cảm thấy thái độ của trưởng công chúa hôm nay có chút kỳ lạ, nhưng nàng không muốn hòa mình vào đám người kia. Sau khi hành lễ, nàng tìm cớ rời đi trước.
Tác giả có lời muốn nói:
Một làn đạn từ mẹ của tác giả: Trưởng công chúa đừng nóng vội, rất nhanh thôi Vương gia sẽ có hoàng hậu.