Tạ gia vườn, nổi danh thanh nhã ở đô thành, với những khối đá Thái Hồ lởm chởm, đường nét độc đáo của đình đài lầu các, chiếm hết phong tình Kim Lăng. Khi Tạ Thiều còn tại thế, nhiều triều thần mộ danh mà đến, bọn họ từng đánh đàn, đối ẩm trong vườn, phong lưu danh sĩ tựa như bị gió thổi mưa đánh, giờ chỉ còn là ký ức phai mờ.
Những năm gần đây, Tạ phu nhân ru rú trong nhà, chuyên tâm chăm sóc hoa cỏ trong vườn, và còn nuôi một con mèo màu cam.
Con mèo đó được chăm sóc đến mức béo mũm mĩm, bộ lông dài óng mượt, thường xuyên lật ngửa nằm bên cạnh Tạ phu nhân làm nũng. Tạ phu nhân thường thích gãi cổ nó, khiến nó híp mắt, phát ra âm thanh "miêu ô miêu ô" đầy thoải mái.
Bọn hạ nhân thường nói, con mèo này được phu nhân nuôi dưỡng đến mức như thành tinh.
Tạ Tiện và Tạ Ngư bước vào trong vườn, Tạ Ngư không ngừng kéo tay áo Tạ Tiện, nhưng hắn không để ý, chỉ trầm mặt bước thẳng đến trước mặt Tạ phu nhân.
Tạ phu nhân nhìn sắc mặt của hắn không ổn, liền phất tay bảo tả hữu mang con mèo lui xuống.
“Tam Lang, có chuyện gì vậy?”
Tạ Tiện chỉnh lại trang phục, quỳ xuống trước mặt bà, nói: “Hài nhi bất hiếu, xin hỏi mẫu thân, rốt cuộc mẫu thân bất mãn gì với A Dao?”
Tạ phu nhân nghiêm mặt, lạnh lùng liếc nhìn Tạ Ngư, khiến nàng rụt lại đứng sau Tạ Tiện, lí nhí nói: “A huynh ép ta nói ra.”
“Mẫu thân còn định giấu con đến bao giờ? Hay là phải đợi ai đó vừa mắt, ép con cưới vào cửa?” Tạ Tiện nói lạnh lùng. Vốn dĩ hắn luôn ôn hòa, cư xử lễ độ, nhưng giọng điệu và thần sắc lúc này đã toát lên sự tức giận cực điểm.
Tạ phu nhân không cho là ngang ngược, chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Tam Lang, con nhìn xem xung quanh, vườn nhà chúng ta thế nào?”
Tạ Tiện không còn tâm trạng nào trả lời câu hỏi này: “Mẫu thân tại sao cứ vòng vo không đáp? Chẳng lẽ trong mắt mẫu thân, tâm ý của con không quan trọng chút nào sao?”
Tạ phu nhân chậm rãi đứng dậy, bước đến bên hồ, bóng dáng gầy yếu thấp thoáng dưới tán liễu rủ.
“Hài tử, không phải mẫu thân nhẫn tâm, cũng không phải tứ nương tử của Vương gia có gì không tốt. Con nhìn gia sản to lớn mà phụ thân con để lại, hai anh em các con có thể giữ được không?”
Tạ Tiện sững sờ, hắn rời nhà ba năm, mới trở về, hoàn toàn không biết tình hình trong nhà.
“Huynh trưởng của con tuy là tông chủ, nhưng Tạ gia rễ cành phức tạp, nhiều người không phục. Từ khi Đại Lương thành lập, các tông chủ của ba họ lớn đều hoặc được gia phong, hoặc nâng đỡ con cháu, chỉ có Tạ gia chúng ta là chưa nhận được ân huệ nào. Đương nhiên là vì huynh trưởng còn trẻ, lại chưa lập được công lao gì. Nhưng nếu phòng tông chủ không áp chế được các phòng nhị thúc, tứ thúc, thì sớm muộn gì vườn này, nhà này, cũng sẽ đổi chủ.”
“Nhi tử muốn nhập sĩ, nhất định sẽ nỗ lực làm quan…”
Tạ phu nhân xua tay, trên mặt hiện nụ cười khổ: “Con à, đừng nói đến chuyện đó. Ở thời tiền triều, muốn làm thượng phẩm quan cũng phải tốn vài năm. Hiện giờ bệ hạ xuất thân hàn môn, ra sức đề bạt hàn môn, chèn ép sĩ tộc. Cho dù con có leo lên địa vị cao, liệu có còn kịp không? Chỉ có cùng quyền quý liên hôn, mới giúp con có chỗ đứng, mới giúp chúng ta bảo vệ vị trí tông chủ, đó là cách tốt nhất.”
Nhiều năm qua, vì phụ thân và huynh trưởng dung túng, Tạ Tiện luôn là một Tạ Tam Lang vô ưu vô lo, muốn gì được nấy. Nhưng khi phụ thân đột ngột qua đời, Tạ gia như một tòa lâu đài đổ sập, hắn mới dần hiểu được gánh nặng mà phụ thân từng mang.
“Vương gia là một trong tứ đại họ lớn, bề ngoài thì có vẻ rực rỡ, nhưng trưởng công chúa chỉ còn danh hão. Vương gia còn nắm Bắc Phủ quân trong tay, đó là điều bệ hạ kiêng kỵ nhất. Cộng thêm phế thái tử ở giữa… Từ xưa quyền thần đều không có kết cục tốt. Mẫu thân tận mắt thấy phụ thân con từng bước lên cao, rồi ngã xuống bùn, sao nhẫn tâm để con nhảy vào hố lửa?”
Tạ Tiện cúi đầu, gương mặt tuấn nhã phủ một tầng u ám.
Nhưng đó là nữ nhân mà hắn yêu thương, là người hắn luôn chờ đợi để cưới làm vợ!
“Con cũng đã nghe nói, gần đây bệ hạ thường xuyên tiếp xúc với tứ nương tử. Hôm nay, nàng bị Thái hậu đưa vào cung, lại ở trung trai cùng bệ hạ hồi lâu. Khi ra ngoài, còn được đại trường thu đích thân hộ tống. Con biết điều này có ý nghĩa gì không?”
Tạ Tiện biết, hắn chỉ cố tình không muốn nghĩ sâu. Hoàng đế muốn cướp thê tử của hắn, hắn có thể làm gì? Hoàng đế xuất thân quân đội, thủ đoạn mạnh mẽ, không bị lễ giáo ràng buộc. Ngay cả hoàng thất tiền triều hắn cũng dám sát hại, huống hồ gì việc phá vỡ hôn minh giữa Vương và Tạ hai nhà.
Tạ Tiện cảm thấy ngực mình đau nhói, như thể có một luồng máu tươi đang trào lên.
Tạ phu nhân vốn không muốn nói những lời tàn nhẫn như vậy, nhưng khi thấy thần sắc của con trai, bà càng không đành lòng. Bà bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt Tạ Tiện, ôm lấy hắn vào lòng, vỗ nhẹ vai hắn như khi còn nhỏ, dịu dàng nói: “Con à, con giống phụ thân con nhất. Sinh thời phụ thân con cũng đặt rất nhiều kỳ vọng vào con. Vương gia tứ nương tử, số mệnh đã định nàng không thuộc về con. Đau dài không bằng đau ngắn, nghe lời nương, buông tay đi.”
“Mẫu thân, mẫu thân!” Tạ Ngư sợ hãi chỉ vào Tạ Tiện, hét lên: “A huynh, huynh chảy máu!”
Tạ phu nhân vội buông tay, nắm lấy vai Tạ Tiện, chỉ thấy hắn phun ra một ngụm máu.
“Con trai ngốc, con trai ngốc của ta! A Ngư, mau gọi lang trung đến! Không, lấy thϊếp mời của ta, đi Thượng Dược Cục thỉnh ngự y tới!”
Trong mắt Tạ Tiện, cuối cùng phản chiếu một khung cảnh tàn úa. Đó là cảnh mùa hè năm trước, khi những bông hoa chưa tàn hết, nhưng năm nay chắc chắn sẽ không nở lại.
Vương Nhạc Dao trở về Thấm Viên, Trúc Quân hầu hạ nàng tắm gội.
Nàng ngồi trong thau tắm, không nói lời nào, ánh mắt trống rỗng nhìn vào một điểm. Trúc Quân rất lo lắng nhưng không dám nói nhiều. Nương tử rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì trong cung?
Trên người nàng không có dấu hiệu bất thường nào, chỉ là cằm hơi đỏ một chút.
“Trúc Quân, ngươi nói xem, sinh ra ở nhà cao cửa rộng, thật sự là chuyện tốt sao?” Vương Nhạc Dao bất chợt hỏi.
Trúc Quân suy nghĩ rồi đáp: “Nô tỳ cảm thấy đó là chuyện tốt. Những người ngoài kia, sống cuộc đời lang bạt, ăn không đủ no. Ít nhất chúng ta có Vương gia phù hộ, cuộc sống vẫn ổn định và thoải mái.”
Đúng vậy, nàng quả thật không biết đủ, đòi hỏi quá nhiều. Muốn tự do, muốn yêu một người thật lòng, muốn một cuộc sống bình yên. Nhưng thế gian vốn công bằng, ông trời đã cho nàng cuộc sống không lo cơm áo, tất nhiên sẽ lấy đi những điều này.
Suy nghĩ thông suốt điểm này, nàng cảm thấy mọi chuyện không còn quá đau khổ hay khó chấp nhận.
Sau khi tắm gội xong, Vương Nhạc Dao tựa lưng vào sập, chờ Trúc Quân hong tóc. Nàng tùy ý cầm một quyển sách, nhưng hồi lâu cũng không lật sang trang nào. Tiêu Diễn nói muốn đích thân giải quyết hôn ước, hắn định làm thế nào? Với tính cách của tên vũ phu đó, có lẽ chỉ là đe dọa Tạ gia một trận.
Nàng muốn giải trừ hôn ước, không muốn làm chậm trễ Tạ Tiện. Nhưng người kia tâm tư khó lường, hành sự khác người, ai biết hắn sẽ làm gì. Nghĩ đến việc sau này phải sớm tối bên cạnh hắn, Vương Nhạc Dao chỉ cảm thấy như bị bóp nghẹt cổ họng, không thở nổi.
Khi Trúc Quân làm xong tóc cho nàng, Dư Lương tự mình đến báo rằng Vương Duẫn cùng mọi người đang chờ ở thính đường.
Nếu Vương Duẫn muốn gặp riêng, hắn sẽ ở thư phòng. Nhưng nếu chọn thính đường, chắc chắn còn có người khác. Sĩ tộc trong cung đều có tai mắt, hơn nữa việc Tô Duy Trinh đích thân đưa nàng ra khỏi cung đã khiến những chuyện xảy ra trong cung lan truyền trong một phạm vi nhỏ, muốn giấu cũng không thể.
Vương Nhạc Dao không định trốn tránh, bởi trốn tránh cũng không giải quyết được vấn đề.
Thính đường là nơi Vương gia tiếp khách và tổ chức yến hội, rộng bảy gian. Trên tấm biển ở cửa có bốn chữ lớn “Xuân Hoa Thu Mậu,” do tổ phụ nàng viết, còn được Đại Tề hoàng đế ngự ấn.
Trong thính đường, quả nhiên có không ít người. Có bá phụ Vương Duẫn, trưởng công chúa Khương thị, đường thúc Vương Tán, đường thẩm Lục thị, còn có Vương Thuân và Vương Đoan hai người huynh đệ, thậm chí cả con gái lẽ của đường thúc cũng ở đó.
Vương Nhạc Dao nhớ mang máng cô gái này chỉ mới mười bốn tuổi, tên một chữ là Phù.
Cô gái này là người có dung mạo nổi bật nhất trong các con gái của đường thúc, dáng vẻ yếu đuối tựa như nhành liễu trước gió, có vài nét tương đồng với nàng. Chỉ là vì bị Lục thị quản thúc, nên không thường ra ngoài gặp người.
Trước khi Vương Nhạc Dao đến, những người lớn trong họ đã bàn bạc một phen. Nhưng không ai có thể an bài tai mắt trong trung trai, nên vẫn cần chính miệng nàng xác nhận. Chuyện này liên quan đến vận mệnh của Vương gia trong mấy chục năm sau, vì vậy Vương Tán mới dẫn theo mọi người tới đông đủ như vậy.
Lục thị nhìn Vương Nhạc Dao, ánh mắt không chút lạnh nhạt, thậm chí như muốn dán lên người nàng.
Lục thị vốn tưởng rằng nhị phòng này chỉ là một tiểu thư gả cho Tạ gia đang suy tàn, không thể làm nên chuyện lớn. Nhưng ai ngờ được, nàng lại lọt vào mắt hoàng đế! Chỉ cần nhìn tướng mạo của nàng, ngày sau được sủng ái cũng là chuyện trong dự liệu. Đối với gia tộc, nàng chính là một miếng bánh ngọt thơm phức.
Vương Nhạc Dao vẫn như cũ, không tranh giành hơn thua, bình tĩnh hướng từng trưởng bối cúi chào.
“A Dao, ngồi đi.” Vương Duẫn giơ tay ra hiệu.
Vương Nhạc Dao ngồi xuống ở vị trí bên dưới, Lục thị lập tức hỏi: “A Dao, mau nói đi, hôm nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Hôm nay chúng ta được Thái hậu đưa vào cung. Thái hậu đã cầu tình với bệ hạ, và bệ hạ đồng ý thả công chúa tiền triều cùng những phi tần không có con cái.”
Khương Loan nghe xong không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Đây đã là một kết quả rất tốt.
Nhưng Lục thị lại không buông tha, nhiệt tình hỏi tiếp: “Bệ hạ không phải đã giữ ngươi lại một mình trong trung trai sao? Hắn có nói gì không?”
Vương Nhạc Dao hít sâu một hơi, chậm rãi nói: “Bệ hạ muốn ta vào cung.”
Nàng cố ý không đề cập đến việc Tiêu Diễn hứa hẹn Hoàng hậu chi vị, mà chỉ để lại một đường sống.
Những người trong phòng lập tức lộ ra vẻ "quả nhiên là vậy." Ngay cả trên mặt Vương Duẫn cũng có vài phần vui mừng. Chỉ có Vương Đoan nhìn Vương Nhạc Dao, cảm thấy tứ tỷ tỷ không hề vui vẻ. Vào cung thì có gì tốt? Phải hầu hạ một người đàn ông với biết bao nữ nhân khác. Hơn nữa, với tướng mạo và tính cách của tứ tỷ tỷ, phải gả cho một tên vũ phu xuất thân hàn môn, chẳng khác nào đạp hỏng một đoá hoa đẹp.
Vương Duẫn lên tiếng: “Nếu bệ hạ đã mở lời, vậy hôn ước với Tạ gia tự nhiên không thể giữ. A Dao, con nên chuẩn bị sẵn sàng.”
Từ lúc rời cung, nàng đã không ngừng suy nghĩ, hy vọng rằng các trưởng bối trong nhà sẽ hỏi ý kiến của nàng. Nhưng họ thậm chí không hề để lại cho nàng một chút quyền quyết định.
Là nữ nhi của sĩ tộc, liên hôn là số phận. Dù bị gả cho ai, chỉ cần điều đó có lợi cho gia tộc.
Giống như một món hàng hóa, thật đáng buồn.
“Ta vẫn luôn nói, A Dao là một đứa trẻ có phúc khí.” Lục thị cười rạng rỡ, quay sang con gái thứ bên cạnh, ném cho nàng một ánh mắt, “Ngẩn ra làm gì? Còn không mau đến trước mặt tứ tỷ tỷ hành lễ?”
Vương Phù sợ hãi Lục thị, vội vã bước đến trước mặt Vương Nhạc Dao hành lễ.
Nàng là thứ nữ của nhánh thứ trong gia tộc, trước mặt đích nữ như Vương Nhạc Dao, hoàn toàn thấp kém như một tì nữ.
“Muội muội không cần đa lễ.” Vương Nhạc Dao thản nhiên nói.
Lục thị tiếp lời: “Đứa nhỏ này không có tâm cơ, xưa nay luôn ngoan ngoãn. Ta nghĩ A Dao tương lai vào cung, bên cạnh không có người trong nhà giúp đỡ cũng không ổn. Không bằng mang A Phù theo.”
Khương Loan vốn đang uống trà, nghe Lục thị nói liền bật cười lạnh một tiếng.
Gấp gáp đến mức chưa gì đã muốn đưa người nhà vào cung? Nói thế nào thì Vương Nhạc Dao cũng là từ nhánh tông chủ, đâu đến lượt Lục thị chen vào?
“Ngươi thật quá nóng vội.” Khương Loan chậm rãi nói, “A Dao vào cung còn chưa quyết định. Cho dù thật sự phải vào, người bên cạnh nàng sẽ do tông chủ chúng ta chọn, không cần ngươi bận tâm.”
Lục thị âm dương quái khí đáp lại: “Trưởng công chúa nói thế thật khách khí. Chẳng lẽ ngài định đưa chính con gái mình vào cung? Nếu tiếc thì phải nhường cơ hội này cho chúng ta mới đúng. Dù sao nước phù sa không chảy ruộng ngoài.”
Lục thị gần đây tỏ ra quá kiêu ngạo, Khương Loan vốn đã coi thường nàng, nhưng vì không muốn làm mất mặt trước tiểu bối, nên nhịn xuống.
Vương Tán và Vương Thuân đều đưa ánh mắt cảnh cáo nhìn Lục thị. Dù trong lòng bất mãn, Lục thị cũng đành thu liễm lại một chút.
“Bá phụ, về chuyện hôm nay, ta còn có điều muốn nói.” Vương Nhạc Dao mở miệng, nàng muốn vạch trần cái bẫy đã giăng ra.
Vương Duẫn gật đầu, ra hiệu nàng nói.
“Phụ thân!” Một giọng nói đột ngột vang lên từ ngoài cửa, Vương Xu Cẩn xông vào.