Tiêu Diễn ngồi trong trung trai phê duyệt tấu chương, một lát sau, Tô Duy Trinh vào báo rằng Tạ phu nhân đã đến.
Tạ phu nhân mặc một bộ áo dài màu xanh lơ thêu hoa văn, váy xòe thướt tha, cổ áo cao, đầu đội hoa quan, chậm rãi bước vào điện. Đã nhiều năm nàng không tiến cung, không ngờ trung trai lại thay đổi đến vậy.
Nhớ lại lần trước nàng theo Văn Hiến công vào diện thánh, nơi này vẫn còn xa hoa, lộng lẫy, đầy vàng bạc lấp lánh. Giờ đây, trung trai mang vẻ trống trải, nghiêm túc hơn, quả thật đúng là “một đời vua, một đời thần.”
"Thần phụ bái kiến bệ hạ," nàng cúi người hành lễ.
Tiêu Diễn sai Tô Duy Trinh mang ghế đến, mời nàng ngồi.
Tạ phu nhân ngồi thẳng người. Là phu nhân của một công thần, nàng có tư cách nhận được sự tôn trọng. Điện thượng thoang thoảng mùi hương kỳ nam, loại trầm hương quý hiếm bậc nhất thế gian, có công dụng an thần kỳ diệu. Ở tuổi này, ngửi vài lần đã khiến nàng cảm thấy mơ màng, nhưng vị đế vương trước mặt, vẫn giữ vẻ sắc sảo, tinh anh, tựa như thứ hương này chẳng hề ảnh hưởng đến hắn.
Ánh mắt Tạ phu nhân dừng lại trên người Tiêu Diễn. Suốt những năm qua, nàng đã gặp không ít nam nhân tài danh, nhã nhặn, xuất thân sĩ tộc, đầy phong độ. Nhưng bệ hạ lại là một hình mẫu hoàn toàn khác. Vóc dáng vạm vỡ, ngũ quan cứng cáp, khi im lặng cũng toát ra một loại uy nghi bức người.
Chiếc miện phục trên người hắn, vốn là biểu tượng truyền đời với ý nghĩa trị quốc bằng đạo Nho, mặc trên thân một người xuất thân võ phu như hắn, thoạt nhìn có chút không hòa hợp. Thế nhưng, khí chất của Tiêu Diễn lại khiến bộ trang phục ấy trở nên thừa thãi, bởi ngay cả khi không cần đến miện phục, hắn vẫn toát ra khí thế quân lâm thiên hạ.
Tạ phu nhân thầm khâm phục. Trong chế độ hà khắc của tiền triều, một người xuất thân hàn môn như hắn, có thể bước lêи đỉиɦ cao quyền lực, lập ra triều đại mới, tuy có phần nhờ thời thế, nhưng tài năng của hắn cũng không thể xem nhẹ.
Tiêu Diễn vừa xem tấu chương, vừa thản nhiên nói: “Hôm nay trẫm gặp phu nhân, hẳn phu nhân cũng đoán được lý do.”
Tạ phu nhân khẽ cúi người, đáp: “Thần phụ sẽ ngay trong ngày trả hôn thư về Vương gia.”
Tiêu Diễn vốn nghĩ rằng sẽ phải mất công lý luận một hồi. Dù sao, việc phá bỏ một cuộc hôn nhân liên kết sĩ tộc giống như một sự sỉ nhục đối với họ. Nhưng sự đồng ý nhanh chóng của Tạ phu nhân lại khiến hắn bất ngờ. “Hôn ước này là do Văn Hiến công khi xưa định ra. Phu nhân không có điều gì muốn nói sao?”
Tạ phu nhân lắc đầu, bình thản đáp: “Thời thế đã thay đổi. Văn Hiến công đã không còn trên đời. Dù ngài ấy còn sống, cũng không thể ngăn cản ý chỉ của bệ hạ. Tam Lang và Vương gia tứ nương tử không có duyên phận, việc này thần phụ xin nhận.”
Tiêu Diễn nhìn vẻ bình tĩnh của nàng, chậm rãi nói tiếp: “Để bồi thường, trẫm có thể giúp Tạ Tiện chỉ định một cuộc hôn nhân mới.”
Tạ phu nhân không ngờ hoàng đế lại có ý như vậy, trong lòng khẽ run.
“Tam Lang gần đây lâm bệnh, chuyện chọn giai ngẫu, dù có bệ hạ chỉ định, cũng không nên vội vàng lúc này…”
Tiêu Diễn thẳng thắn ngắt lời: “Trẫm nghe nói tiền triều Bành Thành công chúa rất vừa ý Tạ Tiện. Không bằng để trẫm ban hôn. Trẫm sẽ giữ lại thực ấp và phong hào của nàng, dùng quy chế công chúa để gả đi. Phu nhân nghĩ sao?”
“Bệ hạ, tuyệt đối không thể!” Tạ phu nhân vốn điềm tĩnh nay lộ rõ vẻ lo lắng. “Thần phụ thất lễ xin bệ hạ tha thứ, nhưng chuyện hôn nhân không thể chỉ dựa vào ý muốn của công chúa. Vào tông chủ phòng của Tạ gia, đây không chỉ là việc riêng của Tam Lang, mà còn liên quan đến toàn tộc. Nhà gái phải được xét về gia thế, nhân phẩm, học thức, không thể qua loa. Dù Bành Thành công chúa rất tốt, nhưng nàng là công chúa tiền triều, thân phận nhạy cảm, sẽ gây bất lợi lớn cho Tạ gia và tiền đồ của Tam Lang. Thần phụ xin bệ hạ suy xét cẩn trọng!”
Tiêu Diễn ánh mắt lạnh lẽo, hỏi: “Nếu trẫm cứ khăng khăng thì sao?”
Tạ phu nhân quỳ xuống, dập đầu mạnh mẽ: “Thần phụ dù phải liều chết, cũng không thể đáp ứng!”
Tiêu Diễn lạnh lùng nhìn nàng. Giờ đây, Tạ phu nhân hoàn toàn thể hiện sự cứng rắn của mình, thậm chí viện đến toàn tộc Tạ gia. Nếu thật sự ban hôn, hẳn sẽ gây ra không ít sóng gió. Tiêu Diễn không sợ gì cả, nhưng đang chuẩn bị lập hậu, nên không muốn tự nhiên tạo ra một chuyện rắc rối.
“Nếu phu nhân đã kiên quyết, trẫm sẽ không miễn cưỡng. Trẫm còn việc phải làm, không giữ phu nhân lại nữa.”
Tạ phu nhân thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy hành lễ cáo lui. Nàng đã chuẩn bị tinh thần, nếu hoàng đế kiên quyết tứ hôn, nàng sẽ không ngần ngại cùng ông đối đầu đến cùng. Nếu là công chúa hoặc huyện chủ hiện tại của hoàng triều, nàng có thể cân nhắc. Nhưng một công chúa tiền triều, nước mất nhà tan, không quyền không thế, lại còn có thể gây ra những vấn đề nhạy cảm, kéo cả gia tộc vào nguy cơ diệt vong, thì dù có chết nàng cũng không chấp nhận.
Là mẫu thân của Tạ Tam Lang, chủ mẫu của Tạ gia, nàng quyết phải đứng ra bảo vệ nhi tử, dọn sạch mọi trở ngại phía trước.
Tô Duy Trinh tiễn Tạ phu nhân rời đi. Tiêu Diễn nhìn về phía thiên điện, lạnh giọng nói: “Ngươi có thể ra rồi.”
Khương Tề Duyệt với đôi mắt đỏ hoe, cúi đầu bước ra. Nàng từng là công chúa phong quang nhất của Đại Tề, cả đời chỉ chịu một nỗi uất ức là không thể gả cho Tạ Tiện, người nàng yêu mến. Năm đó, phụ hoàng nói rằng Vương Tạ hai nhà quyền thế đỉnh cao, liên hôn là đại thế, ngay cả hoàng thất cũng không thể thay đổi.
Không ngờ hôm nay Vương Tạ hai nhà đã hủy hôn ước, nàng cũng không còn là công chúa cao quý ngày xưa, mà là kẻ thất thế, bị coi như giẻ rách, và vẫn không thể gả cho Tạ Tiện.
“Ngươi đã nghe rồi,” Tiêu Diễn nói.
“Đa tạ bệ hạ có ý tốt,” Khương Tề Duyệt cười tự giễu. “Giờ ta chẳng qua là phượng hoàng sa sút chẳng bằng gà. Tạ phu nhân khinh thường ta, mà ta cũng chưa chắc đã coi trọng Tạ gia. Chuyện hôn nhân, xin bỏ qua.”
Nàng vẫn giữ được sự kiêu hãnh của một công chúa. Dù thích Tạ Tiện, nàng hiểu nếu miễn cưỡng bước chân vào Tạ gia, sẽ không thoát khỏi sự ghét bỏ của Tạ phu nhân. Với thái độ ấy, làm sao Tạ phu nhân có thể đối xử tử tế với nàng? Phụ hoàng, mẫu phi, và hoàng huynh đều không còn sức chống lưng cho nàng. Đường đời phía trước chỉ có thể dựa vào chính bản thân, nên nàng phải tỉnh táo.
Tiêu Diễn cũng không phải vì lòng từ bi mà có ý ban hôn. Hắn chỉ muốn ngăn chặn Tạ Tiện và đồng thời giữ Khương Tề Duyệt dưới tầm mắt mình. Nhưng cả hai bên đều không mong muốn, hắn cũng không ép buộc, chỉ sai người đưa Khương Tề Duyệt trở về đài thành.
Sau khi xử lý xong, Tiêu Diễn tiếp tục phê duyệt tấu chương, nhưng trong lòng cảm thấy khó chịu. Đến gần tối, Hứa Tông Văn rốt cuộc trở về từ Vương gia.
Hứa Tông Văn bẩm báo: “Bệ hạ, tứ nương tử quả thực bệnh rất nặng. Thần nghe từ thị nữ bên người nàng rằng, tứ nương tử và nhị nương tử xảy ra tranh chấp, rồi rơi xuống hồ, suýt nữa chết đuối, dẫn đến bệnh nặng như hiện tại. Vương công có lẽ cảm thấy đây là chuyện xấu trong nhà, nên không báo lên.”
“Chuyện xấu trong nhà? Đó là người của trẫm!” Tiêu Diễn tức giận, đập mạnh tay xuống bàn.
Hứa Tông Văn run rẩy, kinh hãi trước sự to gan của Vương công. Trong nhà có người chuẩn bị tiến cung xảy ra chuyện, lại dám giấu giếm hoàng cung. Dù sao trong các gia tộc lớn, những chuyện rối ren như vậy không hiếm, nhưng nếu không liên quan đến bệ hạ, người ngoài cũng sẽ không để tâm.
“Ngươi có thể chữa khỏi cho nàng không?”
Hứa Tông Văn cẩn thận đáp: “Căn bệnh này không khó chữa. Nhưng tứ nương tử vốn sinh ra đã yếu, dù khỏi bệnh cũng cần thời gian tĩnh dưỡng lâu dài. Hơn nữa, e rằng sẽ để lại di chứng. Bệ hạ nên chuẩn bị tâm lý…”
Lời càng nói càng nhỏ, bởi sắc mặt hoàng đế đã lạnh như băng, trông như muốn gϊếŧ người.
Tiêu Diễn tức giận tột độ. Ngay cả trong nhà cũng quản không xong, Vương Duẫn còn có thể làm gương cho các quan lại thế nào?
Các sĩ tộc lớn, dù nội bộ rối ren, bề ngoài vẫn cố gắng duy trì thể diện cao quý. Nếu Vương Duẫn không biết quản gia, lại dung túng con gái gây chuyện, hắn không thể không ra tay.
Tin tức Vương Tạ hai nhà lấy lý do bát tự không hợp để hủy bỏ hôn ước giữa Tạ Tam Lang và Vương Tứ nương tử nhanh chóng lan truyền khắp đô thành.
Những người không hiểu rõ tình hình đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Vì hai người này vốn môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc, nhìn thế nào cũng là cặp đôi hoàn hảo do trời đất tạo nên, việc chia tay thật sự đáng tiếc. Nhưng những người biết rõ sự tình đều hiểu, đây là do hoàng đế ra tay, âm thầm cảm thán rằng sĩ tộc rồi sẽ trở thành quá khứ của giang sơn này.
Từ khi sĩ tộc cầm quyền đến nay, chưa từng có tiền lệ nào mà hôn ước giữa hai gia tộc lớn lại bị hoàng tộc phá bỏ. Dù hoàng đế có yêu thích nữ tử sĩ tộc, nhưng nếu nàng đã có hôn ước, hắn cũng chỉ có thể từ bỏ. Huống chi, một hôn sự như giữa Vương gia và Tạ gia, với vô số lợi ích ràng buộc, ai dám động vào để phá bỏ?
Triều đình có không ít lời bàn tán ngầm về hoàng đế, thậm chí có vài lão thần liều mình dâng sớ can gián, cho rằng hành động này là quân vương đoạt thê, bội nghịch đạo nhân luân.
Nhưng đối với Tiêu Diễn, những thứ như "nhân luân" không hề có chỗ trong mắt hắn. Hắn thản nhiên mặc kệ, còn cho người dọn một nơi riêng để các lão thần quỳ gối dâng sớ, thậm chí còn cung cấp thức ăn cho họ. Chưa đầy hai ngày, các lão thần không chống nổi ý chí của hoàng đế, đồng loạt xin rút lui.
Ngày hôm đó, trời xuân tươi đẹp, đô thành vẫn phồn hoa, náo nhiệt như thường. Kiến Khang nhanh chóng khôi phục nguyên khí sau chiến tranh, một phần nhờ vào nền tảng tiền triều để lại, phần khác nhờ vào sự tận tâm của các quan viên như Tiêu Hoành.
Một chiếc xe bò dừng trước cửa Vương gia, nơi hẻm Ô Y.
Người hầu tiến lên gõ cửa, cánh cửa chỉ hé ra một khe hẹp, gia phó bên trong lịch sự nói:
“Gia chủ đã phân phó, những ngày gần đây không tiếp khách, mong các vị quay về.”
Người đứng ngoài lạnh lùng nói: “Chúng ta là người trong cung, mau thông báo cho Vương công ra nghênh giá.”
Nghe thấy hai chữ "nghênh giá", gia phó giật mình, vội mở rộng cửa. Dưới bậc thang, một nam tử vận y phục giản dị, đứng thẳng lưng, dáng người cao lớn cường tráng, gương mặt uy nghi.
Nhận ra hoàng đế, gia phó sợ hãi quỳ rạp xuống đất hành lễ, sau đó chạy như bay vào trong báo tin.
Nhiều năm trôi qua, Tiêu Diễn lại đứng trước cửa Vương gia, nhìn cánh cổng lớn mở ra, trong lòng dấy lên muôn vàn cảm xúc. Năm đó, hắn cũng đứng tại đây, nhưng không có cơ hội diện kiến Vương Duẫn. Nếu không nhờ gặp được tiểu nữ lang kia, có lẽ hắn đã mãi mãi thành bụi đất, chẳng để lại dấu vết gì trên thế gian.
Những cuộc gặp gỡ trong đời, thật đúng là "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây".
Vương Duẫn nghe tin hoàng đế đích thân đến, lập tức ra ngoài nghênh đón, Khương Loan cũng từ phủ công chúa chạy về. Một đám người cung kính dẫn hoàng đế vào trong như các vì tinh tú vây quanh mặt trăng. Người hầu trong Vương gia nghe tin hoàng đế giá lâm, đều lén lút nhìn qua khe cửa, tò mò xem vị đế vương xuất thân hàn môn rốt cuộc có dáng vẻ gì, có gì đặc biệt hơn người.
Tiêu Diễn vừa đi vào thính đường, vừa âm thầm quan sát xung quanh. Đây là lần đầu hắn đặt chân đến nơi này. Tòa dinh thự nổi danh của Vương gia thoạt nhìn không có gì đặc biệt, nhưng lại mang dấu ấn lịch sử đậm nét. Trong sân, cây cối um tùm, như thể được chăm sóc qua nhiều thế hệ. Những tấm bia đá, bức thư pháp, bức họa khắp nơi đều là bút tích của danh gia.
Nàng lớn lên trong một môi trường như thế, thấm đẫm hơi thở thư hương, sống trong gia đình danh giá, hoàn toàn trái ngược với hắn.
Nơi hắn sinh ra chỉ có vài gian nhà tranh rách nát. Từ nhỏ đã phải lao động trên đồng ruộng, thậm chí không đủ tiền mua giấy bút.
Họ vốn dĩ là hai thế giới chẳng thể giao thoa.
Tiến vào thính đường, Vương Duẫn mời Tiêu Diễn ngồi ở vị trí chủ tọa, còn sai người mang trà lên.
“Không biết bệ hạ đích thân đến đây, có việc gì quan trọng chăng?”
“Trẫm tới thăm tứ nương tử. Nhưng trước đó, có một việc trong nhà Vương công cần xử lý.”
Tiêu Diễn ra hiệu, Tô Duy Trinh liền trình lên một bản cung khai đưa cho Vương Duẫn.
“Đây là lời khai của Bành Thành công chúa. Trong đó ghi rõ, nàng và tứ nương tử đều bị người hãm hại. Người đó là ai, Vương công trong lòng chắc đã rõ. Nếu Vương công không nỡ xử lý, trẫm có thể đưa vào đại lao.”
Nghe vậy, Khương Loan tái mặt kinh hãi. Nàng không ngờ hoàng đế lại đích thân ra mặt, vì Vương Nhạc Dao mà đòi lại công đạo. Trước đó, A Cẩn đã quỳ gối ở từ đường mấy ngày, chỉ chờ mọi chuyện lắng xuống rồi sẽ thả nàng ra. Nhưng hoàng đế rõ ràng không định bỏ qua, thậm chí còn mang chứng cứ đến. Giờ đây, đừng nói đến việc tranh cử Bành Thành vương phi hay tham gia yến hội, chỉ e muốn ở lại đô thành cũng là điều khó.
Mọi mưu tính của nàng rốt cuộc chỉ như nước chảy về biển đông.
Vương Duẫn nghiêm mặt, trong lòng nặng trĩu. Từ nhỏ, ông muốn nghiêm khắc dạy dỗ Vương Xu Cẩn, nhưng Khương Loan luôn ra mặt ngăn cản. Nàng nuông chiều con gái quá mức, mọi chuyện đều thay con xử lý. Khi còn ở tiền triều, họ luôn thuận buồm xuôi gió, nhưng giờ đã khác.
“Không phiền đến bệ hạ, thần sẽ tự mình xử lý chuyện trong nhà,” Vương Duẫn nói.
Ông thà tự ra tay còn hơn để hoàng đế đưa vào đại lao. Hoàng đế mà động thủ, chỉ e sẽ nghiêm khắc gấp ngàn lần, không chút nương tay.
Tiêu Diễn liếc nhìn Vương Duẫn, lạnh nhạt nói: “Tứ nương tử ở đâu? Phiền phu nhân cử người dẫn đường.”
Theo quy củ, khuê phòng nữ tử sĩ tộc không được nam nhân tự ý ra vào, dù là hoàng đế cũng phải tuân thủ lễ nghi. Nhưng Vương Duẫn vì giấu giếm bệnh tình của cháu gái, lại thêm hoàng đế đích thân tới, nên không dám từ chối, liền sai Dư Lương gọi Trúc Quân tới, dẫn Tiêu Diễn đến Thấm Viên.