Tiếng động từ phòng củi đã đánh thức người trong nhà. Giọng chua ngoa của Lưu Quế Hoa nhanh chóng vang lên đầy bực tức:
“Đồ vô dụng! Cả ngày chẳng làm được gì ra hồn, mà còn ăn bao nhiêu cơm gạo nhà này! Đúng là đồ ăn hại!”
Từ phòng bên cạnh, giọng nói uể oải của một thiếu niên vang lên, đầy vẻ không kiên nhẫn:
“Mẹ, người nói nhỏ chút đi. Con cần ngủ sớm, mai còn phải lên trấn trên học nữa.”
Nghe thấy con trai Giang Mặc lên tiếng, Lưu Quế Hoa lập tức im bặt.
Giang Mặc, em trai của Giang Vân, năm nay vừa tròn 16 tuổi. Hắn luôn là niềm tự hào của Lưu Quế Hoa. Đám người đến cầu hôn Giang Mặc hầu như không đếm xuể, nhưng hết thảy đều bị hắn chê bai, không chịu vừa mắt ai.
Mỗi lần có người đến cầu hôn, Giang Vân đều bị Lưu Quế Hoa sai ra phía sau lo nấu nước, bưng trà. Hắn từng thấy những sính lễ được mang đến: có người mang theo vài con gà, vịt, thậm chí có nhà ngỏ ý sính lễ hẳn 20 lượng bạc!
Phải biết rằng, trong vùng này, đa số gia đình cưới vợ chỉ cần sính lễ khoảng 5 lượng bạc. Gia đình khá giả hơn thì cũng chỉ đến 15 lượng. Còn nếu cưới một ca nhi, sính lễ thường chỉ tầm 2, 3 lượng bạc là cùng.
Mẹ kế của Giang Vân, Lưu Quế Hoa, từ lâu đã nổi tiếng mắt cao hơn đầu. Bà ta nhốt Giang Mặc – cậu em trai xinh đẹp, học thức của Giang Vân – trong phòng, mỗi lần đều tuyên bố:
“Con trai ta dung mạo như thiên tiên, lại còn biết chữ, sao có thể để những kẻ đó với tới!”
Những chuyện này, Giang Vân chỉ biết im lặng, không dám can thiệp. Cậu nằm nghiêng trên chiếc giường cỏ tranh, thẫn thờ hồi tưởng lại hương vị của nửa cái bánh bao vừa ăn được. Trong lòng lại mơ hồ lo lắng, tự hỏi ngày mai sẽ phải trải qua thế nào.
Đầu xuân, đêm lạnh lẽo, thỉnh thoảng vọng lại vài tiếng chim kêu. Giấc ngủ của Giang Vân chẳng thể yên ổn. Trong mơ, cậu thấy mình bị một con chó hung ác và một yêu quái xấu xí đuổi theo. Yêu quái ấy nhe răng cười, áp sát cậu, rồi nói rằng muốn ăn cậu.
Cơn ác mộng khiến Giang Vân run rẩy tỉnh dậy, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo. Ánh sáng le lói của bình minh đã bắt đầu trải khắp bầu trời.
Không dám nấn ná thêm, Giang Vân vội vàng ngồi dậy, sửa soạn chuẩn bị bữa sáng cho cả nhà. Nếu không, cậu biết chắc mình sẽ lại bị mắng chửi thậm tệ.
Nhà họ Giang trong thôn vốn không phải thuộc hàng khá giả, những món làm từ bột trắng mịn màng là điều xa xỉ. Lúa gạo hay lúa mạch thu hoạch được hàng năm phần lớn đều phải dùng để nộp thuế hoặc bán lấy tiền, chỉ để lại một ít bột hắc diện (bột thô) hoặc bột hoàng diện (bột ngô) làm lương thực hàng ngày.
Ngay cả thứ bột ngô này, đối với Giang Vân, cũng đã là mỹ vị hiếm có. Khi một mẻ bánh hấp được đặt lên bếp, hương thơm bột ngô quyện khắp gian bếp, khiến cậu theo bản năng nuốt nước miếng thèm thuồng.
Bên cạnh chiếc nồi lớn là một nồi nhỏ đang đun sôi nước cơm nhạt đến mức khó gọi là nước cơm, và trong bình nước chỉ có vài nhánh rau dại vớt ra để làm canh. Đó là một bữa sáng đơn sơ thường thấy ở nhà nông.
Lưu Quế Hoa đứng tựa cửa, tay chống nạnh, mặt mày hậm hực:
“Ăn cơm xong thì mau cút ra cắt cỏ, đừng có lười biếng cả ngày. Mày sống trong cái nhà này mà còn trông mong tao làm thay chắc?”
Giang Vân hơi mấp máy môi, muốn phản bác rằng cậu vốn chẳng được ăn cơm. Nhưng nghĩ đến việc Lưu Quế Hoa chắc chắn sẽ chẳng cho cậu chút đồ ăn nào, cậu đành nuốt nghẹn xuống, không nói thêm một lời.
Lúc này, Giang Mặc cũng từ trong phòng đi ra, dáng vẻ có vẻ đói bụng. Vừa bước xuống giường đã lao ngay đến phòng bếp, không chút do dự đẩy Giang Vân sang một bên:
“Mày đứng đó chắn đường làm gì?”
Giang Vân bị đẩy lùi, lưng va mạnh vào cánh cửa. Cậu khẽ ôm bụng, ánh mắt u tối, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng bếp. Ngoài sân, cậu cúi xuống nhặt chiếc lưỡi hái trên mặt đất. Ánh sáng từ lưỡi dao phản chiếu lên khuôn mặt gầy gò vàng vọt của cậu, trông hệt như ánh nến chập chờn.