Mùa đông năm Càn Long thứ mười tám
Mùa đông đã tới, tuyết rơi dày đặc.
Chiếc xe ngựa chầm chậm tiến trên con phố. Có lẽ vì trời quá lạnh, các cửa tiệm hai bên đường vắng vẻ người qua lại.
Bên trong xe, rèm dày che kín hai bên, ngăn cơn gió buốt giá và cả sự ồn ào bên ngoài. Chiếc xe rẽ qua một góc, từ Tây Đan Bài Lâu men theo đường Tây Trường An chạy thẳng về hướng đông. Đường đi rất êm, tiếng động bên ngoài cũng dần xa.
Ngạc Dĩ Quân khẽ vén một góc rèm, lập tức gió lạnh ào ạt lùa vào. Dù bên ngoài nàng khoác thêm chiếc áo choàng lông thỏ dày, nhưng vẫn không khỏi rùng mình vì cái rét buốt.
Ngữ Phù thấy vậy, vội lên tiếng:
“Cô nương, bên ngoài lạnh lắm, hạ rèm xuống đi. Nếu bị cảm lạnh, bị nhiễm phong hàn, e rằng tiệc Đông Chí ngày kia sẽ không tham dự được.”
“Lắm lời.” Ngạc Dĩ Quân quay lại nhìn nha đầu nhỏ ngồi bên cạnh, đưa tay chạm nhẹ trán nàng ta, trách yêu:
“Đã một tháng không về phủ, xem thử có gì khác chăng?”
Kinh thành rộng lớn, hậu duệ Bát Kỳ chia khu vực mà sống. Nơi đây là khu vực của Tương Lam Kỳ, địa vị thấp nhất trong Bát Kỳ Mãn Châu.
Chiếc xe ngựa chạy chậm lại đôi chút. Ngạc Dĩ Quân vén rèm nhìn ra, thấy trên cửa treo hai chiếc đèn tròn bằng lụa đỏ, trên đó viết chữ “Ngạc”. Biển tên giữa cổng rất đơn giản, chỉ ghi hai chữ “Tây Phủ”.
Cánh cổng lớn đóng kín, từ bên ngoài nhìn vào chẳng thể sánh bằng sự nguy nga của hai kỳ: Hoàng Kỳ Chính và Hoàng Kỳ Tương ở phía bắc Hoàng Thành.
Đi thêm một dặm ngắn, xe ngựa dừng hẳn.
“Nhị cô nương đã trở về.” Ngữ Phù và Bình Điệp vừa xuống xe, bên ngoài đã vang lên tiếng tiểu đồng chào hỏi.
Ngạc Dĩ Quân kéo chặt chiếc áo choàng, từ tốn bước xuống xe. Nàng không vội vào phủ, mà đứng trước cổng, ngẩng đầu nhìn lên cánh cổng khác hẳn với Tây Phủ.
Bốn chữ lớn “Tương Cần Bá Phủ” được viết bằng nét bút mạnh mẽ, là tấm hoành phi do Hoàng đế Ung Chính ngự bút khi còn tại thế. Hai chiếc đèn lụa đỏ hai bên cổng cũng giống Tây Phủ, đều mang chữ “Ngạc”. Tuy nhiên, ngoài ra còn có thêm hai chiếc đèn tám cạnh kiểu cung đình.
Cánh cổng sơn đỏ khép hờ, để lộ bức bình phong chạm khắc bên trong. Qua bức bình phong, có thể thoáng thấy sự xa hoa, lộng lẫy của các cột kèo khắc hoa sơn son thϊếp vàng. Nơi đây, ngoại trừ phủ Khắc Cần Quận Vương nằm phía tây chùa Quan Âm, thì có lẽ là nơi hiển quý nhất vùng này.
“Nhị cô nương, về Trí Xuân Viên trước hay đến Bình Sơn Viện thỉnh an lão thái thái?” Bình Điệp thấy nàng đứng mãi, bèn hỏi.
Ngạc Dĩ Quân hoàn hồn, đáp:
“Giờ này mã ma đang nghỉ trưa, không nên làm phiền. Trước hết về Trí Xuân Viên thỉnh an ngạch nương.”
“Vâng.”
Trí Xuân Viên cách cổng lớn không xa, chẳng cần đi qua cổng nghi lễ, chỉ cần vòng qua cánh cổng bên được sơn đỏ là đến.
Nhũ mẫu của nàng, Lưu ma ma, người đã ngoài bốn, năm mươi tuổi nhưng vẫn còn tráng kiện, đã nghe tin và vội ra đón. Bà mặc một bộ kỳ phục màu nâu sẫm, dẫn ba người bọn họ tránh khỏi Bảo Văn Các, men theo hành lang uốn lượn mà tiến vào. Đến cổng Thùy Hoa, mới trông thấy được toàn cảnh của Ỷ Chân Đường.
“Tam gia đang tiếp khách trong thư phòng, phu nhân đặc biệt dặn dò cô nương đi vòng qua cho tiện.”
Trước Ỷ Chân Đường, tam phu nhân Qua Nhĩ Giai thị đã chờ sẵn ở cửa. Khi thấy bóng dáng con gái từ xa, mắt bà đã đỏ hoe. Chưa để con gái tiến lại gần, bà đã giơ tay gọi:
“Mau vào đây, bên ngoài lạnh lắm! Ta còn nghĩ nếu con qua chỗ lão thái thái, chắc phải mở cổng bên phía tây để đưa con đến thẳng Bình Sơn Viện.”
Ngạc Dĩ Quân vốn giữ tư thế đoan trang khi ở bên ngoài, giờ phút này trông thấy tam phu nhân, mọi lớp phòng bị đều buông lỏng. Nàng nhấc vạt váy, nhanh chân chạy lại gần:
“Ngạch nương!”
Tam phu nhân ôm nàng vào lòng, đưa tay vuốt nhẹ đôi má lạnh của nàng, rồi kéo nàng ra xa một chút để quan sát. Bà khẽ nói:
“Mới một tháng không gặp, mà con đã cao thêm, nhưng có vẻ gầy đi rồi.”
Ngạc Dĩ Quân cười hì hì, vừa bước vào nhà vừa nói:
“Chỗ ngạch nương ấm quá!”
Bên trong nhà, lò than đã được đốt, không gian ấm áp dễ chịu. Trên bàn cạnh ghế thái sư có mấy đĩa điểm tâm và một bát sữa bò. Nhìn qua, nàng biết ngay đây là phần được chuẩn bị riêng cho mình. Ăn vài miếng điểm tâm, uống nửa bát sữa, cơ thể nàng mới ấm lại.
Tam phu nhân chỉ mới ngoài ba mươi, dung nhan vẫn đẹp như hoa sen vừa nhú khi bà mới xuất giá. Giờ đây, với tư cách một người mẹ của hai đứa con, nét đẹp ấy thêm phần đằm thắm và dịu dàng hơn.
Bà dùng khăn lau khóe miệng cho Dĩ Quân, sau đó ôm nàng vào lòng. Bà không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, chăm chú ngắm nhìn đứa con gái lâu ngày không gặp.
Ngạc Dĩ Quân dựa vào vòng tay của tam phu nhân, ánh mắt lướt qua Ỷ Chân Đường, nơi không có gì thay đổi so với lần nàng rời đi tháng trước. Hương thơm nhẹ nhàng của hoa dành dành trên người ngạch nương khiến lòng nàng bất giác bình yên.