Sáng sớm hôm sau, thôn xóm đã bắt đầu nhộn nhịp. Nhà bên vang lên giọng trẻ con khóc oe oe vì bị đánh đòn, phía tây vọng lại tiếng một đôi vợ chồng trẻ đang cãi nhau ầm ĩ.
Nương nàng đang bận rộn trong bếp nhóm lửa, tiếng dầu sôi xèo xèo hòa cùng tiếng dao băm thớt gỗ vang vọng khắp căn nhà gạch cũ kỹ.
Vách tường rệu rã chẳng thể nào ngăn nổi những âm thanh ấy, như thể cả thế giới này đều đang chen chúc trong một căn tiểu viện nhỏ nhoi.
Trước đây Ôn Tửu đã từng chán ghét cuộc sống này, nàng từng mong mỏi có ngày được thoát khỏi cảnh nghèo túng bức bối này càng sớm càng tốt. Nhưng đến hôm nay, khi đứng giữa không gian quen thuộc ấy, nàng lại cảm thấy ông trời thật ra cũng không quá bạc bẽo với mình.
Được sống lại một đời, giữ nguyên vẹn danh tiếng trong sạch đương nhiên là điều trọng yếu. Nhưng mạng sống của nàng chắc chắn cũng không thể xem nhẹ!
Sau một đêm nghỉ ngơi, cơn đau dai dẳng trên thân thể nàng cũng đã dịu bớt, không còn cảm giác như bị lột da róc thịt đêm qua. Ôn Tửu khoác lên một tấm áo mỏng, xỏ vào đôi giày vải đã sờn, sau đó chậm rãi bước ra ngoài sân.
Đêm qua trời đổ mưa lớn, đến sáng nay cả vùng đất ẩm ướt đã chìm trong sương mù mờ ảo. Không khí lành lạnh cứ phả vào mặt khiến nàng cũng thoáng rùng mình.
Ôn lão gia tử Ôn Hữu Tài năm nay ngoài sáu mươi tuổi cũng đã thức dậy từ sớm. Ôn lão thái thái Trương thị cũng là như vậy.
Lúc này, Lý Vân đang sấn tới trước mặt hai người, nước mắt nước mũi giàn dụa kể chuyện đêm qua, nói rằng Ôn Tửu bỗng dưng phát điên làm ầm ĩ khiến người trong nhà không ai chợp mắt được, sau đó nàng lại còn dám lớn tiếng mắng chửi lại khi Lý Vân sang hỏi chuyện.
Hôm nay đã có tổ mẫu làm chỗ dựa nên Lý Vân càng được đà lấn tới. Vừa thấy Ôn Tửu bước ra, nàng ta lập tức níu lấy tay Trương thị, nói với giọng vừa oán giận lại vừa tủi thân:
“Tổ mẫu, người xem đi! Nha đầu đó càng lúc càng không biết phép tắc! Người và tổ phụ đã dậy từ lâu rồi vậy mà nàng ta còn dám ngủ đến tận giờ mới dậy! Việc trong nhà thì không thèm làm một cái gì, chẳng lẽ nàng ta còn muốn hai vị trưởng bối tự mình động tay hay sao?”
Trương thị vốn đã không vừa mắt Ôn Tửu, nhưng hôm nay nghe thấy thế lại không lấy cớ đó ra để mắng nàng. Không những thế, bà còn thuận miệng quở trách Lý Vân một câu:
“Dù gì A Tửu cũng là biểu tỷ của ngươi, thân thể nó không khỏe thì ngủ thêm một chút cũng có sao đâu?”
Lý Vân hơi sững người lại.
Hai giây sau, nàng ta bắt đầu nổi giận đến đỏ mặt tía tai, hậm hực giậm chân đành đạch rồi quay ngoắt người chạy sang phòng bên cạnh, vừa đi vừa lớn tiếng gọi:
“Nương ơi, Ôn Tửu lại bắt nạt con kìa! Tổ mẫu cũng không thèm bênh con nữa!”
Trương thị nghe vậy thì sắc mặt hơi trầm xuống, bà bực bội lấy khuỷu tay thúc nhẹ vào Ôn Hữu Tài, ý bảo ông mở miệng nói vài câu để răn đe bọn trẻ.
Ôn lão gia tử nhíu mày, sắc mặt đầy vẻ khó coi, nhưng cuối cùng ông chỉ quay đầu nhìn sang chỗ khác mà không lên tiếng.
Ôn Tửu đã quan sát thấy hết từng hành động nhỏ của hai người.
Tổ mẫu nàng xưa nay vẫn rất thích gây chuyện nhưng lại muốn giữ danh tiếng là người tốt. Mỗi lần có việc là bà đều thích đẩy tổ phụ ra đứng mũi chịu sào, còn mình thì ngồi yên hưởng lợi. Mà Ôn Hữu Tài cũng chẳng phải dạng cứng rắn gì, nhưng lúc đối mặt với mấy màn ồn ào thế này, ông thường sẽ chọn cách im im cho qua chuyện, không bênh ai cũng chẳng trách ai.
Ôn Tửu cũng không buồn dây dưa thêm mà chỉ thản nhiên nói một câu: “Ta đi giúp nương làm điểm tâm.”
Sàu đó nàng xoay người rời đi.
"Ài...!" Trương thị thấy Ôn Hữu Tài cứ trầm mặc mãi thì đành sốt ruột gọi với theo: "Chờ lát nữa nhớ đỡ cha ngươi ra ngoài ăn cơm đấy nhé, gia gia ngươi có chuyện muốn nói."
Ôn Tửu khẽ ngẩng đầu nhìn sang, nàng thoáng thấy trong đáy mắt Trương thị lóe lên một tia tính toán, nhưng nàng cũng vẫn gật đầu tỏ ý đã hiểu.
Trương thị lại dặn dò thêm mấy tiếng: "Nhớ nấu thức ănnhừ một chút, gia gia ngươi răng không còn tốt nên ăn đồ cứng không nổi đâu."
Dặn xong câu đó bà mới chịu buông tha cho nàng.
Ôn Tửu vừa đi vừa suy nghĩ không biết Trương thị đang tính kế toán gì đây.
Khi đi ngang qua cửa sổ phòng mình, nàng bỗng nghe thấy một tiếng rắc giòn tan vang lên. Cửa gỗ mục nát không chịu nổi sức nặng đã rơi xuống đất làm bụi tung lên mù mịt. Nàng lùi lại một bước, sau đó bất chợt trông thấy trên bệ cửa có một khối bạch ngọc đang lộ ra một nửa. Từ dưới đống tàn tro, miếng ngọc vẫn đang phản chiếu ánh sáng mờ mờ.
Ôn gia là gia đình phú thương một thời sa sút đã lâu, trong nhà nếu có thứ gì đáng giá thì đều đã đem đi đổi bạc, hoặc là đã bị Trương thị cùng con gái và con rể bà ta chiếm mất.
Nhưng khối ngọc bội này lại vẫn đang nằm ở đây thì hiển nhiên nó không phải đồ bị bỏ quên.
Nhất định đây là của tên nam nhân đêm qua!
Ôn Tửu đưa tay nhặt ngọc bội lên, lòng bàn tay nàng không kìm được mà khẽ lên run nhè nhẹ.
Ngọc bội được làm từ bạch ngọc thượng hạng, bên cạnh còn treo thêm tua rua xanh biếc, đầu dây buộc một cái kết bình an. Hoa văn sơn thủy được chạm khắc vô cùng tinh tế, nhưng điểm thu hút ánh mắt nàng ngay lập tức lại là một chữ được khắc chính giữa miếng ngọc.
“Tạ.”
Ở khắp quận Trường Bình, ngoại trừ Tạ gia trang danh giá lẫy lững thì còn ai có thể dùng được thứ ngọc bội quý giá thế này cơ chứ?
Đời trước nàng đã sống đến hai mươi chín tuổi vẫn không thể tìm ra kẻ đã hủy hoại đời mình. Lần này đã có manh mối, nàng nhất định sẽ bắt hắn phải dùng mạng đền mạng!
…
Cả nhà ngồi lại dùng điểm tâm, Trương thị không ngừng thủ thỉ với Ôn Hữu Tài kể chuyện bên nhà hàng xóm. Nào là Nhị Nha sát vách, mới mười bốn đã xuất giá, giờ con cái cũng đã đề huề. Rồi tiểu Hồng cùng tuổi với Ôn Tửu, tháng trước vừa gả cho con trai nhà Lý đồ tể. Cứ ba câu lại có một đoạn "trai lớn dựng vợ, gái lớn gả chồng", thực sự là nghe đến nhức cả tai.
Ôn Tửu chẳng buồn để tâm đến đám người kia dông dài cái gì, trong đầu nàng chỉ tập trung nghĩ xem chủ nhân miếng bạch ngọc này rốt cuộc là ai. Trong khi đó tay nàng vẫn vô thức gắp một miếng thịt kho tàu bỏ vào bát Ôn phụ.
Ba năm trước, Ôn phụ ngã gãy chân trên núi, từ đó ông thành ra không thể tự lo liệu, suốt ngày bị Trương thị với Ôn Hữu Tài ghét bỏ.
Ông ít khi bước ra khỏi phòng, trong nhà đã mất đi nguồn thu nhập chính lại còn phải nuôi thêm hai mẹ con ắn bám Lý Vân. Ngày qua ngày cuộc sống càng thêm bức bách, quanh năm cả nhà cũng chẳng được ăn miếng thịt nào cho ra hồn.
Ba gian nhà ngói lụp xụp cộng với vài mẩu đất hoang, không có đàn ông trai tráng trồng trọt, đến lúc túng quẫn quá thì gia định họ cũng đành bán đất đi mà sống. Cho nên giờ đến cả ruộng họ cũng chẳng còn bao nhiêu.
Sau khi cơm nước xong xuôi, Trương thị với Ôn Hữu Tài vẫn chưa vào thẳng vấn đề. Chén bát đã sạch trơn cả rồi mà hai người vẫn cứ ngồi ì trước mâm không chịu nhúc nhích.
Ôn Tửu đứng lên đỡ Ôn phụ dậy, sau đó nói với giọng nhẹ nhàng: “Cha, để con dìu người về phòng nghỉ.”
Trương thị thấy thế thì vội vàng giơ tay ngăn lại, bà tóm chặt lấy Ôn Tửu, khuôn mặt nhăn nheo gượng gạo kéo ra một nụ cười đầy ẩn ý: “Gia gia ngươi còn có chuyện muốn nói. Cha ngươi về phòng thì cũng chỉ nằm đấy thôi, đi đâu mà phải gấp thế làm gì?”
Ôn phụ đã nhiều năm bệnh tật, tinh thần cũng sớm trở nên héo mòn, khi nghe vậy thì cũng chỉ cúi đầu không nói một lời.
"Lão nhị." Ôn Hữu Tài hít một hơi từ ống điếu rồi chậm rãi trầm giọng nói: "A Tửu nay đã mười lăm rồi, cũng sắp đến tuổi cập kê, cũng nên nghĩ đến chuyện hôn nhân rồi. Ta cùng nương ngươi đã thay nó chọn được một mối hôn sự, chính là công tử Tạ gia giàu có nhất huyện này, nó gả qua đó liền sẽ thành thiếu phu nhân nhà người ta! Ngươi và Ngọc nương cứ thế liệu mà chuẩn bị..."
Ôn Tửu nghe đến đây thì chỉ bật cười: "Hôn sự tốt như thế thì sao không để Lý Vân đi?"
Ôn Hữu Tài nhất thời khựng lại, sắc mặt bất chợt trở nên tối sầm.
Khi Trương thị còn chưa kịp lên tiếng đỡ lời thì đã thấy Ôn Phương vội vàng chen vào: "A Tửu, sao con lại nói như vậy? Đây vốn dĩ là hôn sự dành cho con! Dẫu có tốt đến đâu thì Lý Vân nhà ta cũng không thể đoạt mất nhân duyên của con được!"
Ngọc nương thoáng chần chừ một chút rồi mới đáp: “A Tửu vẫn còn chưa qua sinh nhật, vẫn chưa làm lễ cập kê, hà cớ gì lại phải định hôn sự sớm như vậy?”
Trương thị lập tức gạt đi: “Cập kê hay không cập kê thì cũng chỉ là lễ nghi của đám tiểu thư nhà giàu thôi, chúng ta là phận dân thường, gặp hôn sự tốt như thế còn do dự cái gì nữa? Mau mau đi chuẩn bị đi, trang điểm cho A Tửu một chút...”
“Hôn sự tốt thế cơ à?” Ôn Tửu vẫn ngồi yên bất động, khóe môi cong lên một nét cười nhàn nhạt, nhưng ánh mắt nàng lại lạnh như băng.
“Vậy thì cho ta hỏi một câu, đó là vị công tử nào của Tạ gia?”