Mục Thạch dẫn nữ nhi đến chỗ phường chính nộp thuế và lấy chỗ bán hàng.
Trước kia chợ phiên và chợ đều không phải nộp thuế, để cho dân chúng tự do bày bán những vật dụng nhỏ. Nhưng Đại Chu những năm gần đây liên tiếp bại trận, tiền triều cống cộng thêm sự xa xỉ của hoàng thất, chỉ dựa vào thuế đinh và thuế ruộng đã không đủ, nên thuế thương nghiệp rất nặng, ngay cả chợ phiên ở các trấn, chợ ở nông thôn cũng bị đánh thuế.
Trước kia phủ Hưng Nguyên chưa phải biên quan, vào thành cũng phải nộp thuế. Sau này phủ Hưng Nguyên trở thành biên quan, ngoài thuế thông thường, còn thường xuyên bị ép buộc quyên góp quân lương. Do thuế má quá nặng, phủ Hưng Nguyên suýt nữa nổi loạn, triều đình đành phải bãi bỏ thuế vào thành và một số loại thuế linh tinh khác. Nhưng dù vậy, mỗi năm vẫn phải nộp thêm rất nhiều loại thuế, gánh nặng cũng rất lớn.
Vì vậy, bây giờ người đi chợ ít hơn rất nhiều, dù họ đến muộn vẫn còn chỗ để lựa chọn.
Mục Thạch là khách quen của chợ, nên phường chính vừa thấy hắn đã đưa cho hắn một tấm biển, nói: “Chỗ ngươi hay ngồi đúng lúc đang trống, cầm lấy đi.”
Mục Thạch cảm ơn, lấy tiền đồng ra nộp thuế, rồi đẩy xe đến chỗ của mình.
Mục Dương Linh ngồi khoanh chân phía sau, tò mò hỏi: “Cha, dì cả bà kia là họ hàng sao? Sao con chưa từng gặp dì ấy?”
“Dì ấy từng bế con đấy, năm đó con không chịu uống sữa, chính là dì ấy dạy chúng ta dùng nước cơm cho con uống, mới nuôi con lớn được.”
Thật sao? Mục Dương Linh đầy nghi hoặc, nàng từ khi sinh ra đã có ký ức, sao lại không nhớ?
Mục Dương Linh nghiêng đầu suy nghĩ, Mục Thạch thấy vậy liền cười ha hả, nói: “Đứa nhỏ ngốc, lúc đó con chưa có ký ức, làm sao mà nhớ được? Đừng nghĩ nữa. Dì cả bà của con từ khi con bốn tuổi đã không về thôn chúng ta nữa, con đương nhiên chưa từng gặp.”
“Dì cả bà gả xa lắm sao?” Thời đại này, chỉ có những người gả xa mới không về nhà mẹ đẻ.
Mục Thạch lắc đầu: “Không, ngay thôn Tây Sơn sau núi, chỉ cần vượt qua ngọn núi phía tây nhà chúng ta là tới, rất nhanh.”
Mục Dương Linh kinh ngạc: “Vậy tại sao dì cả bà không về nhà? À, trên núi nguy hiểm, dì cả bà lớn tuổi rồi, phải đi đường vòng.”
Tuy núi Tây Sơn không nguy hiểm như ngọn núi trước nhà họ, nhưng cây cối rậm rạp, vẫn có mãnh thú, nên người bình thường không đi qua núi Tây Sơn, mà phải đi đường vòng, vậy thì phải mất thêm một canh giờ.
Mục Thạch lại lắc đầu: “Không phải hoàn toàn như vậy.” Mục Thạch trầm ngâm: “Dì cả bà của con gả cho Mã gia ở thôn Tây Sơn, chỉ có một nhi tử, chính là biểu thúc của con…”
Dì cả Mã Lưu thị sống không hề tốt, thậm chí có thể nói là bi thảm.
Bà tuổi trẻ tang phu, vất vả nuôi dạy nhi tử khôn lớn, nhưng nhi tử lại mất sớm vì bị cuốn vào một cuộc ẩu đả. Con dâu vì cứu nhi tử cũng bị đánh trọng thương, sau đó sinh non một nam hài, nhưng chưa sống được ba khắc. Giờ bà chỉ còn hai đứa cháu gái nương tựa lẫn nhau.
Mục Thạch nói: “Biểu thúc của con bị một người đường đệ liên lụy, nhưng nhà họ không những không áy náy, mà còn đổ lỗi cho dì cả bà của con, nói bà khắc phu, khắc tử, khắc tôn. Nhà đại cữu và nhị cữu cũng không giúp được gì, dì cả bà của con đau lòng, nên không về nhà mẹ đẻ nữa.”
Nói đến đây, Mục Thạch cũng rất áy náy: “Năm đó, dì cả bà của con đối xử với cha rất tốt, nhưng những năm nay cha chỉ lo cho các con, lại quên mất dì ấy. Dì ấy một mình nuôi hai đứa nhỏ, lại bị em chồng, em dâu chèn ép, không biết sống ở thôn Tây Sơn thế nào.” Mục Thạch càng nói càng thấy bất an, sắc mặt cũng khó coi hơn: “Về nhà cha sẽ đến thôn Tây Sơn thăm dì cả.”
Mục Dương Linh cũng có ấn tượng rất tốt với dì cả bà này, nghe vậy nàng cười nói: “Cha, hay là để con đi, cha to lớn thế này, đến đó dì cả bà chắc chắn sẽ không vui, tưởng cha đang thương hại bố thí họ. Con thấy vẫn nên để con đi, dù sao núi Tây Sơn cũng không xa nhà chúng ta, chân con nhanh, nửa canh giờ là leo qua được.”
Mục Thạch không bao giờ lo lắng khi nữ nhi lên núi, sức khỏe của nữ nhi còn lớn hơn hắn, kỹ năng sinh tồn trong rừng cũng giỏi hơn hắn. Mục Thạch chỉ có thể quy những điều này là thiên phú, nếu không hắn thật sự không hiểu tại sao một đứa trẻ chín tuổi lại biết cách đề phòng rắn rết trong rừng và phân biệt phương hướng trong rừng rậm.
“Ông chủ, mấy con thỏ này bán thế nào?” Một phụ nhân trẻ tuổi xách giỏ hỏi.
Thấy có khách, Mục Thạch vội đứng dậy cười nói: “Thỏ hai mươi văn một cân.”
Phụ nhân trẻ tuổi cau mày: “Thỏ này chết lâu rồi nhỉ? Đáng giá hai mươi văn sao?”
Mục Thạch vỗ ngực: “Đều là mới săn sáng nay, ngài cứ yên tâm. Ta ở đây nổi tiếng là không bao giờ bán con mồi qua đêm.”
Phụ nhân trẻ tuổi cười liếc mắt đưa tình với hắn: “Vậy nếu còn thừa thì sao?”
Mục Dương Linh thầm đảo mắt, cảm thấy ánh mắt đưa tình của đối phương thật vô ích. Quả nhiên, Mục Thạch nghiêm túc đáp: “Con mồi qua đêm nhà ta đều phơi khô để dành ăn, không bao giờ bán ra ngoài.”
Phụ nhân trẻ tuổi do dự, Mục Dương Linh liền cười nói: “Tiểu tẩu tử, thịt rừng nhà ta là tươi nhất trên con phố này, nếu không, ngài cứ đi hỏi thăm khắp nơi xem, đều là mới săn hôm nay mang đến bán, hơn nữa thịt rừng nhà ta còn là rẻ nhất trên con phố này.”
Phụ nhân trẻ tuổi được một đứa bé gọi là tiểu tẩu tử, trong lòng vui vẻ, nghĩ mua ở đâu cũng vậy, nhà này trông cũng được, bèn chỉ vào một con thỏ: “Vậy ta lấy con này, ông chủ cân cho ta.”
“Được.” Mục Thạch nhanh chóng đặt lên cân: “Ba cân chín lạng, ta tính ngài ba cân rưỡi, chỉ cần bảy mươi văn.”
Phụ nhân trẻ tuổi cẩn thận lấy bảy mươi văn tiền từ trong túi đưa cho Mục Dương Linh, mỉm cười: “Nếu thỏ nhà ngươi ngon, lần sau ta lại đến mua. Nhưng nếu để trượng phu ta phát hiện không phải thịt tươi, thì ta sẽ không bỏ qua đâu.”
Mục Thạch vỗ ngực đảm bảo: “Ngài yên tâm, nhà ta thường xuyên bày bán thịt rừng trên con phố này, nếu tối nay ngài ăn thấy không tươi, ngày mai cứ đến tìm ta.”
Phụ nhân trẻ tuổi lúc này mới hài lòng rời đi.
Mục Dương Linh nhìn chằm chằm bảy mươi văn tiền trên tay, nhỏ giọng nói: “Cha, con thỏ này là do con săn được.”
Mục Thạch cười sảng khoái: “Được, số tiền này con cứ cầm lấy, mua kẹo cho con và đệ đệ.”
Mục Dương Linh bĩu môi: “Con không thích ăn kẹo, vẫn là để dành mua gạo tẻ cho nương và đệ đệ.” Thư Uyển Nương dạ dày không tốt, Mục Bác Văn cũng hơi yếu, nên phải thường xuyên ăn gạo tẻ để dưỡng dạ dày.
Thấy nữ nhi hiểu chuyện, Mục Thạch rất vui mừng.
Mục Thạch thường xuyên bán thịt rừng ở đây, nên có không ít khách quen. Không bao lâu, số thịt rừng còn lại đều bán hết. Mục Dương Linh vui vẻ đếm tiền, nói với Mục Thạch: “Cha, chúng ta kiếm được năm trăm ba mươi tám văn, lát nữa chúng ta mua sườn về hầm cho nương ăn.”
“Được, lại mua thêm một cân thịt ba chỉ cho con.”
Mục Dương Linh lập tức cười tươi như hoa, lộ ra lúm đồng tiền bên má trái, khiến tâm trạng Mục Thạch cũng tốt lên.
Mục Thạch dẫn nữ nhi đi mua thịt heo. Mục Dương Linh nuốt nước miếng, tuy nhà nàng không thiếu thịt, nhưng thịt rừng không bao giờ béo bằng thịt nuôi. Thời đại này, ngoài những nhà giàu có chán ăn thịt gà, vịt, cá, thịt heo, thích thịt rừng hơn thịt nuôi, thì người bình thường đều thích ăn thịt nuôi, vì nó béo.
Bây giờ Mục Dương Linh cũng thích ăn thịt heo và thịt gà nuôi hơn, vì nó béo.
Thường đồ tể trong trấn cũng là người quen của Mục Thạch, bình thường khi Mục Thạch không có thời gian bày hàng thì sẽ bán thịt rừng cho Thường đồ tể, để hắn bán lại.
Thường đồ tể thấy Mục Thạch, liền cười nói: “Lão Mục, nghe nói ngươi kiếm được bộn tiền?” Chuyện trong trấn không có gì là bí mật, nên Mục Thạch vừa ra khỏi Phiêu Hương Lâu, chuyện hắn kiếm được tám lượng bạc đã lan truyền khắp nơi.
Mục Thạch bất đắc dĩ: “Nộp thuế xong thì chẳng còn lại bao nhiêu.”
Thường đồ tể cũng thở dài: “Đúng vậy, năm nay thuế má nặng quá.”
Mục Dương Linh thò đầu nhìn thịt heo trên thớt của hắn, nói: “Thường thúc thúc, cho nhà cháu một cân thịt ba chỉ và một dẻ sườn.” Giọng nói trong trẻo phá vỡ bầu không khí có phần nặng nề.
Thường đồ tể cười toe toét: “Được rồi, tiểu cô nương đợi chút, Thường thúc thúc sẽ cắt cho cháu ngay.”