“Nương nghĩ thử xem, có cha mẹ nào lại muốn con trai mình lấy một người không môn đăng hộ đối đâu. Lấy chính con làm ví dụ nhé: người có muốn gả con cho một người hành khất không? Tất nhiên là không. Trong mắt nhà Lộ gia, chúng ta cũng chẳng khác gì hành khất đâu. Con làm gì có chỗ nào xứng với con trai nhà người ta."
Phương mẫu nghe xong, nghẹn ngào không nói nên lời, chỉ thốt lên trong tiếng nấc nhẹ:
"Tiểu Niên à, nương xin lỗi con… Là nương…"
"Nương, sao người lại tự trách mình được?" Phương Tiểu Niên vội vàng an ủi. "Không phải tại người đâu. Dù cha có quan tâm đến con, dù con được sống trong nhung lụa của Phương gia, thì cũng đâu đủ để so với nhà Lộ gia. Cha con cũng chỉ là một thương nhân, mà thương nhân thì trong mắt quan lại là gì chứ? Nương xem, ngay cả con gái huyện lệnh còn chẳng ngó ngàng gì tới nhà mình, nói gì đến nhà đại quan."
Thấy mẹ đã nguôi ngoai phần nào, cậu nhẹ nhàng tiếp lời: "Thật ra, chuyện này không cần phải lo nghĩ nhiều. Lộ gia làm sao để mắt tới con được? Con không muốn, cha cũng chẳng ép được, mà người ta càng không đồng ý. Thế nên, thay vì lo chuyện không đâu, mình cứ đi ngủ sớm, mai còn dậy làm việc. Vậy có phải tốt hơn không?"
Phương mẫu im lặng, khẽ gật đầu. Trong ánh tối mờ nhạt, vòng tay nhỏ bé của cậu con trai lại khiến bà thấy ấm áp hơn bất kỳ ánh đèn nào.
Người dân quê sống dựa vào thiên nhiên, sáng sớm mở mắt là nhìn trời để định liệu hôm nay làm gì. Đó là thói quen từ bao đời nay, vì cuộc sống của họ gắn liền với đất trời, mưa nắng.
Phương Tiểu Niên vừa tỉnh dậy đã ngước nhìn ra khung cửa sổ. Ánh sáng len lỏi qua tấm rèm mỏng báo hiệu một ngày nắng đẹp. Chẳng cần nhiều suy đoán, cậu biết hôm nay trời quang mây tạnh. Vươn vai một cái, cậu gọn gàng bước xuống giường, mở cánh cửa lớn nhìn ra ngoài. Quả nhiên, cả bầu trời xanh ngắt, không chút gợn mây. Không khí phảng phất mùi bùn đất ngai ngái, có lẽ tối qua trời vừa đổ mưa.
Sân nhà Phương gia không lớn, nhưng nhờ hai mẹ con chăm chỉ dọn dẹp, mọi thứ luôn sạch sẽ, ngăn nắp. Sân được rải đá cuội nhỏ, nên dù mưa lớn cũng không lo bùn đất bám vào chân, làm bẩn sàn nhà. Trong sân, những con đường lát gạch nhỏ uốn lượn kết nối từ nhà bếp ra đình hóng gió, tạo thành lối đi tiện lợi và duyên dáng.
Giữa khoảng sân ấy, cậu còn trồng đủ loại hoa. Nổi bật nhất là hoa lay ơn đang bung nở rực rỡ. Những đóa hoa không thuần sắc, cánh hoa thường pha trộn các màu sắc lạ mắt. Hoa vàng điểm đỏ, hoa đỏ chen đen, sắc màu giao thoa như một bức tranh thiên nhiên sống động. Đặc biệt, cậu thích nhất là hái hoa lay ơn để uống nước mật ngọt dịu bên trong. Ngoài ra, hoa khoai lang với màu sắc rực rỡ như đỏ, vàng, hồng phấn cũng khiến khu vườn nhỏ tràn đầy sức sống, như một bức tường hoa tự nhiên tuyệt đẹp.
Đình hóng gió tựa vào tường rào, mà phía bên kia tường là vườn rau xanh tốt. Qua vườn rau là con lạch nhỏ chảy róc rách, nơi cậu thường ra gánh nước mỗi sáng.
Hôm nay cũng vậy, Phương Tiểu Niên ra lạch, cúi xuống giặt mặt bằng làn nước mát lành, rồi xách gầu nước quay về. Gió nhẹ thổi làm cây cối xào xạc, cậu ngước nhìn, bắt gặp một con chim nhỏ nhảy nhót trên cành. Bất chợt, khi những chiếc lá bị gió nâng lên, cậu thấy một tổ chim nhỏ lộ ra giữa những cành cây đan xen.
Ngày bé, cậu từng trèo cây không ít lần để lấy trứng chim. Dù giờ không còn làm chuyện ấy nữa, nhưng thói quen háo hức vẫn còn. Nhìn tổ chim, cậu chẳng kìm được, liền trèo lên cây lê cổ thụ trong sân nhà. Đã lâu không vận động kiểu này, cậu vẫn khéo léo leo thoăn thoắt, chỉ để hái một trái lê to nhưng còn xanh ngắt.
"Ối giời ơi! Thằng nhóc con, lê chưa chín mà đã hái! Có muốn đau bụng không hả? Xuống đây ngay cho nương!"
Giọng mẹ cậu từ sân vọng lên, đầy sốt ruột pha chút bực mình. Phương Tiểu Niên vẫn ung dung ngồi vắt vẻo trên cành cây, nhìn ra xa. Từ trên cao, cậu thấy một đoàn người đang tiến về phía nhà mình. Dẫn đầu là cha cậu, Phương Nguyên Tùng, nhưng lần này ông không đi một mình. Bên cạnh ông là nhóm người lớn tuổi, đều là thân tộc của nhà họ Phương.
Phương Tiểu Niên thoáng chau mày. Những vị trưởng bối này hôm nay tụ tập đông đủ thế, chẳng lẽ lại sắp có chuyện gì quan trọng?
Từ trên cây nhìn xa xa, thấy bóng người đàn ông dẫn theo cả đoàn người, Phương Tiểu Niên nhíu mày nhìn trái lê xanh trong tay. Trong thoáng chốc, cậu thậm chí nghĩ đến việc ném mạnh quả lê xuống đầu người kia, làm ông ta "nở hoa" ngay lập tức. Nhưng ý nghĩ đó chỉ thoáng qua như một làn gió. Cậu biết nếu thật sự làm vậy, chẳng những bị mắng thậm tệ mà còn gánh tiếng bất hiếu cả đời. Trong cái thế đạo này, chữ "hiếu" lớn hơn trời, dù cha mẹ có làm điều sai trái, con cái cũng không được phép phản kháng. Một cái mũ "bất hiếu" đội xuống, chẳng ai có thể chịu nổi.