Sáng sớm, tứ gia đã cầm theo Lý trắc phúc tấn và Triệu phúc tấn tiến cung. Nhị a ca Hoằng Phân cùng với đại cách cách cũng tham gia. Trong phủ, đám cách cách và thị thϊếp vẫn ở lại, chờ đợi.
Diệp Táo tỉnh dậy muộn hơn một chút, nhưng cô không vội vàng. Bởi lẽ, bữa tiệc tối sẽ diễn ra ở hoa viên bên cạnh Bách Hoa Các, và bữa sáng cùng bữa trưa đều tự mình chuẩn bị. Diệp Táo ăn sáng đơn giản, nhưng trong lòng luôn suy nghĩ về những việc sắp tới.
Như thường lệ, buổi sáng không có việc gì, cô quyết định đến hậu viện kim chỉ phòng để làm một số công việc. “Cô cô, phiền ngài giúp tôi đo thân mình được không? Tôi có hai cái tiểu nhân sẽ giúp, nhưng chỉ làm được một phần. Tôi muốn may một vài bộ đồ ở đây, ngài xem?” Diệp Táo vừa nói vừa đưa một túi tiền ra.
Hoa trản, người làm kim chỉ phòng đã phục vụ ở đây mười năm, cảm thấy sự lịch thiệp của Diệp Táo thật đáng quý. “Cô nương cứ yên tâm, không cần phải khách khí như vậy đâu. Đây cũng đều là quy củ của chúng ta.” Nhưng Diệp Táo vẫn kiên quyết muốn tặng bạc, cô thuyết phục: “Đây là lần đầu tiên tôi thúc giục ngài, nên buộc phải tuân thủ quy tắc. Chắc chắn sau này sẽ cần nhờ đến ngài nhiều hơn.”
Hoa trản cảm thấy ấm lòng, cuối cùng chịu nhận tiền. Sau khi đo đạc xong, Diệp Táo quay về phòng của mình. Cô tình cờ thấy A Viên và A Linh đang dẫn một thái giám lạ mặt ra khỏi. Thái giám nhìn Diệp Táo với nụ cười tươi: “Cô nương vừa về à?”
Diệp Táo cười đáp lễ: “Đúng vậy.” Thái giám rời đi nhanh chóng, không nói thêm gì.
“Anh ta là ai vậy?” Diệp Táo hỏi A Viên và A Linh.
“Là một thái giám quản lý các đồ vật, vừa mang đến một số thứ cần thiết cho chúng ta, như kim chỉ, nến, hương liệu và cả hai bộ chén trà.” A Viên đáp.
“Thế thì tốt, một tí nữa A Viên hãy đi lấy một ít bạc, tìm Tiểu Thuận Tử ở thiện phòng, chúng ta phải có một bữa trưa ngon,” Diệp Táo lập tức quyết định. “Chơi đùa xong thì chúng ta sẽ về Bách Hoa Các, chắc tôi cũng sẽ không ăn được nhiều.”
Ban kim tiết diễn ra đúng vào ngày mười ba tháng mười, là ngày trọng đại cho các hoàng tử trưởng thành. Trong phủ cũng chuẩn bị thật kỹ lưỡng, mặc dù tứ gia chỉ tiến cung trong một ngày, nhưng ngày hôm sau vẫn phải tổ chức ăn mừng. Vậy nên, Diệp Táo không cần phải quá sức, thiện phòng chắc chắn sẽ phục vụ một bữa ăn ngon cho nàng, bởi vì hiện tại nàng được sủng ái và có chút bạc để tiêu xài.
Đến giờ ăn trưa, Diệp Táo mời hai tiểu nha đầu cùng Tống đại nương đến bữa ăn. Món ăn phong phú gồm chay mặn và một đĩa chân dê nướng, đủ cho mọi người thoải mái thưởng thức. Ai nấy đều ăn uống vui vẻ, có thể cảm nhận rõ ràng sự khác biệt trong bữa trưa lần này.
Cùng lúc đó, ở bên Lý trắc phúc tấn, Triệu Phú Quý đang ăn trưa cùng Tô Vạn Phúc. Nghe thấy Tô Vạn Phúc đã sẵn sàng và tỏ ý muốn bàn luận điều gì đó, Triệu Phú Quý cảm thấy vụng về.
“Ngươi có chuyện gì thì cứ nói thẳng, sao còn phải do dự?” Tô Vạn Phúc đẩy cốc rượu, mỉm cười.
“Có một vấn đề nhỏ… chỉ là… không dễ nói ra,” Triệu Phú Quý cảm thấy này khá khó xử.
“Đừng ngại! Ngươi đến tìm ta là để thảo luận, nói thật đi, các chủ tử có gì muốn?” Tô Vạn Phúc khuyến khích.
“Về Ngọc Ninh… chủ tử muốn thành toàn cho nàng,” Triệu Phú Quý nói và đưa ra một túi tiền. “Bên trong là một ít ngân phiếu.”
Tô Vạn Phúc hơi ngạc nhiên: “Chủ tử lại có thù địch như vậy với nàng sao?”
“Hắc hắc, hiện giờ đây là cơ hội tốt, nếu ngươi đồng ý, nhiều người khác cũng sẽ ủng hộ. Đừng tưởng rằng việc hầu hạ chủ tử là vinh dự, mà thật sự nó còn phải trải qua nhiều điều ác mộng,” Triệu Phú Quý đáp.
“Ngọc Ninh đã từng thể hiện mình như một người có tiềm năng, nhưng cần thêm thời gian. Nếu như vậy, sao không thành toàn cho nàng đi?” Tô Vạn Phúc suy nghĩ một chút rồi đồng ý.
Một kế hoạch đang dần hình thành, và có vẻ như Ngọc Ninh sẽ là một phần trong mưu tính của họ. Thời gian sẽ cho thấy mọi chuyện sẽ ra sao.
“Hôm nay chính là cơ hội tốt, hy vọng Ngọc Ninh có thể nắm bắt được. Nếu nàng thành công, ngày mai, gia tộc sẽ có một nữ nhân không thể xem thường…” Tô Vạn Phúc nhỏ giọng cười, trong lòng thầm tính toán kế hoạch của mình.
Ở tiền viện, Tô Bồi Thịnh chính là kẻ cầm quyền, nhưng Tô Vạn Phúc và những cô nương khác lại không hề có sự phân cấp rõ ràng. Trong số đó, Ngọc Ninh là người đặc biệt mà hắn không có mấy chút cảm tình. Trên thực tế, Tô Vạn Phúc chưa bao giờ phục cô ta, và giữa họ luôn có những mâu thuẫn ngầm khó nói.
Nhưng hiện giờ, phương pháp này có vẻ là tốt nhất. Người ta thường nói rằng “cầu nhân đắc nhân”, và nếu như vậy, ít nhất Ngọc Ninh sẽ nguyện ý làm theo.
Hai đại thái giám dễ dàng định đoạt chuyện này. Khi Triệu Phú Quý rời đi, hắn tình cờ gặp Ngọc Ninh và Ngọc Tĩnh trên đường.
“Hai vị cô nương thỉnh an.” Triệu Phú Quý cất tiếng chào.
Ngọc Tĩnh lễ phép đáp lại, trong khi Ngọc Ninh chỉ cười và nói: “Lại cùng Tô Vạn Phúc uống rượu sao?”
Giọng điệu quen thuộc khiến Triệu Phú Quý càng thêm chân thành: “Nào dám uống rượu, chỉ là ngửi thôi, tránh ghiền thôi mà. Cái số phận của thái giám, cũng chỉ có thể làm vậy.”
Lời nói có phần tùy ý khiến Ngọc Ninh và Ngọc Tĩnh đều cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ngay khi Triệu Phú Quý rời đi, Ngọc Ninh hừ một tiếng: “Đồ bẩn thỉu không thể chấp nhận.”
“Ngươi cũng đừng quá đáng, không phải hiện giờ chưa đủ sao?” Ngọc Tĩnh có phần không vui đáp lại.
“Ta sao phải đợi chờ? Ngươi mới là kẻ keo kiệt,” Ngọc Ninh phản bác, rồi lướt qua Ngọc Tĩnh và bước vào khu vực của chủ tử để thu dọn.
Ngọc Tĩnh không thích điều này và hừ một tiếng: “Gã cũng chỉ là nô tài! Có gì đáng tự hào cơ chứ?”
Buổi tối, Diệp Táo dẫn theo A Viên tới Bách Hoa Các, nhưng khi đến, cô là người đầu tiên có mặt.
“Tôi tới sớm lắm!” Một ma ma trong hậu viện cười nói. “Dù sao cũng sớm muộn gì mọi người sẽ đến, đến sớm cũng tốt mà.”
Diệp Táo chỉ mỉm cười, rồi tìm một chỗ ngồi cho mình. Hôm nay thời tiết khá lạnh, vì vậy cô mặc một chiếc áo dài màu tím nhạt, trông thật tươi tắn. Ngoài ra, cô khoác thêm một chiếc áo choàng cùng màu, vừa mới và thật vừa vặn.
Trên đầu, Diệp Táo chỉ đeo một vài món trang sức đơn giản, tuy không cầu kỳ nhưng lại toát lên vẻ tinh tế và thanh lịch. Ma ma trong hậu viện nhìn cô vài lần, thầm nghĩ rằng cô thật sự rất quy củ và biết cách giữ hình ảnh.
Chưa bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên, Võ cách cách và Doãn cách cách cùng đến. Hai người này hiện giờ đã chiếm giữ một vị trí quan trọng trong phủ, và họ đang dần dần lấy lòng những ai có ảnh hưởng.
“Hôm nay vui thật, không biết ai sẽ là người được sủng ái trong tiệc tối nay?” Võ cách cách cười nói, ánh mắt thoáng nhìn về phía Diệp Táo.
“Cô nương, hôm nay cô ăn mặc thật đẹp!” Doãn cách cách khen ngợi, tạo không khí vui vẻ cho bữa tiệc sắp diễn ra.
Diệp Táo tỏ ra khiêm tốn: “Cảm ơn hai vị, chỉ là một bộ trang phục bình thường thôi.”
Không khí trong Bách Hoa Các trở nên ấm áp và hòa thuận, mọi người cùng nhau trò chuyện rôm rả, nhưng trong lòng mỗi người đều có những tính toán riêng. Những mối quan hệ, những âm mưu và tham vọng sẽ dần dần hiện lên trong bữa tối hôm nay, và không ai biết rằng những sự kiện sắp xảy ra sẽ thay đổi cục diện trong phủ ra sao.