Đêm tĩnh lặng, ánh sáng nhợt nhạt từ những chiếc đèn l*иg lay động hai bên đường ngự đạo rộng bảy dặm trong đô thành. Kiến Khang cung, với hơn hai ngàn bốn trăm tòa cung điện, trở nên u tịch dưới màn đêm. Trong đó, Thức Càn điện - nơi hoàng đế cư ngụ - đứng sừng sững ở trung tâm, trang nghiêm và hùng vĩ.
Thức Càn điện, hay còn gọi là trung trai, có quy mô rộng mười hai gian. Thềm đá bạch ngọc, đan bệ với hai bức tượng hạc đồng lớn. Hai bên là các cung điện nhỏ hơn, gọi là đồ vật trai, nơi hoàng đế thường sinh hoạt và tiếp triều thần sau khi hạ triều.
Dưới triều đại trước, trung trai xa hoa lộng lẫy với song cửa, vách tường, và đồ nội thất chế tác từ hương mộc, kim ngọc, và thủy tinh quý giá. Những bức rèm thủy tinh phản chiếu ánh sáng mặt trời rực rỡ, tạo nên cảnh tượng lộng lẫy. Trong đó, bảo vật chồng chất như núi, tất cả đều là trân phẩm được vơ vét từ khắp nơi trong dân gian. Đồn rằng, phế đế rất yêu thích một chiếc gối ngọc, hạ lạnh đông ấm, đêm nào cũng phải ôm nó mà ngủ.
Khi Kiến Khang cung bị phá, cung nhân triều trước đã cướp bóc sạch sẽ. Trung trai bị xả đoạn, hạt châu rơi rụng khắp nơi, các bảo vật bị hủy hoại, chiếc gối ngọc cũng bị đập nát, chỉ còn những mảnh vụn.
Khi tướng sĩ Tiêu Diễn nhìn thấy sự hỗn độn ấy, đều không khỏi cảm thán thương tiếc. Nhưng Tiêu Diễn vẫn giữ nét mặt bình thản, không để lộ cảm xúc.
Sau khi lập triều mới, Tiêu Diễn không phục dựng lại trung trai, mà sung công toàn bộ bảo vật còn sót lại vào quốc khố. Những món đồ xa hoa được thay thế bằng gia cụ đơn giản, các bữa ăn trong cung cũng tiết kiệm nghiêm ngặt. Tác phong này nhanh chóng lan rộng, chấm dứt sự xa xỉ từng là đặc trưng của triều đại trước.
Lúc này, trong trung trai, đèn cung đình sáng rực. Tiêu Diễn và Thẩm Ước đang ngồi đánh cờ, không một cung nhân nào dám bước vào điện, tất cả đều chờ lệnh bên ngoài.
Tô Duy Trinh nhìn thấy một võ quan mặc áo tím, bên ngoài khoác giáp nhẹ, thắt đai kiếm, bước lên bậc thang. Ông khẽ nói: “Hữu vệ tướng quân, bệ hạ đang chơi cờ với Thẩm hầu trung. Nếu không phải chuyện gấp, xin đợi một lát.”
Người tới không đáp, chỉ im lặng đứng chờ, vẻ mặt bình tĩnh.
Trong điện, ván cờ đã sắp phân thắng bại. Thẩm Ước vừa định đặt quân đen xuống thì Tiêu Diễn giơ tay ngăn, di chuyển quân cờ sang vị trí khác.
“Bệ hạ,” Thẩm Ước cười bất đắc dĩ, “thần đã chiếm năm quân, đi lại là phi quân tử.”
“Trẫm không phải quân tử. Ngươi từ nhỏ học cờ, làm mấy quân thì đã sao?” Tiêu Diễn không bận tâm, khẽ phẩy tay. “Chơi tiếp đi.”
Nhưng dù vậy, Tiêu Diễn vẫn thua. So với Thẩm Ước - người đã học cờ từ nhỏ - Tiêu Diễn chỉ mới học được vài năm, khó mà đuổi kịp.
Thẩm Ước thầm chịu đựng cảm giác buồn ngủ, thu quân cờ vào hộp. Ông biết rõ thói quen của hoàng đế, mỗi khi đêm khuya lại không muốn ngủ, thường lấy cờ vây hoặc tấu chương để gϊếŧ thời gian. Bởi vì giấc ngủ của Tiêu Diễn thường bị ác mộng quấy nhiễu, ông phải dựa vào thuốc mới có thể ngủ được. Nhưng những giấc ngủ như thế không hề dễ chịu.
Giấc ngủ không ngon là một dạng tra tấn, nhưng nhờ ý chí kiên cường, Tiêu Diễn vẫn trụ vững.
Tô Duy Trinh bên ngoài bẩm báo: “Chủ thượng, tả vệ tướng quân cầu kiến.”
“Cho hắn vào.”
Liễu Khánh Viễn bước vào điện, chắp tay hành lễ, sau đó trình lên lời khai. Tiêu Diễn nhận lấy, lướt qua, rồi đưa cho Thẩm Ước.
Thẩm Ước đọc nhanh, rồi trầm ngâm nói: “Theo lời khai, Vương gia nhị nương tử cố tình dọa tứ nương tử, lệnh phòng thủ lơi lỏng, để một nông dân lẻn vào. Nhưng lại bị Lý Đán lợi dụng cơ hội. Lý Đán vốn gia cảnh khá giả, từng học qua vài năm chữ nghĩa, nhưng điền trang bị sĩ tộc chiếm đoạt, cuối cùng lưu lạc làm hộ viện. Nhưng ai là kẻ kích động lưu dân, còn dẫn Lý Đán đến chùa Vĩnh An?”
“Khương thị dư đảng.” Liễu Khánh Viễn lạnh lùng đáp.
Từ khi Tiêu Diễn đăng cơ, chính quyền chưa vững, trong Kiến Khang vẫn còn không ít người chống đối. Một số sĩ tộc đốt sạch của cải quý giá, số khác thì tụ tập tư binh đánh vào cung. Dù tất cả đều bị Tiêu Diễn trấn áp đẫm máu, nhưng những người trung thành với triều đại cũ vẫn âm thầm hoạt động.
Khương Cảnh Dung có thể thoát thân dưới sự trông coi nghiêm ngặt, chắc chắn có ngoại viện. Dấu vết biến mất không một tung tích, rõ ràng phe cánh của hắn vẫn rất mạnh.
“Ngày mai, đưa thi thể về Vương gia.” Tiêu Diễn thả một quân cờ đen xuống bàn cờ.
Thẩm Ước khẽ nhíu mày. “Vương gia quản trị không nghiêm, để việc trong nhà nháo đến mức này. Dù là giáp tộc chi đỉnh, cũng cần cảnh tỉnh.”
Tiêu Diễn không đáp, vẻ mặt vẫn nhàn nhạt, không để lộ cảm xúc.
Liễu Khánh Viễn nhận lệnh, lấy thêm một bọc đồ đưa ra, nói: “Đây là vật khả nghi.”
Tô Duy Trinh nhận lấy bọc đồ, cẩn thận kiểm tra trước khi trình lên, vì sự an toàn của hoàng đế. Khi mở ra, bên trong là một bộ áo trong của nữ tử, bao gồm cả giày lăng vớ, tất cả đều được chế tác tinh xảo, nhưng đã bị bẩn. Tiêu Diễn chỉ cần liếc qua đã nhận ra đó là bộ y phục Vương Nhạc Dao mặc vào đêm xảy ra chuyện.
“Ở đâu tìm thấy?” Tiêu Diễn cầm lấy bọc đồ, tự tay buộc lại cẩn thận.
Liễu Khánh Viễn ra hiệu bằng tay, ý nói rằng nó được tìm thấy ở sau núi chùa Vĩnh An. Một thị vệ nhìn thấy một thị nữ của Vương gia lén lút ném nó ở đó, cảm thấy khả nghi nên nhặt về.
Tiêu Diễn nhìn bộ quần áo mới tinh, rõ ràng chỉ được mặc một hai lần. Với sự hiểu biết của ông, nữ tử sĩ tộc vốn quen sống trong xa hoa, chẳng bao giờ để ý đến chuyện này.
Thẩm Ước cất tiếng: “Thần đã cố ý hỏi thăm khi ở chùa Vĩnh An. Tứ nương tử không phải xuất thân từ thượng thư lệnh, mà là con gái của bút thánh, lại có một mối hôn ước với Tạ Tiện, con trai thứ ba của Văn Hiến công.”
Văn Hiến công Tạ Thiều là một đại thần được phong thái phó triều trước. Sau khi qua đời, ông được truy phong là Lư Lăng quận công, thụy hào “Văn Hiến”. Tạ Tiện, con trai ông, nổi tiếng là người phong lưu tài hoa, từng được ca tụng trong dân gian: “Kinh tài tuyệt diễm Tạ Tam Lang,” và “Gả lang đương gả Tạ Tam Lang.”
Hôn sự giữa Vương Nhạc Dao và Tạ Tiện có thể coi là sự kết hợp hoàn hảo giữa tài tử giai nhân, rất được người đời ngưỡng mộ.
Tuy nhiên, Tiêu Diễn lại chẳng bận tâm đến những ràng buộc lễ giáo hay hôn ước. Nếu ông muốn, ông sẽ trực tiếp giành lấy, không màng đến điều gì khác. Ông chỉ tin vào bản thân mình.
Sau đó, Tiêu Diễn gọi Tô Duy Trinh lại gần và thì thầm phân phó vài câu.
Hàn thực đang đến gần, ba ngày không thể nhóm lửa, mọi nhà đều chuẩn bị trước các món ăn lạnh. Trúc Quân đang tất bật chuẩn bị một ít canh và cháo ngọt cho nương tử của mình, để đến lúc cần chỉ việc pha thêm nước.
Trong phòng, Vương Nhạc Dao ngồi yên lặng, tay cầm quyển 《Ngô đồ》, một cuốn cổ kỳ phổ hiếm hoi mà Tạ Tiện đặc biệt tìm cho nàng.
Dù những năm qua, Khương thị không cho phép nàng tự do ra ngoài, nhưng trong Thấm viên, nàng vẫn có thể tận hưởng những thú vui giản dị: mùa xuân ngắm hoa đào, mùa hạ hái sen, mùa thu ủ rượu cúc, mùa đông thu nước tuyết. Nhưng dù vậy, nàng vẫn không khỏi khát khao được thấy những khung cảnh hùng vĩ mà sách vở miêu tả, như biển xanh núi cao.
Dẫu vậy, nàng biết rằng với thân phận của mình, điều này rất khó thành hiện thực. Cuộc đời của một khuê các nữ tử vốn bị gò bó trong lễ giáo, và sau khi xuất giá, những trách nhiệm gia đình càng khiến họ không còn thời gian cho bản thân.
Đúng lúc đó, Trúc Quân vội vã chạy vào, mặt trắng bệch.
“Có chuyện gì vậy?” Vương Nhạc Dao ngẩng đầu hỏi.
“Trong cung vừa đưa về hai thi thể, nói là bệ hạ ý chỉ. Tiểu hoàng môn còn nói vài câu với phủ quân, sắc mặt của ông ấy vô cùng khó coi.”
Trong những gia tộc như Vương gia, thanh danh là điều quan trọng nhất. Dù trách phạt hạ nhân, họ cũng không dám nặng tay đến mức gây chết người, và nếu có tội nặng, cũng chỉ âm thầm xử lý. Việc đưa thi thể về nhà như thế này chẳng khác nào bệ hạ trực tiếp làm mất mặt Vương gia trước mặt mọi người.
Vương Nhạc Dao thở dài. Tác phong của Tiêu Diễn quả là cứng rắn, không ngại khuấy động thêm mâu thuẫn vốn đã căng thẳng. Làm một quân vương, quả không dễ dàng. Những đại thần bên cạnh ông ấy chẳng lẽ không khuyên can sao?
Nhưng nghĩ lại, nàng thấy đây không phải việc nàng cần phải lo lắng.
Ngoài cửa, có tiếng gọi: “Tứ nương tử, ngài có trong đó không? Mau ra đây.”
Vương Nhạc Dao đứng dậy, chậm rãi bước ra, thấy Dư Lương đang dẫn theo một tiểu hoàng môn, trong tay hắn bưng một chiếc rương gỗ nhỏ. Khi nhìn thấy nàng, ánh mắt của tiểu hoàng môn thoáng lộ vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng cúi đầu nói: “Nô phụng mệnh bệ hạ, đem ban thưởng này giao cho nương tử. Xin nhận lấy.”
Vương Nhạc Dao ngạc nhiên, tiến tới nhận lấy rương gỗ bằng hai tay, “Đa tạ nội quan, tiểu nữ tạ ơn bệ hạ.”
Tiểu hoàng môn gật đầu cười, rồi quay sang Dư Lương: “Ta còn phải hồi cung báo cáo, phiền tổng quản dẫn đường.”
Dư Lương liếc nhìn rương gỗ, lòng thầm đoán bên trong là gì mà lại chỉ thưởng riêng cho tứ nương tử. Nhưng ông không nói gì, chỉ lịch sự đáp: “Mời ngài bên này.”
Chờ khi họ rời đi, đám thị nữ vây quanh Vương Nhạc Dao, hối thúc nàng mở rương. Nàng cũng tò mò, liền mở khóa đồng.
Đập vào mắt đầu tiên là một tờ giấy ghi dòng chữ lớn: “Ngụy công chúa kỵ phục.” Bên góc còn có một dòng chữ nhỏ:
“Vĩnh Bình năm thứ 20, do Ngụy đế đích thân ban tặng khi đi sứ nước Ngụy. Chùa lớn ở Lạc Dương có đến 1.367 sở, phồn hoa như sao trời.”
Dòng chữ viết gọn gàng, tinh tế. Với một người như Tiêu Diễn, hàng năm bận rộn với chiến trận, ít có thời gian luyện chữ, có thể viết như vậy đã là không tệ.
Vĩnh Bình là niên hiệu của tiền triều, từng là thời kỳ phồn hoa huy hoàng.
Trong rương là một bộ mũ viên, vành mũ được khâu thêm một vòng lông bạch hồ, giữa mũ gắn một viên bảo thạch màu đỏ cực lớn. Tiếp theo là một chiếc áo dài màu đỏ với cổ áo giao lãnh, tay áo bó sát, chiều dài áo chỉ đến mắt cá chân. Trên áo thêu những họa tiết đặc biệt, gồm nhật nguyệt, sao trời, xen lẫn cảnh săn thú, cưỡi ngựa, và bắn cung. Các hoa văn này được thêu bằng chỉ tơ vàng, từ xa nhìn lại, sắc màu lộng lẫy, rực rỡ lóa mắt. Bên trong rương còn có một đôi ủng da hươu nhỏ, thắt lưng, một thanh tiểu loan đao với vỏ được khảm đá quý, và một chiếc túi nước.
Phong cách chế tác thể hiện rõ sự khác biệt giữa phương Nam và phương Bắc. Nếu người phương Nam chú trọng tinh tế, nội liễm, thì phong cách phương Bắc lại thô phác, hào phóng. Bộ trang phục này tựa như tái hiện một góc cuộc sống của Bắc triều, đầy khí chất phiêu bạt và tự do.
Các thị nữ không khỏi kinh ngạc và cảm thán, vì phần lớn trong số họ chưa từng ra khỏi Kiến Khang, càng không thể thấy qua những trang phục của công chúa Bắc triều. Bộ quần áo này đối với họ mà nói là một thứ mới lạ, mở mang tầm mắt.
Vương Nhạc Dao không hiểu Tiêu Diễn có ý gì khi tặng nàng bộ trang phục này. Có phải vì bộ xiêm y nàng mặc ở chùa Vĩnh An bị làm bẩn nên bây giờ bồi thường cho nàng? Nhưng loại quần áo này, nàng không thể nào mặc ra ngoài được.
Nghĩ đến đây, nàng bất chợt đóng rương lại, giao cho Trúc Quân rồi hỏi: “Ở chùa Vĩnh An, ta bảo ngươi vứt bộ xiêm y kia, ngươi ném nó ở đâu?”
Trúc Quân hơi ngơ ngác, đáp: “Nương tử bảo nô tỳ làm, nô tỳ đã sai thị nữ đem nó vứt ở sau núi. Nương tử, có chuyện gì sao?”
Vương Nhạc Dao đưa tay lên trán, khẽ day nhẹ. Nếu Tiêu Diễn đã bắt được hai gia phó, chắc chắn hắn cũng đã điều tra kỹ lưỡng chùa Vĩnh An, rất có thể đã tìm thấy bộ xiêm y nàng vứt đi. Nhìn Tiêu Diễn từ cách ăn mặc đến hành xử, rõ ràng hắn là người giản dị, không quen mắt với việc nàng vứt đi một bộ quần áo còn mới tinh như thế.
Bộ trang phục này, nói là ban thưởng, nhưng nàng cảm giác như Tiêu Diễn đang muốn dạy cho nàng một bài học. Vật ngự tứ từ hoàng đế, không phải thứ nàng có thể tùy tiện vứt bỏ.
Người này… quản cả chuyện như vậy, thật là quá mức cẩn thận!
Nàng sinh ra trong gia đình danh giá, từ nhỏ đã quen cẩm y ngọc thực. Một bộ quần áo không thể mặc được nữa thì ném đi, có gì là sai?
Trúc Quân nhìn biểu cảm biến hóa trên mặt nương tử, lòng thầm thắc mắc không biết nàng đang suy nghĩ điều gì.
Với Trúc Quân, việc bệ hạ ban thưởng là chuyện tốt, chứng minh nương tử đã có chỗ dựa. Nhị nương tử, khi biết chuyện này, chắc chắn sẽ phải dè chừng, không dám giở trò nữa.
Nương tử của nàng trước nay vẫn luôn điềm đạm, làm việc chỉ lo thân mình, không để ai làm ảnh hưởng đến tâm trạng. Nhưng giờ đây, bệ hạ dường như đã làm nàng có những cảm xúc khác biệt.