Chờ đến Hàn thực, mưa xuân bắt đầu rả rích, không dứt trong nhiều ngày, khiến cả thành phố như chìm trong một lớp màn ẩm ướt. Đây là thời điểm giữa mùa xuân, khi mọi thứ đều bận rộn, và triều đình cũng không ngoại lệ. Lưu dân di cư quy mô lớn khiến cả triều đình phải huy động hết sức lực để xử lý. Vương Duẫn cả ngày bận rộn bên ngoài, hoặc là ở đông phủ thành, hoặc ở trong cung.
Chiến loạn nhiều năm khiến biên giới bất ổn, mậu dịch chợ phiên giữa các quốc gia cũng chịu nhiều ảnh hưởng. Chỉ có Kiến Khang và Lạc Dương là hai nơi vẫn mở ra phiên chợ mùa xuân, thu hút thương nhân từ khắp nơi, bất chấp khó khăn, lặn lội đường xa để buôn bán. Tây Vực mang đến hương liệu, ngọc thạch; phương Bắc có ngựa, thuộc da; Nam Hải lại đưa đến trân châu, san hô. Những món hàng quý hiếm, những tiếng nói lạ lẫm của các dân tộc khác nhau tạo nên một bầu không khí náo nhiệt.
Thị nữ trong Thấm viên nhân lúc ra ngoài làm việc đã mua về một ít món đồ chơi, trong đó có một búp bê sứ nhỏ được trang trí sặc sỡ. Nàng vui vẻ nói: “Nghe đâu đây là từ Tây Vực, dùng để cầu con cái.”
Những thị nữ khác nghe vậy liền xấu hổ tránh đi, trách nàng không biết xấu hổ.
“Gả chồng sinh con thì có gì đáng thẹn thùng, ai chẳng phải trải qua.”
Các thiếu nữ chưa từng trải sự đời cười nói huyên náo, khiến cả Thấm viên trở nên rộn ràng hơn cả tiếng chim hỉ thước trên cây ngoài kia. Trúc Quân từ phòng trong bước ra, trách mắng: “Nương tử đang đọc sách, các ngươi không biết giữ trật tự, mau ra ngoài chơi đi!”
Nghe vậy, đám thị nữ mới giải tán. Trúc Quân quay lại nội thất, nói với Vương Nhạc Dao: “Nương tử quá dung túng bọn họ, đến nỗi chẳng còn ai giữ được quy củ.”
Vương Nhạc Dao chỉ cười nhẹ: “Tuổi này đúng là thích ồn ào, bắt họ im lặng cũng khó chịu.”
Trúc Quân nghĩ lại, cảm thấy từ trước đến nay nương tử luôn trầm tĩnh, chững chạc hơn so với tuổi của mình. Ở tuổi này, đáng lẽ nàng phải được vui vẻ hoạt bát, nhưng xuất thân danh môn, lại là con gái của tông chủ phòng, những áp lực đè nặng lên vai nàng khiến nàng không thể sống tùy hứng như những người khác.
Đúng lúc này, một giọng nói hấp tấp vang lên bên ngoài: “A Dao! A Dao, ngươi có ở đó không?”
Trúc Quân nhận ra ngay, ánh mắt sáng lên: “Là Hoàn gia nương tử đến.”
Chưa đợi Vương Nhạc Dao đứng dậy, Hoàn Hi Hòa đã như cơn gió lao tới, tháo giày ngay trước cửa. Nàng mặc áo bó sát tay, váy đỏ rực, tóc được búi gọn, cài bằng kim quan hình hoa sen, hai dải lụa rủ xuống phía sau, cả người như một ngọn lửa rực cháy đầy sức sống.
“Biểu tỷ, sao ngươi lại đến đây?” Vương Nhạc Dao mỉm cười chào đón, rõ ràng rất vui khi gặp nàng.
Hoàn Hi Hòa là con gái út của tông chủ Hoàn Huyền, vốn được cưng chiều từ nhỏ, không chịu học các kỹ năng truyền thống của nữ nhi khuê các. Thay vào đó, nàng thành thạo cưỡi ngựa, bắn cung, ném thẻ, và các môn võ nghệ khác, không thua kém gì nam nhi. Nàng còn thích giao du rộng rãi, thường tham gia các cuộc chơi cùng đám nam tử hoặc theo các thương đội du ngoạn.
Hoàn Hi Hòa nhìn Vương Nhạc Dao, trêu đùa: “Sao mấy ngày không gặp, ngươi lại càng đẹp hơn thế này? Đẹp đến mức chẳng ai muốn đứng cạnh, làm bọn ta như lá xanh làm nền vậy.”
Câu nói khiến mọi người bật cười, nhưng thị nữ Lăng Tiêu của Hoàn Hi Hòa nhịn không được thì thầm: “Nương tử, ngài không thể nói chuyện tử tế được sao?”
“Ta chỉ đùa nàng thôi.” Hoàn Hi Hòa vẫy tay đuổi Lăng Tiêu ra ngoài, rồi tự tiện ngồi xuống, gọi Trúc Quân mang nước.
Khi nước được dọn lên, Hoàn Hi Hòa hạ giọng nói: “Ngươi cả ngày ru rú trong nhà, không thấy chán sao? Trước kia trưởng công chúa cấm ngươi ra ngoài, nhưng giờ đã thoải mái hơn rồi mà.”
Nàng đổi giọng, vẻ mặt đầy hứng thú: “Ngươi không biết đâu, gần đây Lạc Dương quán náo nhiệt lắm. Có một thương đội từ Bắc Nguỵ đến, trong đó có một người râu dê rất giỏi cờ. Hắn đã đánh bại vô số kỳ thủ của Đại Lương ta.”
“Thật lợi hại như vậy sao?” Vương Nhạc Dao tò mò hỏi.
“Ta có bao giờ lừa ngươi không?” Hoàn Hi Hòa ghé sát lại, thì thầm: “Người ta đồn rằng, trừ phi Tạ Tam xuất trận, nếu không Đại Lương ta sẽ mất mặt. Ngươi chẳng phải là học trò của Tạ Tam Lang sao? Đi xem thử đi, vì Đại Lương ta mà chiến đấu!”
Vương Nhạc Dao bật cười: “Ta làm sao xứng làm học trò của Tạ Tiện? Cờ nghệ của ta còn không bằng một nửa của chàng. Nhưng nghe ngươi nói, ta cũng muốn đến xem. Chỉ là trưởng công chúa…”
“Chuyện này cứ để ta lo.” Hoàn Hi Hòa vỗ ngực nói. “Ta đi xin trưởng công chúa, chắc chắn nàng sẽ nể mặt ta.”
Khi Hoàn Hi Hòa đi công chúa phủ, Vương Nhạc Dao ngồi một mình, nghĩ về Lạc Dương quán. Đây là nơi chuyên tiếp đón đặc phái viên từ Bắc triều. Lần này, người Bắc Nguỵ đến Lạc Dương quán công khai kɧıêυ ҡɧí©ɧ, chẳng lẽ là ý đồ của Ngụy đế? Sĩ tộc Đại Lương tuy nhiều kỳ thủ, nhưng họ thường không hạ mình để giao đấu với người ngoại bang, thua thì nhục, thắng cũng chẳng vẻ vang.
Đang suy nghĩ, Hoàn Hi Hòa đã trở lại, vẻ mặt đầy nghi hoặc: “A Dao, ngươi mau véo ta thử xem!”
“Làm sao vậy?” Vương Nhạc Dao ngạc nhiên hỏi.
“Vừa rồi ta đến gặp trưởng công chúa để xin phép ngươi ra ngoài giải sầu, vốn tưởng nàng sẽ chỉ qua loa như trước, ai ngờ lần này lại mời ta ăn điểm tâm, còn bảo chúng ta biểu tỷ muội nên qua lại nhiều hơn. Ta suýt chút nữa còn tưởng mình vào nhầm phủ. Trước đây mẫu thân ta từ nhà ngươi trở về, cứ luôn miệng kể mãi về trưởng công chúa, ta còn nghĩ bà bị nàng lạnh nhạt đến mức chỉ cần một chút đối xử tốt cũng chịu không nổi. Bây giờ xem ra, trưởng công chúa thay đổi thật rồi, như trở thành một người hoàn toàn khác vậy.”
Không chỉ Hoàn Hi Hòa cảm thấy lạ, mà cả Vương gia cũng chưa quen với sự thay đổi này. Công chúa phủ đã ra lệnh thu hết kim ngọc vật dụng vào nhà kho, cả mùi hương Tây Vực nồng nàn trước kia cũng đổi thành mùi hoa nhài thanh nhã. Một người sau khi hôn mê vài tháng tỉnh lại, ngay cả sở thích cũng đổi khác, quả là khó tin. Nếu đây là một gia đình bình thường, hẳn đã mời cao tăng về làm pháp sự, nghi ngờ có sự can thiệp của thần quái.
“Biểu tỷ chờ ta một chút, ta đi thay xiêm y.” Vương Nhạc Dao đứng dậy, rồi hỏi: “Có cần báo cho nhị tỷ không?”
Hoàn Hi Hòa nhướn mày, “Báo làm gì? Nàng đang bị cấm túc, hơn nữa nàng đâu coi ta là biểu tỷ, ta cũng chẳng mang nàng theo làm gì.”
Kim thị là nơi nhộn nhịp nhất đô thành, với những cửa hàng lớn nhỏ buôn bán tấp nập mỗi ngày. Các thương nhân ở đây đều có chút bối cảnh hoặc quyền thế, hoặc dựa danh nghĩa thân thích với các Vương công để trục lợi.
Lạc Dương quán nằm ngay bên cạnh Kim thị, dựa vào sông Tần Hoài, với ba tầng lầu, lộng lẫy và trang nghiêm.
Khi Vương Nhạc Dao và Hoàn Hi Hòa đến nơi, dòng người chen chúc ở cửa chính khiến họ không thể vào được. Hoàn Hi Hòa quen thuộc lối tắt, kéo Vương Nhạc Dao vòng ra cửa sau, nói vài câu với tiểu lại, kèm theo chút tiền thưởng, tiểu lại liền cho các nàng vào.
Bên trong Lạc Dương quán, bài trí khác biệt với những tửu lâu thông thường. Không gian rộng rãi, mang đậm phong cách Bắc triều với các bình phong chạm khắc họa tiết tuấn mã. Tầng dưới náo nhiệt với những nhóm người đang tụ họp trò chuyện về các ván cờ. Tầng hai có các nhã tọa yên tĩnh, dành cho những nhân vật có địa vị cao.
Trung tâm của quán là một bàn cờ lớn được thả xuống từ tầng hai, nơi hai tiểu đồng dùng gậy dài để di chuyển quân cờ, giúp mọi người dễ quan sát.
Hoàn Hi Hòa kéo Vương Nhạc Dao lên tầng hai, ngồi trong một nhã tọa ở cuối hành lang, bên trong đã bày sẵn bánh ngọt và hoa quả. Nàng chỉ tay về phía lan can: “Thấy người đàn ông râu dê kia không? Chính là hắn.”
Vương Nhạc Dao bước tới cửa sổ nhìn xuống. Một người đàn ông trung niên, dung mạo bình thường, ngồi xếp bằng giữa sảnh, với râu dê dài và mái tóc điểm bạc. Hắn nhắm mắt, có vẻ ngạo mạn, nói: “Mỗ đã nghỉ ngơi xong, còn ai muốn thách đấu không?”
Lập tức có hai người tiến lên ứng chiến.
Vương Nhạc Dao quan sát vài ván cờ, nhận ra người này quả thật có tài năng xuất chúng. Thủ pháp của hắn biến hóa khôn lường, khiến đối thủ không đoán được nước đi tiếp theo, dễ dàng rơi vào bẫy. Một khi bị vây hãm, đối thủ không còn đường thoát.
Chỉ trong thời gian uống một tuần trà, cả hai đối thủ đều thua. Người đàn ông râu dê ngạo mạn nói lớn: “Mỗ nghe nói Đại Lương sĩ tộc như rừng, triều đình đầy người tài giỏi, nhưng đến đây nhiều ngày vẫn không gặp được cao thủ nào. Hóa ra Đại Lương là đất không người.”
Những người xung quanh không nhịn được, liền cãi lại: “Sĩ tộc bận việc triều chính, đâu rảnh rỗi bồi một bạch thân như ngươi chơi cờ! Chẳng phải là tự hạ thấp mình sao!”
“Đúng vậy, đây là Đại Lương địa bàn, ngươi nói chuyện cẩn thận một chút!”
Tuy mọi người đồng loạt phản bác, nhưng không thể phủ nhận rằng cờ nghệ của hắn thật sự cao siêu. Bao nhiêu ngày qua không ai thắng nổi hắn, cũng là sự thật. Đánh người thì dễ, nhưng thắng hắn trên bàn cờ lại không dễ chút nào.
Lầu hai nhã tọa, Tiêu Hoành tức giận muốn đứng dậy, nhưng Tiêu Diễn đang uống nước liền ngăn lại: “Ngồi xuống, ngươi không phải đối thủ của hắn.”
“Thẩm hầu trung ở đây thì tốt rồi, khẳng định có thể thắng hắn.” Tiêu Hoành bất bình nói.
“Dù có Tu Văn ở đây, trẫm cũng sẽ không để hắn ra tay.” Tiêu Diễn nhàn nhạt nói: “Quan lớn Đại Lương ta thắng một bạch thân Bắc triều, chẳng phải là dùng dao mổ trâu gϊếŧ gà, ngươi cảm thấy vinh dự sao?”
Bỗng, một giọng nữ trong trẻo từ lầu hai vang lên: “Ta biểu muội muốn thách đấu với Phương tiên sinh!”
Vương Nhạc Dao giật mình, vội giữ tay Hoàn Hi Hòa nhưng không kịp. Cả quán xôn xao, tất cả đều tò mò nhìn lên lầu hai, không ngờ lại có một nữ tử dám lên tiếng khiêu chiến.
Phương Kế Nghiêu nhìn lên, thấy là một nữ tử, liền tỏ vẻ khinh thường: “Ta khuyên nương tử đừng lãng phí thời gian. Mỗ thắng một nữ tử, truyền ra ngoài cũng chẳng hay ho gì.”
Hoàn Hi Hòa không chịu thua, lớn tiếng đáp: “Chớ coi thường người khác. Ngươi có biết nàng là học trò của ai không? Nói ra ngươi sợ hãi không dám chơi nữa!”
“Thỉnh nương tử nói thử xem.” Phương Kế Nghiêu lạnh nhạt đáp.
“Nàng là học trò của Văn Hiến công!” Hoàn Hi Hòa nói lớn.
Lời vừa dứt, cả quán đều sững sờ. Văn Hiến công nổi danh thiên hạ không chỉ bởi tài thơ văn, mà còn bởi cờ nghệ siêu phàm. Tạ Tiện, con trai ông, từng cùng ba kỳ thủ nhất phẩm của Đại Tề thi đấu, hai thắng một hòa, ngay cả phế đế cũng phải tán thưởng.
Vương Nhạc Dao âm thầm lườm Hoàn Hi Hòa. Nếu thua ván cờ này, chẳng phải sẽ làm hổ thẹn danh tiếng của Văn Hiến công sao?
Nhưng trước sự kiêu ngạo của Phương Kế Nghiêu, nàng không muốn lùi bước. Nàng nhẹ nhàng nói: “Thỉnh tiên sinh chỉ giáo.”
Phương Kế Nghiêu khẽ ngẩn ra trước giọng nói dịu dàng, rồi đáp: “Thỉnh nương tử dời bước.”
“Ta là khuê các nữ tử, không tiện trực tiếp hạ cờ trước mặt mọi người. Không bằng chúng ta đấu cờ miệng, tiên sinh thấy sao?”
Mọi người xung quanh ồ lên. Cờ miệng không chỉ yêu cầu cờ nghệ mà còn cần trí nhớ phi thường, khả năng quan sát và phân tích tổng thể. Đây là thử thách không dễ vượt qua.
Phương Kế Nghiêu không giỏi hạ cờ miệng, nhưng đã lỡ lời, không thể thoái lui, đành gật đầu đồng ý.
Lầu hai, Tiêu Hoành cố gắng nhìn về phía nhã tọa bên kia, nhưng bị xà nhà chắn tầm mắt. Hắn thì thầm: “Rốt cuộc là nương tử nhà ai, không phải đang thể hiện đấy chứ?”
Tiêu Diễn thì đã nhận ra từ lâu, ánh mắt trầm tĩnh nhưng lóe lên tia hứng thú. Hắn muốn xem, nữ tử Lang Gia Vương thị này rốt cuộc có bản lĩnh ra sao.