Trăng lên đến đỉnh trời, tiếng ồn ào náo động khắp Kiến Khang cuối cùng cũng dần dần lắng xuống.
Trong cung Kiến Khang, Liễu Khánh Viễn bước vào trung trai, đến gặp Tiêu Diễn để phục mệnh.
Tiêu Diễn đang cầm chén thuốc mà Tô Duy Trinh sai người thử qua, thứ nước thuốc đặc sệt như mực, tỏa ra hương vị gay mũi. Tiêu Diễn nhíu mày, nhưng vì cần ngủ được, hắn vẫn miễn cưỡng uống hết.
“Người đã bắt được chưa?” Tiêu Diễn uống xong, ném chén thuốc trở lại khay.
Tô Duy Trinh bưng mứt quả lên cho hắn, nhưng hắn phất tay từ chối.
Liễu Khánh Viễn lắc đầu.
Kiến Khang thành quá lớn, dân cư đông đúc, muốn giấu một người ở đây chẳng khác gì tìm kim dưới đáy biển. Những kẻ này dám lẻn vào chắc chắn đã có kế hoạch kỹ càng, nội ứng ngoại hợp. Trừ phi ngay lúc đó đóng cửa thành, mấy ngày không mở, sau đó đi từng nhà để lục soát. Nhưng việc này sẽ làm nhân tâm hoảng loạn, ảnh hưởng đến xuân thị, không cần thiết.
Tiêu Diễn không đến mức lo sợ vài tên mật thám. Hắn thậm chí còn muốn thả bọn chúng trở về để truyền tin, khiến Ngụy đế phải suy xét kỹ lưỡng xem có nên khai chiến hay không. Tuy nhiên, việc để những kẻ này dám tỏ vẻ dưới mắt mình mà không xử lý gì, sẽ khiến Bắc triều nghĩ rằng hắn dễ bị khi dễ.
“Ngươi trở về, thu binh đi.”
Liễu Khánh Viễn hành lễ, cáo lui.
Tiêu Diễn đứng dậy, đi vào tẩm điện. Tẩm điện rộng lớn, nhưng chẳng có mấy đồ đạc, trống trải và lạnh lẽo.
Tô Duy Trinh dẫn theo nội thị, theo sau hắn, giúp hắn cởϊ áσ.
“Hứa Phụng Ngự nói, chủ thượng không cần lo âu nhiều, thân thể nhất định phải thả lỏng. Nô tài sẽ đốt hương an thần, rồi canh giữ ở bên ngoài.” Tô Duy Trinh nhẹ nhàng nói.
Tiêu Diễn đáp một tiếng, nằm xuống trên long sàng.
Trong điện dần dần lan tỏa khói hương, tất cả mọi người lui ra ngoài. Hắn nhìn lên trướng đỉnh màu vàng sáng, giãy giụa trong chốc lát, rồi thuốc bắt đầu phát huy tác dụng. Hắn khép mắt lại.
Những giấc mơ trước đây của hắn thường là cảnh núi đao biển lửa, hoặc bạch cốt chất đống, vô số đôi tay kéo hắn vào cõi ác mộng sâu thẳm.
Nhưng lần này, hắn mơ thấy mình đi trong bóng tối, phía trước có một tia sáng dẫn lối.
Khi đến gần, hắn thấy đó là một chiếc giường thấp, trên giường buông rủ màn lụa, treo hương cầu, ngọc hoàn. Trong màn là một bóng dáng mơ hồ, đường nét phập phồng tựa núi non.
Hắn chần chừ, rồi vươn tay mạnh mẽ xốc màn lên. Bên trong là một nữ nhân quen thuộc, đang nằm ngủ say.
Tóc nàng đen như tơ lụa, xõa tung trên gối, phảng phất một hương thơm dịu nhẹ. Làn da nàng mịn màng không tì vết, ngủ nhan yên tĩnh và thả lỏng. Dường như cảm nhận được điều gì, nàng chậm rãi mở mắt, đối diện ánh nhìn của hắn.
Khoảnh khắc đó tựa như một đóa hoa quỳnh trong đêm, lặng lẽ tỏa sáng tuyệt mỹ.
Tiêu Diễn ngẩn người, cảm giác như trái tim bị đánh trúng mạnh mẽ.
Nàng mỉm cười với hắn, sau đó vươn tay, ngón tay dịu dàng câu lấy tay hắn, khẽ kéo, như mời hắn cùng nằm xuống.
Tiêu Diễn nằm xuống bên cạnh nàng. Nàng tự nhiên dựa vào ngực hắn, thân thể mềm mại mảnh khảnh, mang theo hơi ấm và hương thơm, giống như dòng nước lan tỏa khắp tứ chi hắn.
Cảm giác này làm hắn thấy bình yên, thoải mái, thậm chí như linh hồn ô trọc của mình được gột rửa.
Tiêu Diễn siết chặt vòng tay ôm lấy eo nàng, đột nhiên lật nàng xuống dưới thân mình, chăm chú nhìn nàng thật kỹ.
Khóe mắt nàng có một nốt lệ chí đỏ bừng như máu, và ngay sau đó, cả cơ thể nàng hóa thành một làn khói nhẹ, từ từ tan biến.
Tiêu Diễn đột nhiên ngồi bật dậy, trong điện, lư hương đã cháy hết, ánh nắng rọi qua khe cửa. Hắn phát hiện mình đã ngủ ngon một đêm.
Tô Duy Trinh nghe thấy động tĩnh, vội bước vào, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng: “Chủ thượng! Đêm qua người ngủ ngon giấc phải không?”
“Ân.” Tiêu Diễn chống tay lên trán, đáp.
Tô Duy Trinh càng thêm vui mừng, nhưng khi nhìn thần sắc của hắn, liền trở nên nghi hoặc: “Chủ thượng, người sao vậy? Ngủ ngon chẳng lẽ không nên cao hứng sao?”
Tiêu Diễn suy nghĩ, trong lòng dấy lên một ý niệm. Nữ nhân đó đã hai lần xuất hiện trong giấc mơ của hắn, cả hai lần đều sau khi ban ngày tiếp xúc. Nhờ nàng, hắn không còn ác mộng, giấc ngủ sâu và yên bình đến lạ, cảm giác như toàn thân được tái sinh.
Điều này chỉ là trùng hợp, hay là một lời ám chỉ định mệnh nào đó? Tiếp cận nàng, dường như có thể hóa giải sự bức bách trong lòng hắn.
Đêm qua, Vương Nhạc Dao lại không được ngủ ngon. Thấm viên nơi nàng ở nằm phía bắc Vương trạch, gần sát tường phủ. Tiếng ồn ào bên ngoài dù không rõ ràng nhưng vẫn truyền vào tai nàng.
Nàng vốn là người ngủ nông, thêm phần lo lắng, nên mãi đến quá nửa đêm vẫn chưa chợp mắt.
Sáng sớm hôm sau, Trúc Quân đến báo: “Phố xá đã yên ổn, quan binh đã rút lui, mọi thứ khôi phục như bình thường.”
Vương Nhạc Dao cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Bất kể mật thám có bị bắt hay không, ít nhất Khương Tề Duyệt tạm thời vẫn an toàn. Với khả năng của bá phụ và trưởng công chúa, họ nhất định sẽ đưa Khương Tề Duyệt rời khỏi đô thành một cách an toàn.
Tiêu Diễn đại khái chính là khắc tinh của nàng. Mỗi lần gặp hắn, nàng đều phải lo lắng đề phòng, khiến bản thân không thể nghỉ ngơi yên ổn.
Nàng thầm nhủ, về sau nhất định phải giữ khoảng cách với hắn.
Các thị nữ tiến vào, giúp nàng rửa mặt và thay quần áo. Trúc Quân kể: “Nghe nói ngôi nhà lớn gần cầu Thanh Khê đã có chủ. Dạo gần đây có rất nhiều gia nhân qua lại, có vẻ chủ nhân sẽ dọn vào sớm thôi.”
Những ngôi nhà quanh cầu Thanh Khê toàn thuộc về các quan to hiển quý, không xa Hẻm Ô Y.
Ngôi nhà lớn đó vốn là tư dinh của phế đế, chắc chắn đã được Tiêu Diễn ban thưởng cho ai đó. Hoàng đế ban thưởng một nơi ở quý giá như vậy, thân phận của người nhận hẳn không tầm thường.
Vương Nhạc Dao vừa vén tóc, vừa hỏi: “Đã biết là ai chưa?”
Trúc Quân giúp nàng búi tóc, lắc đầu: “Vẫn chưa rõ, nhưng có vẻ là người từ quận huyện dọn vào đô thành, là người mà bệ hạ tín nhiệm.”
Vương Nhạc Dao gật đầu, không để việc này trong lòng. Sau khi ăn sáng, nàng trở về phòng, xem bản dập bia thời Ngụy do Tạ Tiện mang đến hôm trước, vẫn chưa kịp xem kỹ.
Khi nàng đang xem hứng thú, Trúc Quân đột ngột bước nhanh vào, nói: “Nương tử, mau ra ngoài xem! Người trong cung tới!”
Tô Duy Trinh dẫn theo một nhóm nội thị, mỗi người đều ôm một chiếc hộp lớn, đứng trong sân. Dư Lương đang cung kính trò chuyện với Tô Duy Trinh, nhưng thái độ của ông ta khá lãnh đạm.
Khi Vương Nhạc Dao bước ra, thái độ của Tô Duy Trinh liền thay đổi hẳn.
“Tứ nương tử,” ông ta cười, cúi chào.
Người phụ nữ trước mắt, sắc đẹp quả thực hiếm có trên đời, tương lai chắc chắn sẽ có địa vị không thể đo lường.
“Đại trường thu, ngài đây là…” Vương Nhạc Dao đáp lễ, nhìn cảnh tượng trước mắt, cảm thấy nghi hoặc.
“Chủ thượng nói, hôm qua vô tình làm hỏng đồ của nương tử, những thứ này là để bồi thường,” Tô Duy Trinh đáp.
Trúc Quân lập tức nghĩ đến chuyện hôm qua hoàng đế không mang theo túi tiền, khiến nương tử phải trả, có lẽ hôm nay tới để giữ thể diện.
Các nội thị phía sau lần lượt bước lên, mở từng hộp. Tô Duy Trinh cất giọng đọc:
“Thưởng, kim phượng hoàng năm cánh, tam châu bộ diêu, một cái.”
“Thưởng, Hợp Phố trân châu, một chuỗi.”
“Thưởng, lá con tử đàn Phật châu, một chuỗi.”
…
Tất cả những thứ này đều là cống phẩm, chỉ phi tần trong cung mới có thể sử dụng. Tiêu Diễn rốt cuộc đang muốn làm gì?
Tô Duy Trinh sau khi xướng hết, liền đưa một chiếc hộp tới tay Vương Nhạc Dao, nói: “Chủ thượng bảo, những món khác chỉ là thưởng để tứ nương tử chơi đùa, nhưng món này thì mong ngài giữ gìn cẩn thận.”
Những thứ quý giá kia chỉ được gọi là "đồ chơi đùa"… Vương Nhạc Dao mở hộp ra, bên trong là một khối bạch ngọc chất lượng tuyệt hảo, lớn bằng nắm tay, hoa văn trên đó ánh lên từng đường vân xanh nhạt tựa gợn nước, ánh sáng lưu chuyển tựa hồ như sống động.
Nàng nhận ra ngay khối ngọc này!
“Đây chẳng phải là…”
Tô Duy Trinh gật đầu, đáp: “Đây là minh ngọc quốc bảo của Cừu Trì, trấn quốc chi bảo. Khi bệ hạ phá thành Cừu Trì, đã tìm thấy nó dưới gối của Cừu Trì hoàng đế. Nghe nói mang theo bên mình có thể giải trăm độc, kéo dài tuổi thọ.”
Ngay cả Dư Lương đứng bên cũng không nhịn được liếc nhìn thêm một lần.
Vương Nhạc Dao, dù xuất thân từ nhà cao cửa rộng, đã gặp qua không ít bảo vật, nhưng quốc bảo thì đây là lần đầu tiên. Tiêu Diễn lại đem thứ này thưởng cho nàng!
Tô Duy Trinh cười cười, nói: “Ta còn phải quay về phục mệnh chủ thượng, cáo từ.” Sau đó, Dư Lương vội vàng tiễn ông ta ra ngoài.
Khi trở lại trong phòng, các thị nữ vây quanh bàn nơi trưng bày những hộp bảo vật. Từng món đồ đều khiến họ kinh ngạc, cảm thán không thôi. Một người nói: “Nô tỳ nghe nói, nơi nuôi trai ngọc thường được quan phủ kiểm soát nghiêm ngặt. Dân thường chỉ được phép khai thác và bán từ tháng mười năm trước đến tháng hai năm sau, vì đó là thời điểm ngọc trai đạt chất lượng tốt nhất. Chuỗi ngọc này, với từng hạt to nhỏ, màu sắc đồng đều thế kia, thật sự khó mà có được.”
Đúng vậy, trai ngọc lớn lên tự nhiên trong nước biển, mỗi viên ngọc đều là món quà trời ban. Một chuỗi ngọc hoàn hảo gồm 24 hạt đồng đều như vậy, không biết phải nuôi bao nhiêu trai ngọc mới có được.
Một thị nữ khác lại nói: “Nhìn chuỗi Phật châu này, hình như trên đó có khắc hình người.”
Trúc Quân cầm lấy chiếc hộp, bên trên từng hạt châu nhỏ bé đều được điêu khắc hình La Hán một cách tinh xảo, nhìn kỹ quả thực làm người ta kinh ngạc, như thể tay nghề thợ ngọc đã đạt đến mức xảo đoạt thiên công.
Nhưng trong mắt Vương Nhạc Dao, tất cả những món này đều không sánh được với minh ngọc. Ngọc tốt vốn đã quý, nhưng minh ngọc từ Cừu Trì là loại ngọc đứng đầu, nổi tiếng với câu “Kim từ lệ thủy, ngọc từ Côn Cương.” Côn Cương chính là vùng địa giới Cừu Trì. Hiện giờ chiến loạn liên miên, giao thông với Tây Vực bị gián đoạn, ngọc tốt như vậy càng khó có được. Nàng từng thấy bá phụ sử dụng một khối ngọc từ Côn Sơn làm chặn giấy, do Tề Chiêu Đế ban thưởng. Để có được khối ngọc ấy, bá phụ đã tốn nhiều năm công sức, cuối cùng chia khối ngọc thành hai phần, một phần ban cho Vương gia, không còn dư thừa.
Chỉ vì một chiếc đai lưng hỏng mà ban thưởng đến mức này, thật sự khiến nàng khó mà yên lòng.
Chuyện hoàng đế thưởng bảo vật cho Thấm viên nhanh chóng lan truyền khắp Vương gia.
Vương Xu Cẩn, vừa chép xong một trăm lần gia huấn, được thả ra, nghe nói chuyện này thì tức giận chạy thẳng đến phủ công chúa để làm loạn.
“Mẫu thân, đến cả con cũng chưa từng thấy minh ngọc! Đó là quốc bảo!” Nàng lớn tiếng nói.
Khương Loan liếc nàng một cái, điềm nhiên đáp: “Ngươi đúng là thiếu kiên nhẫn. Trước đây cậu ngươi ban cho ngươi bảo vật chẳng lẽ còn ít sao?”
“Tại sao lại thưởng cho nàng ta thứ tốt như vậy? Chẳng lẽ hoàng đế coi trọng nàng ta?” Vương Xu Cẩn càng nghĩ càng cảm thấy điều này có khả năng. Hôm qua, Vương Nhạc Dao lén cõng nàng ra ngoài, đến Lạc Dương quán để tỏ ra nổi bật. Chuyện này đã khiến nàng bực bội, giờ lại nghe được tin này, càng thêm tức giận: “Nếu nàng ta làm Hoàng Hậu, chẳng phải cả đời sẽ đè đầu ta sao?”
Khổng ma ma bước lên nhẹ nhàng khuyên nhủ, giúp nàng bình tĩnh lại. Khương Loan vẫn bình thản nói: “Lập Hoàng Hậu không phải chuyện dễ dàng như vậy. Huống chi, mỗi người có một mệnh, ngươi chỉ cần làm tốt việc của mình là đủ.”
“Con không cần biết! Nàng không thể làm Hoàng Hậu! Ai cũng được, nhưng không thể là Vương Nhạc Dao!” Vương Xu Cẩn hét lên.
“Việc này, ngươi có thể định đoạt sao?” Khương Loan nhìn con gái, giọng đầy vẻ bất mãn: “Ta đã gửi thiệp đến Thái Hậu, sẵn sàng tiến cung. Ngươi tốt nhất phải tỉnh táo lại, đừng để đến lúc hối hận thì đã muộn.”
Nhưng Vương Xu Cẩn chẳng nghe lọt tai một chữ. Nàng cảm thấy mẫu thân không giúp mình, chỉ muốn nàng phải trơ mắt nhìn Vương Nhạc Dao tiến cung, mê hoặc quân vương hay sao?
Nàng tức giận rời phủ công chúa. Khương Loan liền lệnh Khổng ma ma phái người đi theo.
Khổng ma ma nhẹ giọng an ủi: “Nhị nương tử còn nhỏ, chờ lớn lên sẽ hiểu được khổ tâm của công chúa.”
Khương Loan quỳ trước Phật đường, nói: “Nàng không phải trẻ con, ta không thể bảo vệ nàng cả đời. Ta đã làm hết khả năng, còn lại phải xem nàng tự tạo phúc phần cho mình.”