Ngày hôm đó có thường triều, tại Thái Cực điện, các triều thần thảo luận về việc Bắc Nguỵ phái mật thám lẻn vào Đại Lương, gây nên tranh cãi không ngừng.
Một phe cho rằng Bắc Nguỵ đã quá khinh thường Đại Lương, cần phải đáp trả mạnh mẽ. Một phe khác lại kiến nghị phái sứ thần tới Bắc Nguỵ đàm phán, tốt nhất là hòa thân để tránh chiến tranh.
Những người chủ chiến phần lớn xuất thân hàn môn, dựa vào quân công mà thăng tiến, không ngại đánh giặc. Trong khi đó, phe chủ hòa đại diện cho sĩ tộc, quen sống trong an nhàn phú quý, đương nhiên không muốn khai chiến. Cuối cùng, Hành Dương quận công Trương Hồng và Dương Châu thứ sử Vương Tán cãi vã ầm ĩ đến mức suýt lao vào đánh nhau. Các đại thần khác vội vàng can ngăn, biến triều đình thành một cảnh hỗn loạn như chợ búa.
Vương Tán tức giận nói: “Ngươi nói khai chiến, có biết đánh giặc cần bao nhiêu lương thảo không? Còn cả quần áo mùa đông, binh khí nữa. Ngươi nghĩ quốc khố dư dả lắm sao?”
Trương Hồng cười nhạo: “Nói mãi nói lui, chẳng phải ngươi muốn làm rùa rút đầu sao? Chúng ta đều theo bệ hạ chinh chiến mà ra, lương thảo thế nào ta rõ. Chỉ biết trốn tránh thì ích gì? Bắc Nguỵ thấy tiền triều hèn nhát nên mới dám khinh thường như vậy! Tướng sĩ Đại Lương không sợ chết!”
“Không sợ chết hay là tự đi tìm chết hả?”
“Cắt đất triều cống mà sống yên, ngươi nghĩ đời này thái bình chắc?”
Tiêu Diễn bỗng giương giọng: “Đừng ồn nữa!”
Giọng nói trầm hùng và uy nghi của hắn vang lên, áp đảo toàn bộ điện triều, khiến hai phe lập tức ngưng cãi cọ, dù vẫn còn ánh mắt bất mãn, không ngừng trừng nhau.
Hai người này vốn không hợp nhau về chính kiến, lại thêm hiềm khích cá nhân từ lần ồn ào tại Vị Ương cư. Hai nhà con cái tranh chấp không ra kết quả, nhưng chính hai vị lão gia lại oán hận không thôi. Giờ đây, hàn môn được trọng dụng, liên tục lấn át quyền lợi và địa vị của sĩ tộc, mâu thuẫn càng không thể hóa giải.
Tông chính khanh run rẩy bước ra khỏi hàng, nghiêm túc nói: “Bệ hạ, lão thần cho rằng, thay vì thảo luận về việc khai chiến với Bắc Nguỵ vốn chưa rõ hồi kết, chi bằng trước tiên hãy bàn chuyện hậu cung. Ngài đã để trống vị trí Hoàng Hậu suốt ba tháng, rốt cuộc tính thế nào? Lão thần hôm nay không nhận được câu trả lời chính xác, nhất định không quay về!”
Lời vừa dứt, Tiêu Diễn ngẩn người. Hắn không ngờ vị lão thần này lại đột ngột chuyển đề tài đến việc lập hậu.
Thẩm Ước đứng bên âm thầm cười thầm. Họ Tiêu dù là đế vương, nhưng cũng có lúc lúng túng trước các thần tử.
Ngay lập tức, lời nói của Tông chính khanh khiến các đại thần khác chuyển hướng chú ý. Họ đồng loạt góp lời khuyên hoàng đế sớm lập Hoàng Hậu, mở rộng hậu cung, sinh con nối dõi để ổn định giang sơn xã tắc.
Khi Tiêu Diễn từ Thái Cực điện bước ra, sắc mặt đen như sắt.
Tông chính khanh còn định đuổi theo, nhưng Tiêu Diễn lập tức sai Tô Duy Trinh tiễn ông về. Bản thân hắn trở lại trung trai.
Thẩm Ước đi theo, hỏi: “Tông chính nói có lý. Bệ hạ rốt cuộc định thế nào? Không thể kéo dài thêm nữa.”
Tiêu Diễn không đáp. Thực ra trong lòng hắn đã có người được chọn, nhưng vẫn chưa thể hạ quyết tâm. Một khi chọn nàng, gia tộc của nàng cũng sẽ trở thành vấn đề lớn. Hắn vốn định lập một Hoàng Hậu để trấn an dư luận, không tính toán bỏ vào quá nhiều tình cảm. Nhưng nếu là nàng, hắn sợ rằng bản thân sẽ không tránh khỏi bị cảm xúc chi phối.
“Trốn tránh ở đây có ích gì?” Một giọng nữ vang lên.
Trương Thái Hậu, mẹ ruột của Tiêu Diễn, chậm rãi bước vào, không cần ai thông báo. Bà có thân hình hơi mập mạp, chống gậy để di chuyển, mỗi bước đi đều chậm rãi nhưng vững vàng. Trên người bà mặc áo sam thêu hoa văn Như Ý màu huyền sắc, tóc búi cao, gài trâm khổng tước, vẻ phú quý nhưng không kiêu ngạo.
Thọ Khang điện cung nữ đồng loạt hành lễ. Trương Thái Hậu phất tay: “Ngoài Như Ý và Thẩm hầu trung, những người khác lui ra.”
Tiêu Diễn đỡ bà ngồi xuống, Trương Thái Hậu thở dài: “Các ngươi cứ làm chuyện lập Hoàng Hậu trở nên khó khăn như ăn núi lửa. Cưới vợ khó đến vậy sao?”
Thẩm Ước chỉ có thể cười gượng.
Tiêu Diễn định nói, nhưng Trương Thái Hậu ngắt lời: “Đừng mang quốc sự ra qua loa lấy lệ với ta. Ta hôm nay không đến vì chuyện của ngươi.”
Bà dừng một chút, rồi tiếp: “Tầm Dương trưởng công chúa gửi thiệp cho ta, nói muốn đưa con gái vào cung thăm ta, cũng muốn cảm tạ Lục Lang. Nhưng ta đoán, nhìn ta chỉ là cái cớ, thực chất là muốn ta làm mối cho con gái nàng và Lục Lang. Nhị Lang, ngươi thấy tiểu nương tử đó thế nào?”
Tiêu Diễn nhàn nhạt nói: “Chưa từng gặp qua.”
Trương Thái Hậu tự ý tiếp lời: “Vương gia quả là dòng dõi cao quý, nuôi dưỡng nữ nhi nhất định không tệ. Nhưng ta chỉ lo Lục Lang không thích, cưới về rồi lại chậm trễ người ta. Ngươi nói xem, các ngươi huynh đệ hai người, cái gì cũng tốt, chỉ là không chịu cưới vợ. Chẳng lẽ muốn để Tiêu gia tuyệt hậu sao?”
Lời lão nhân gia cằn nhằn, tới lui cũng chỉ xoay quanh những chuyện này.
“Nếu mẫu hậu cảm thấy khó xử, trẫm có thể ra mặt,” Tiêu Diễn đáp nhẹ nhàng.
“Đừng nói bậy!” Trương Thái Hậu liếc hắn một cái, “Đây là chuyện trong hậu cung, ngươi đường đường là hoàng đế, chen tay vào chẳng ra thể thống gì. Ta cũng không yêu cầu gì nhiều, chỉ cần một người biết ấm lạnh, có thể sinh dưỡng là được, chưa chắc phải nhà cao cửa rộng. Đúng rồi, ta nghe nói ngươi vừa phong chức cho Hi thị?”
Tiêu Diễn gật đầu.
“Ngươi không định, lại nghĩ đến nữ nhân Hi thị đó chứ?”
Nghe đến đây, Thẩm Ước liếc mắt nhìn Tiêu Diễn.
Lịch sử Tiêu Diễn quật khởi không thể không nhắc đến Hi thị, đặc biệt là tông chủ Hi Siêu của Cao Bình Hi thị. Hi thị từng nổi danh khi mới di cư về phía nam, xuất hiện nhiều nhân vật hiển hách. Nhưng trải qua vài triều đại, gia tộc này dần lụi bại, rời xa trung tâm quyền lực. Tiêu Diễn từng được Hi Siêu phát hiện và đề bạt trong một cơ duyên đặc biệt.
Hi Siêu có một nữ nhi cầm kỳ thư họa tinh thông, dung mạo đoan trang, tính tình nhu hòa. Khi nàng chưa cập kê, người đến cầu thân nối liền không dứt. Hi Siêu từng có ý gả nàng cho Tiêu Diễn, và Tiêu Diễn cũng rất thích nàng, bởi nàng dịu dàng và thấu hiểu lòng người.
Nhưng cuối cùng, Hi thị nữ lấy cái chết ép buộc, buộc Hi Siêu hủy hôn. Việc này khiến Hi Siêu mất mặt, nhưng để bù đắp áy náy và dẹp yên dư luận, ông đã không tiếc công sức giúp Tiêu Diễn giành được chức Thứ sử Kinh Châu.
Từ sự kiện đó, Tiêu Diễn không còn đặt tâm vào chuyện nam nữ, chỉ tập trung vào sự nghiệp.
“Mẫu hậu nghĩ nhiều rồi,” Tiêu Diễn lãnh đạm nói, “Không thể nào.”
Trương Thái Hậu lúc này mới yên tâm. Bà hiểu rõ tính cách của nhi tử, tuyệt đối sẽ không quay đầu nhìn lại. Nhưng bà nghe nói Hi thị sắp dọn về đô thành, còn gửi thiệp vào cung, nên có chút lưỡng lự. Hi thị nữ đã hơn hai mươi, vẫn chưa xuất giá, thật không biết đang tính toán điều gì.
Trương Thái Hậu chỉ là một người phụ nữ giản dị, không giỏi xã giao. Những lời mời từ khắp nơi khiến bà cảm thấy đau đầu. Bỗng bà nảy ra ý tưởng, nói với Tiêu Diễn: “Ta vào cung từ khi ngươi đăng cơ, trong cung chưa tổ chức yến tiệc lớn nào. Nghe nói tiền triều mỗi năm đều tổ chức xuân nhật yến, mời các quý nữ đô thành tham gia. Truyền thống này không nên để đứt đoạn. Một thời gian nữa, lấy danh nghĩa của ta, mời tất cả danh môn quý nữ chưa xuất giá đến trong cung tổ chức xuân nhật yến. Ngươi thấy thế nào?”
“Toàn bằng mẫu hậu quyết định.”
Tiêu Diễn trong lòng nghĩ, mẫu hậu liệu có chịu nổi trường hợp lớn như vậy không? Nhưng vì giữ mặt mũi cho bà, hắn không nói ra. Cùng lắm thì sắp xếp thêm vài người hỗ trợ.
Trương Thái Hậu cảm thấy ý tưởng này rất tốt. Bà có thể nhân dịp xem xét kỹ càng các quý nữ trong đô thành mà không khiến ai phải xấu hổ.
Nhân duyên, suy cho cùng vẫn phải dựa vào thiên ý.
“Nhị Lang, nương tuổi đã cao, muốn giúp ngươi mà lòng có dư, lực không đủ. Chỉ mong ngươi sớm tìm được người quản lý hậu cung, sinh thêm cháu trai, cháu gái cho ta, gia đình mới náo nhiệt. Hoàng đế nhiều con nhiều phúc, giang sơn mới vững. Ngươi nói có phải không?” Trương Thái Hậu nói, vừa định kéo nữ quan bên cạnh, thì nghe Tiêu Diễn nói: “Mẫu hậu yên tâm, nhi tử đã có người trong lòng.”
Lời này khiến Trương Thái Hậu thoáng ngẩn người, sau đó tinh thần phấn chấn: “Ồ? Là tiểu nương tử nhà nào? Nói thử xem.”
Tiêu Diễn đáp: “Còn chưa đến lúc. Mẫu hậu đợi thêm, nhi tử đã có chủ ý.”
Trương Thái Hậu thấy hắn kín tiếng, nhưng ít nhất cũng có tin tức, hôm nay coi như đã đạt mục đích, hài lòng rời đi.
Khi rời trung trai, bà sờ nhẹ cánh tay Như Ý, hỏi: “Hài tử, ngươi có trách ta không?”
“Thái Hậu nói vậy thật khách khí.” Như Ý cúi đầu, đôi má vẫn còn ửng hồng. “Cuộc đời này có thể hầu hạ Thái Hậu, là phúc phận lớn nhất của Như Ý.”
“Nhiều năm qua, ngươi vẫn luôn tận tâm chiếu cố ta. Ta từng nghĩ, chờ Nhị Lang tương lai có tiền đồ, sẽ tìm cách hàn gắn các ngươi. Nhưng giờ hắn đã là hoàng đế, tự có chủ ý của riêng mình. Ta dù làm mẹ, cũng không thể ép buộc.”
Như Ý vội đáp: “Thái Hậu, Như Ý tiến cung chỉ vì muốn hầu hạ ngài, tuyệt không dám có ý nghĩ khác.”
Trương Thái Hậu thở dài: “Đừng lừa ta. Ánh mắt của ngươi không giấu được, luôn xoay quanh hắn. Nhưng Nhị Lang là người cố chấp, trong lòng hắn không có ngươi. Ngươi nên sớm dứt bỏ niệm tưởng này. Chờ sau này, ta sẽ tìm cho ngươi một lang quân tốt.”
Không phải là hắn, thì cưới ai cũng được, thậm chí không cưới cũng chẳng sao.
Như Ý nghe vậy, ánh mắt tối sầm, đáp nhỏ: “Tất cả đều nghe theo Thái Hậu an bài.”
Trương Thái Hậu lúc này mới mỉm cười: “Biết ngươi là đứa ngoan. Ngươi đi truyền lời, mời Quận Công phu nhân vào cung gặp ta. Ta muốn hỏi thăm một chút về nữ lang nhà Vương gia, rốt cuộc là người như thế nào.”
“Vâng.” Như Ý đáp lời.
Tin tức về việc Thái Hậu tổ chức xuân nhật yến nhanh chóng lan truyền khắp đô thành.
Xuân nhật yến là truyền thống từ tiền triều, thực chất là một buổi nhã tập nội mệnh phụ tổ chức để duy trì quan hệ giữa các sĩ tộc. Mỗi quý nữ tham gia phải đeo trâm hoa, mang theo trong nhà những loại hoa cỏ tốt nhất để dự thi. Người thắng sẽ được tôn làm hoa trung khôi thủ. Bên cạnh đó còn có nhiều hoạt động vui chơi giải trí.
Dù đây là sự kiện thường niên, nhưng lần này lại có ý nghĩa đặc biệt, bởi cả hoàng đế lẫn Lâm Xuyên Vương đều chưa lập gia đình. Vì vậy, các gia đình đều âm thầm chuẩn bị để phân cao thấp.
Ban đầu, Vương Nhạc Dao không nghĩ mình liên quan, nhưng khi nhận được hoa thϊếp từ trong cung, nàng không khỏi sững sờ.
“Thái Hậu không biết ta đã có hôn ước sao?” Nàng nghi hoặc hỏi Trúc Quân.
“Nữ quan mang hoa thϊếp đến không nói gì cả. Dù sao, nương tử cứ đi là được. Trước đây, xuân nhật yến do Hoàng Hậu chủ trì, nay đổi thành Thái Hậu, không biết sẽ tổ chức ra sao.”
Vương Nhạc Dao lặng lẽ cất hoa thϊếp, rồi hỏi: “Mấy ngày nay bên Nhuận Viên có động tĩnh gì không?”
“Không có.” Trúc Quân lắc đầu.
Vương Xu Cẩn vốn không phải người an phận. Chuyện lớn như xuân nhật yến, nàng sao có thể không phản ứng? Mọi năm, lúc này Nhuận Viên đã bận rộn không ngơi nghỉ.
Hơn nữa, từ sau khi cung thưởng nhiều bảo vật như vậy, Vương Xu Cẩn không đến châm chọc, cũng không gây khó dễ, điều này thật sự khác thường.
“A Dao, A Dao!” Bên ngoài vang lên tiếng Hoàn Hi Hòa gọi dồn dập.
“Làm sao vậy?” Vương Nhạc Dao thấy thần sắc của nàng khác lạ, liền bảo Trúc Quân cho mọi người lui ra ngoài.
Hoàn Hi Hòa nắm lấy tay nàng, nói: “Đã xảy ra chuyện! A Ngư tìm ta, ngươi mau xem cái này.”
Nói xong, Hoàn Hi Hòa đưa ra một tờ giấy. Trên đó có dòng chữ quen thuộc:
“Tạ lang mong gặp, cấp. Duyệt.”
Tiền triều hoàng gia con cái, thư pháp đều do Vương gia truyền dạy. Dòng chữ này là nét bút mà Vương Nhạc Dao không thể nhầm lẫn.
“A Ngư tìm thấy trong phòng tam huynh của nàng, nhưng người lại không ở. A Ngư không dám nói với trong nhà, đành lén tới tìm ta. Nhưng ta chẳng có manh mối nào. Sao nàng không đến tìm ngươi?”
Kể từ sau khi trở về từ chùa Vĩnh An, Vương Nhạc Dao và Tạ Ngư chưa từng gặp lại. Trước kia, dù không thường xuyên gặp, họ vẫn hay gửi quà cho nhau, nhưng lần này cả hai đều ngầm giữ khoảng cách. Có lẽ, lời nói của Tạ phu nhân đã thật sự có tác dụng.
“Có lẽ nàng sợ ta buồn, và cũng nghĩ ngươi hành động tiện hơn.”
Hoàn Hi Hòa không nghi ngờ, tiếp tục nói: “Trước khi tới đây, ta đã đến Vị Ương Cư xác nhận. Công chúa đã biến mất sau bữa sáng. Lưu Bát Nương cũng đang âm thầm tìm kiếm, nhưng không dám báo cho bá phụ của ngươi.”
Vương Nhạc Dao không ngờ, đúng lúc then chốt thế này lại xảy ra chuyện.
Rõ ràng chỉ cần chờ thêm một chút, đợi thành phòng lỏng lẻo hơn, bá phụ đã có thể an bài để Khương Tề Duyệt rời đi. Nếu nàng tự ý hành động, bị người trong cung phát hiện, mọi việc sẽ thất bại trong gang tấc.
Khương Tề Duyệt rốt cuộc đang nghĩ gì? Ai đã báo tin và giúp nàng trốn đi?
“A Dao, ngươi đừng buồn.” Hoàn Hi Hòa vỗ vai nàng, trấn an: “Tạ Tam và công chúa chắc không có gì. Hắn chỉ thấy công chúa đáng thương, muốn giúp nàng thôi.”
Nhưng Vương Nhạc Dao hoàn toàn không để tâm đến chuyện đó.
Giờ đây, nàng chỉ nghĩ làm sao nhanh chóng tìm được hai người kia. Họ còn chưa biết rằng nguy hiểm lớn thế nào đang chờ phía trước.