Đến lúc này, nàng mới nhận ra rằng bản thân hầu như không hiểu gì về Tạ Tiện. Hắn thường lui tới đâu, có thú vui gì, giao hảo với ai, nàng hoàn toàn không biết. Vì vậy, dù Khương Tề Duyệt có viết những dòng chữ này, nàng cũng khó đoán được bọn họ sẽ gặp nhau ở đâu.
Nếu Khương Tề Duyệt đang ở cùng Tạ Tiện, thì đối với hoàng đế mà nói, điều này chẳng khác nào đặt nàng ngay trước mắt hắn, giống như bị cầm tù. Có lẽ đây vẫn có thể xem là một biện pháp tốt để nàng an toàn.
Nhưng Vương Nhạc Dao không chắc Tiêu Diễn sẽ đối xử nhân từ. Với người khác, việc giữ gìn danh tiết hay tình cảm có thể là điều đương nhiên, nhưng với Tiêu Diễn, những chuyện tưởng chừng hợp lý lại thường trở thành điều không tưởng.
Do đó, nàng cần mau chóng tìm được bọn họ.
Nhìn lại tờ giấy trong tay, nàng phát hiện giấy này giống loại giấy vàng thường được các tăng nhân trong chùa sử dụng, tựa như loại nàng từng thấy ở chùa Vĩnh An. Ngay cả khi áp tai lại gần, nàng vẫn cảm nhận được mùi hương tro nhè nhẹ trên đó.
“Ta có thể biết công chúa đang ở đâu.” Vương Nhạc Dao chợt lóe lên một ý nghĩ.
Hoàn Hi Hòa lập tức hỏi: “Ở đâu?”
“Chùa Đồng Ân,” Vương Nhạc Dao đáp. “Nơi đó từng là chùa hoàng gia của tiền triều, dù bây giờ không còn, nhưng vẫn chiếm diện tích rộng lớn, ít người lui tới. Nếu công chúa chọn nơi này, thì đây có thể là chỗ thuận lợi để che giấu người tai mắt.”
“Đúng vậy! Mẫu phi của công chúa còn từng tu sửa một tòa Phật tháp tại đó. Chắc chắn là nơi đó!” Hoàn Hi Hòa đồng tình.
Vương Nhạc Dao muốn tới công chúa phủ bẩm báo, nhưng Khương Loan lại có việc ra ngoài, trong nhà không có trưởng bối. Nàng không thể chờ đợi, liền báo lại với mấy vị ma ma rồi tự mình rời đi. Dù sao, với việc hoàng thượng vừa ban thưởng nhiều vật quý, không ai trong phủ dám ngăn cản nàng.
Để tiết kiệm thời gian, nàng không dùng xe bò trong phủ mà chỉ dẫn theo một vài gia phó, rồi cùng Hoàn Hi Hòa lên đường.
Trên xe bò, hai người tâm trạng nặng nề, không ai nói một lời.
Hoàn Hi Hòa cũng không biết nên an ủi Vương Nhạc Dao thế nào. Hiện giờ, mọi chuyện trông như thể các nàng đang đi bắt gian. Tạ Tam, vốn được coi là người đáng tin cậy, giờ lại rơi vào tình huống thế này. Thật sự quá thất vọng.
Nhìn sắc mặt Vương Nhạc Dao, Hoàn Hi Hòa không khỏi bực mình, nắm lấy tay nàng, nói: “A Dao, nếu lát nữa thật sự thấy bọn họ ở cùng nhau, ta nhất định thay ngươi giáo huấn Tạ Tam! Nam nhân chẳng ai tốt cả! Cùng lắm thì chúng ta không gả, để hắn cưới công chúa đi!”
Vương Nhạc Dao vốn đang căng thẳng, nghe nàng nói vậy thì bật cười: “Không nghiêm trọng đến vậy đâu.”
“Còn không nghiêm trọng?!” Hoàn Hi Hòa trừng mắt. Nếu vị hôn phu của nàng dám làm thế, nàng thậm chí sẽ phá nát cả nhà họ Tạ!
Chùa Đồng Ân nằm ở phía tây thành, từ xa đã có thể nhìn thấy hai tòa Phật tháp màu trắng chót vót. Gác chuông lớn dưới ánh mặt trời hiện lên vẻ trang nghiêm rộng rãi. Khác với chùa Vĩnh An nhỏ bé, nơi này từng là chùa hoàng gia, từng có thời huy hoàng. Dù nay không còn nhộn nhịp, nhưng các kiến trúc lầu các vẫn giữ nguyên dáng vẻ phồn thịnh ngày xưa, chỉ là ít người qua lại.
Vương Nhạc Dao và Hoàn Hi Hòa xuống xe, được một vị tăng nhân đón tiếp hỏi han. Hai người nói rằng mình tự muốn thăm viếng, nên vị tăng nhân cũng không quấy rầy.
Chùa Đồng Ân rộng lớn, hành lang nối liền nhau, hàng ngàn tăng nhân cư ngụ. Ngoài ra còn có tiền đình, hậu viện, và hàng trăm gian phòng. Tìm người trong này quả thực không dễ dàng. Vương Nhạc Dao không nhìn thấy bóng dáng Tạ Tiện. Hắn không thể đi bộ đến đây, nhưng bên ngoài cũng không có xe bò của nhà họ Tạ, trong chùa lại không thấy người hầu của họ, chứng tỏ Tạ Tiện không có mặt.
Mặc dù cảm thấy có điều bất thường, nhưng nàng không thể suy xét nhiều vào lúc này.
Lo lắng Khương Tề Duyệt trông thấy các nàng rồi lẩn trốn, Vương Nhạc Dao liền sai người âm thầm canh giữ ở các lối ra.
Sau đó, nàng cùng Hoàn Hi Hòa chia nhau tìm kiếm. Hành lang chùa Đồng Ân chạm khắc những tấm bia đá, bên trong cổ viện là những cây tùng cổ thụ, mang đến cảm giác cổ kính, nặng nề.
Khi đi ngang qua một cánh cửa, nàng nghe thấy tiếng mấy tăng nhân đang nói chuyện.
“Mấy con mèo hoang trong chùa dạo này hình như nhiều hơn. Ta vừa rồi còn thấy bánh ngọt trên bàn thờ ở Tây viện Bồ Tát điện bị thiếu mất một khối.”
“Vậy ngươi có bổ sung lại không?”
“Đang định đi lấy thêm. Đám mèo hoang này thật khiến người ta chán ghét, làm sao có thể ăn vụng cống phẩm được?”
Vương Nhạc Dao nghe vậy, lập tức đi về phía Tây viện. Nơi đây hẻo lánh, ít người lui tới, trong viện có một cây đại thụ, trên đó treo đầy những dải lụa đỏ, hẳn là cây nhân duyên nổi danh. Khương Tề Duyệt lại chọn nơi này làm chỗ hẹn.
Khi đến trước Bồ Tát điện, nàng khẽ gọi: “Công chúa?”
Không ai trả lời.
Nàng nhìn thấy một đoạn vạt váy lộ ra từ phía sau cột trụ đỏ, liền nhẹ nhàng bước tới, vươn tay kéo người kia ra.
Khương Tề Duyệt kêu lên một tiếng đầy hoảng hốt: “Sao lại là ngươi!”
Vương Nhạc Dao nhìn thấy đúng là nàng, liền thở phào nhẹ nhõm. “Ngài có biết việc tự ý chạy ra ngoài nguy hiểm thế nào không? Mau cùng ta trở về!”
Khương Tề Duyệt giật tay ra: “Buông ta ra! Ta muốn gặp Tạ Tiện! Hắn nhất định sẽ đến!”
“Hắn sẽ không đến!” Vương Nhạc Dao rút từ trong tay áo ra tờ giấy, “Tin tức ngài nhận được ở đây, chính là ở chỗ ta. Đây là một cái bẫy, mục đích là để dụ ngài ra ngoài, sau đó kinh động quan phủ. Ngài không nghĩ đến sao? Vì lý do gì mà có người dám mạo hiểm truyền tin cho ngài?”
Khương Tề Duyệt sững sờ. Nghe nói Tạ Tiện đã trở lại, nàng quá đỗi vui mừng, nên không nghĩ nhiều.
“Nơi đây không nên ở lâu, lập tức theo ta đi.” Vương Nhạc Dao kéo tay nàng, nhưng Khương Tề Duyệt lại cố chấp không chịu: “Ta không muốn trở về! Các người đã vứt bỏ ta ở nơi quỷ quái này, không quan tâm sống chết của ta. Ta thà bị bọn họ bắt đi còn hơn!”
Đến nước này, những lời nàng nói chẳng khác gì phủ nhận toàn bộ công lao của những người cố gắng cứu nàng, vừa ích kỷ lại vừa bốc đồng.
“Ngài có biết vì sao khi thành bị phá, mẫu phi của ngài lại mạo hiểm đưa ngài ra khỏi hoàng cung không? Bởi vì bà không muốn ngài bị bắt, điều đó đồng nghĩa với việc mất tự do vĩnh viễn! Chỉ cần ngài chờ thêm chút nữa, bá phụ của ta sẽ an bài cho ngài rời thành an toàn. Nếu ngài không tin chúng ta thật lòng muốn giúp, vậy cứ coi như ta chưa từng tới. Từ nay về sau, sống chết của ngài, không còn liên quan đến chúng ta.” Vương Nhạc Dao buông tay, nhưng Khương Tề Duyệt lại vội vàng giữ chặt nàng: “Đừng bỏ rơi ta, ta sợ lắm!”
Vương Nhạc Dao không nỡ bỏ mặc nàng. Dẫu sao, một cô gái mới mười mấy tuổi, từ nhỏ sống trong nhung lụa, không có cha mẹ bên cạnh bảo vệ, khó mà sống sót.
“A Dao, các ngươi quả nhiên ở đây!” Hoàn Hi Hòa vội vã chạy tới, thở hồng hộc. “Không hay rồi! Bên ngoài có rất nhiều quan binh, đã vây quanh chùa Đồng Ân.”
Vương Nhạc Dao giật mình: “Là đến bắt công chúa sao?”
Hoàn Hi Hòa gật đầu: “Nhìn phục sức thì là Kiến Khang lệnh và thuộc hạ của hắn. Hiện tại phải làm sao?”
“Trước tiên tìm nơi nào đó giấu công chúa.”
Bên ngoài chùa Đồng Ân, Như Ý đỡ Trương Thái Hậu xuống xe bò. Trương Thái Hậu ngắm nhìn chùa Đồng Ân, khẽ nói: “Nơi này vẫn không thay đổi. Năm đó, ta lần đầu cùng Uyển Nương vào đô thành để chữa bệnh, tiền bạc tiêu hết, đến mức bụng đói kêu vang. Cũng may có trụ trì tốt bụng cho chúng ta một chén cháo. Nhưng đáng tiếc, Uyển Nương vẫn đi rồi. Nàng từng nói rất thích đô thành, nên ta để nàng yên nghỉ tại đây, không mang về quê nhà. Không biết nàng có trách ta không.”
“Trưởng công chúa nếu dưới suối vàng có biết, biết ngài thường tới thăm, nhất định sẽ rất vui mừng.”
Trương Thái Hậu mỉm cười: “Ta cũng có tư tâm. Trong cung cái gì cũng tốt, chỉ là thiếu chút tình người, thiếu hơi thở của nhân gian. Nơi này lại thanh tịnh, thoát tục.”
Như Ý gật đầu, tỏ vẻ đồng ý. Những người như các nàng, xuất thân từ thôn quê, vốn quen thuộc với không khí đồng ruộng, tiếng gà tiếng chó. Trong cung đầy rẫy những quy củ, ngay cả lời nói giữa người với người cũng phải dè dặt, khó phân rõ thật lòng hay giả dối.
Trụ trì dẫn các tăng nhân ra tận cửa nghênh đón, vừa chuẩn bị đưa Trương Thái Hậu vào trong thì từ xa đã thấy một đoàn nhân mã đang tiến tới.
Như Ý liền đứng ra, ngăn cản trước, nói: “Các ngươi là người phương nào? Thái Hậu nương nương đang có mặt tại đây, không được v·a ch·ạm.”
Kiến Khang lệnh vội vàng cúi người hành lễ: “Hạ quan không biết Thái Hậu đang ở đây, mong được tha lỗi. Nhưng nhận được tin báo, nói rằng có một khâm phạm của triều đình ẩn náu trong chùa Đồng Ân. Vì sự an toàn của Thái Hậu nương nương, xin cho phép hạ quan được vào lục soát để đảm bảo.”
“Chùa miếu làm sao lại có khâm phạm?” Như Ý hỏi.
“Hạ quan cũng không rõ,” Kiến Khang lệnh chắp tay trả lời, “nhưng vẫn xin cô cô chuyển lời đến Thái Hậu.”
Như Ý quay về báo lại với Trương Thái Hậu. Nghe xong, Thái Hậu thản nhiên nói: “Bọn họ cũng chỉ là đang làm công vụ, đừng làm khó dễ. Chúng ta cứ tìm một nơi yên tĩnh để chờ.”
Như Ý gật đầu, quay lại nói với Kiến Khang lệnh: “Thái Hậu nương nương sức khỏe không tốt, không thể đứng lâu. Chúng ta sẽ tìm một nơi yên tĩnh để an trí, các ngươi lục soát xong mau chóng rời đi, đừng quấy rầy thanh tịnh của Thái Hậu.”
“Dạ vâng,” Kiến Khang lệnh cúi đầu, sau đó dẫn người xông vào trong chùa.
Trụ trì đích thân đưa Thái Hậu đến một tiểu viện yên tĩnh: “Xin Thái Hậu nương nương nghỉ ngơi ở đây một lát, chờ khi Kiến Khang lệnh xong việc, bần tăng sẽ trở lại.”
Thái Hậu chắp tay làm lễ: “Đa tạ đại sư.”
Như Ý bảo cung nữ đi dọn dẹp thiện phòng, còn Trương Thái Hậu ngồi dưới giàn nho trước cửa, tay lần Phật châu, nhắm mắt tĩnh tâm. Một con mèo vàng nằm phơi nắng ở góc tường, dường như không sợ người, híp mắt nhìn họ.
Đột nhiên, trong thiện phòng vang lên tiếng cung nữ hét: “Ai đang trốn trong này?”
Con mèo hoang bị tiếng hét làm giật mình, vội vàng nhảy qua tường chạy mất.
Trương Thái Hậu mở mắt, ra lệnh Như Ý vào kiểm tra.
Chỉ một lát sau, Như Ý dẫn ba người đến trước mặt Thái Hậu. Thái Hậu đánh giá từng người. Một người trông lôi thôi, một người thì anh khí, còn một người nhu mì, uyển chuyển. Đặc biệt là người bên cạnh, nhan sắc như ngọc như tuyết, dáng vẻ tinh xảo khiến người nhìn không khỏi thương cảm.
Bà bất giác nhớ đến Uyển Nương. Nếu còn sống, có lẽ nàng cũng đã trưởng thành như thế này.
“Các ngươi trốn trong này làm gì?” Thái Hậu hỏi.
Ba người không ai trả lời, Như Ý liền lên tiếng: “Thái Hậu hỏi các ngươi, mau trả lời thật.”
Hoàn Hi Hòa luống cuống, đầu óc trống rỗng. Tình thế này chẳng khác nào đưa dê vào miệng cọp.
Vương Nhạc Dao quỳ xuống, ngước nhìn Thái Hậu. Bà trông thật hiền hòa, không có vẻ gì là cao ngạo. Nếu không nhờ nữ quan giới thiệu, nàng thậm chí không nhận ra đây là Thái Hậu. Nàng quyết định đánh cược một lần, tin rằng người ăn chay niệm Phật sẽ không quá tàn nhẫn.
“Không dối gạt Thái Hậu nương nương, Kiến Khang lệnh muốn bắt chúng ta.”
Thái Hậu nhìn nàng: “Kiến Khang lệnh không lý do gì lại bắt mấy tiểu cô nương?”
Vương Nhạc Dao kéo Khương Tề Duyệt lên, nói nhỏ: “Bởi vì nàng là công chúa tiền triều.”
Như Ý kinh ngạc. Tiền triều hoàng thất vốn bị giam ở đài thành, đây hẳn là một người may mắn thoát được, khó trách Kiến Khang lệnh muốn bắt.
Như Ý định khuyên Thái Hậu giao người, nhưng Thái Hậu giơ tay ngăn lại: “Hai ngươi kia là ai?”
Vương Nhạc Dao bình tĩnh trả lời: “Tiểu nữ là Vương gia tứ nương tử, còn đây là Hoàn gia thất nương tử. Công chúa và chúng ta từ nhỏ đã quen biết. Sĩ tộc và hoàng thất vốn có liên hôn, nên giữa chúng ta có quan hệ họ hàng. Thấy công chúa lưu lạc đầu đường, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn.”
“Thật là những hài tử có tình nghĩa.” Thái Hậu gật đầu, “Nhưng nàng là công chúa tiền triều, vốn nên ở đài thành. Con ta sẽ đối xử tử tế với bọn họ.”
Vương Nhạc Dao trầm giọng, cảm thấy Thái Hậu có lẽ không hiểu rõ con trai mình, nhưng nàng vẫn kiên nhẫn nói: “Thái Hậu nương nương, nàng mới mười bảy tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người. Nếu bị bắt trở về, nàng có khả năng phải sống cả đời không tự do, không người thân, vậy có khác gì chết? Nàng chỉ là một nữ nhi yếu đuối, không thể nào uy hϊếp bệ hạ. Xin ngài hãy nhân từ, tha cho nàng.”
Lời nói của nàng thật ôn hòa, tựa như tiếng nước róc rách, dễ chịu mà không mất phần thuyết phục. Trong nghịch cảnh, nàng vẫn giữ được bình tĩnh, nói năng không hoang mang.
Thái Hậu nhìn nàng thêm vài lần. Trên người nàng toát ra một khí chất an nhiên khiến lòng người dễ mềm xuống.
“Ta có thể không giao nàng cho Kiến Khang lệnh, nhưng nàng phải theo ta trở về.”
Khương Tề Duyệt hoảng hốt, lùi lại vài bước.
Vương Nhạc Dao không ngờ đây là kết cục, nhưng các nàng đã cố gắng hết sức. Dù Kiến Khang lệnh có bắt được, nàng và Hoàn Hi Hòa cùng lắm chỉ bị răn đe vài câu, không đến nỗi bị liên lụy nặng nề.
Thái Hậu bỗng chỉ tay về phía Vương Nhạc Dao: “Ngươi, cũng theo ta trở về.”
Vương Nhạc Dao khó hiểu, tại sao Thái Hậu lại chỉ chọn mình?
“Ta không thể tự ý thả nàng, nhưng ta có thể thay ngươi nói một lời với hoàng đế. Nếu ngươi thật lòng muốn cứu nàng, thì hãy đi cùng nàng.”
Thái Hậu nhìn Vương Nhạc Dao, càng thêm yêu thích. Dung mạo, khí chất, lời ăn tiếng nói, tất cả đều khiến bà hài lòng. Không biết nhi tử bà sẽ có cảm giác thế nào khi gặp nàng.