Tiêu Diễn đang ở trung trai cùng Thẩm Ước bàn bạc chuyện chính sự, cụ thể là việc mở Ngũ Kinh Quán, lựa chọn năm vị học giả uyên bác để giáo dục nhân tài.
Nhân tài không phân biệt xuất thân hàn môn hay sĩ tộc, chỉ cần được học giả uyên bác tiến cử, liền có thể vào triều làm quan. Đây là một con đường tuyển chọn quan lại khác với chế độ Cửu phẩm công chính, có thể dự đoán sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ sĩ tộc. Hơn nữa, việc xác định năm vị tiến sĩ kinh học cũng không phải dễ dàng. Sĩ tộc chắc chắn sẽ coi thường, trong khi những người thực sự uyên bác lại phần lớn xuất thân từ sĩ tộc.
Làm hoàng đế, Tiêu Diễn tất nhiên có tham vọng lớn, nhưng muốn phá vỡ thế cục do sĩ tộc gây dựng qua nhiều thế hệ không phải chuyện dễ dàng.
Đúng lúc này, Kiến Khang Lệnh xin cầu kiến.
Kiến Khang Lệnh vốn chỉ là một chức quan hạ phẩm nhỏ, thông thường không dễ gì được gặp hoàng đế. Nhưng vì ông ta có chuyện quan trọng, lại được Lâm Xuyên Vương Tiêu Hoành dẫn vào, nên mới có cơ hội trực tiếp diện kiến thánh giá trong trung trai.
“Cho hắn vào.”
Kiến Khang Lệnh lần đầu bước vào trung trai, lúc đứng ngoài cửa còn dám ngó nghiêng khắp nơi. Ông ta vốn là quan quy thuận từ tiền triều, trước đây chỉ là một lính gác cổng nhỏ bé. Do khi Tiêu Diễn tấn công Kiến Khang, ông ta không dám chống cự và mở cổng thành, nên được lưu dụng làm Kiến Khang Lệnh. Khi được tuyên triệu vào trong, ông ta vội vàng chỉnh lại áo mão rồi tiến vào điện. Vừa bước vào, thứ đầu tiên đập vào mắt là những cột trụ lớn sơn vàng chạm rồng, khắp điện trống trải và trang nghiêm, tạo nên cảm giác không chân thực. Bước đi trong không gian ấy, ông ta cảm thấy bản thân thật nhỏ bé và thấp kém. Hai chân ông ta hơi run rẩy, không dám nhìn ngó lung tung, vội cúi lạy nói: “Thần bái kiến bệ hạ.”
“Miễn lễ.”
“Tạ ơn bệ hạ.” Kiến Khang Lệnh đứng dậy, ánh mắt liếc thấy mặt đất bóng loáng như gương. “Trước đây có người đến phủ nha truyền tin, nói rằng công chúa Bành Thành của tiền triều đang lẩn trốn trong chùa Đồng Ân. Thần lập tức dẫn người đến bắt giữ, nhưng không ngờ lại gặp phải phượng giá của Thái hậu nương nương, đáng tiếc công chúa Bành Thành vẫn chạy thoát. Thần nghĩ, việc này liên quan đến tiền triều, nên muốn bẩm báo bệ hạ.”
“Công chúa Bành Thành?” Tiêu Diễn không nhớ rõ có người nào như vậy.
Thẩm Ước bên cạnh nhắc nhở: “Chính là ái phi của phế đế, mẹ ruột của phế Thái tử. Khi phá thành, nàng ta bị đưa ra khỏi cung, đến nay vẫn chưa tìm được.”
Tiêu Diễn lúc này mới có chút ấn tượng, liền nhìn về phía Kiến Khang Lệnh: “Người nào báo tin cho ngươi?”
“Thần... không biết.”
Tiêu Diễn nhíu mày: “Ngươi không biết ai báo tin, mà cũng mang binh đến vây chùa Đồng Ân?”
Hoàng đế rất nhạy bén, Kiến Khang Lệnh vốn định lấp liếʍ cho qua, nhưng trước ánh mắt của Tiêu Diễn, ông ta không dám giấu giếm, đành nói: “Thần vẫn luôn theo dõi hành tung của công chúa Bành Thành. Nàng ta được nuông chiều từ nhỏ, chắc chắn không dễ rời khỏi đô thành. Vài ngày trước, thần nghe nói công chúa từng xuất hiện ở Lạc Dương Quán, sau đó lại mất tung tích. Vì vậy khi có người mật báo, thần cảm thấy thông tin này có phần đáng tin nên lập tức hành động.”
“Lạc Dương Quán?”
Tiêu Diễn nhớ lại ngày đó, khi Vương thị nữ nhân dẫn ông đi mua đai lưng, họ đã vòng vèo qua nhiều con đường. Chẳng lẽ nàng ta cố tình đưa ông đi xa để giúp công chúa Bành Thành đào thoát? Dám giở trò ngay dưới mắt ông, nữ nhân này quả thật gan lớn!
Kiến Khang Lệnh lén quan sát sắc mặt của hoàng đế, thấy thiên uy khó dò, lòng càng lo sợ.
“Trẫm đã biết, ngươi lui ra trước đi.”
Tiêu Diễn nói với giọng điệu không biểu lộ cảm xúc.
Kiến Khang Lệnh biết bệ hạ tính tình không được tốt lắm. Nghe nói trước đó có một lão đại nhân vì tiến gián mà quỳ gối ngoài trung trai dập đầu liên tục, đến mức vỡ đầu chảy máu, ngất xỉu tại chỗ, nhưng bệ hạ cũng không thay đổi chủ ý. Hơn nữa, bệ hạ cực kỳ không thích các đại thần chơi tiểu xảo trước mặt hoặc âm thầm mưu tính sau lưng. Phần lớn triều thần đều cho rằng bệ hạ xuất thân hàn môn, lại chỉ là một kẻ vũ phu, không hiểu gì về chính trị. Nhưng qua mấy tháng chấp chính, bệ hạ đã thể hiện năng lực vượt trội, khiến nhiều người phải nhìn lại bằng con mắt khác.
Kiến Khang Lệnh cung kính hành lễ cáo lui.
Thẩm Ước do dự, không biết có nên mở miệng hay không. Ngay từ đầu, hắn đã không tán thành việc sát phế đế và phế thái tử, vì với người sĩ phu, giữ lại huyết mạch là một nguyên tắc quan trọng. Nhưng qua nhiều năm quen biết, hắn cũng hiểu rõ, một khi bệ hạ đã quyết định, không ai có thể thay đổi.
“Chủ thượng,” Tô Duy Trinh ở ngoài điện báo, “Thái hậu nương nương đã tới.”
Lời vừa dứt, Trương Thái hậu liền đỡ Như Ý bước vào. Phía sau nàng còn có ba người, Tiêu Diễn liếc mắt liền nhận ra Vương Nhạc Dao.
Thái hậu vốn không định đưa Hoàn Hi Hòa vào cung, mà chỉ muốn để nàng rời đi. Nhưng Hoàn Hi Hòa là người trọng nghĩa khí, cảm thấy bản thân cũng có phần liên quan đến chuyện này, không thể tự ý bỏ đi. Nếu hoàng đế trách tội, nàng nên ở lại cùng đối mặt.
Ba người họ đều là những kẻ mang tội, vừa tiến vào điện đã quỳ xuống đất. Tiêu Diễn đỡ Thái hậu ngồi xuống.
Tiêu Diễn chỉ nhận ra Vương Nhạc Dao, còn hai người kia là ai thì hắn không rõ.
Trương Thái hậu giải thích: “Ta đến chùa Đồng Ân dâng hương cho Uyển Nương, ba người này lẩn trốn trong viện của ta. Một người là công chúa tiền triều, hai người còn lại là kẻ giúp nàng chạy trốn. Ta đã mang họ đến đây để giao cho ngươi xử lý.”
Tiêu Diễn liếc nhìn Vương Nhạc Dao, quả thật nàng không làm hắn thất vọng. Giúp một lần ở Lạc Dương quán vẫn chưa đủ, giờ lại đến Đồng Ân tự. Bao giờ nàng mới thôi thích lo chuyện bao đồng? Khi ở chùa Vĩnh An, kẻ bắt cóc nàng vì nàng mà chết, vậy mà nàng vẫn giữ bộ dạng bình thản như không. Chẳng lẽ vì công chúa này là muội muội thân thiết với Khương Cảnh Dung nên nàng mới mạo hiểm cứu giúp?
Vương Nhạc Dao chỉ cảm thấy trên đỉnh đầu lạnh buốt, nhưng vẫn ngoan ngoãn quỳ xuống, mắt nhìn chằm chằm xuống mặt đất.
“Trước tiên đưa công chúa về Đài Thành,” Tiêu Diễn lạnh lùng ra lệnh.
Lập tức có vài tên nội thị bước vào. Khương Tề Duyệt hoảng sợ, vội nắm lấy tay Vương Nhạc Dao, quay sang Thái hậu cầu cứu: “Thái hậu, người đã hứa sẽ giúp ta xin bệ hạ tha tội!”
Vương Nhạc Dao khuyên nàng yên tâm trở về, bảo nàng tin tưởng vào Thái hậu, nàng mới chịu rời đi. Nhưng giờ đây, nàng lại phải trở về Đài Thành. Khương Tề Duyệt không muốn đi!
“Bệ hạ, tiểu nữ có điều muốn nói,” Vương Nhạc Dao cất giọng.
Nhưng Tiêu Diễn không để nàng nói thêm, phất tay, lập tức nội thị kéo Khương Tề Duyệt ra ngoài.
Trương Thái hậu mơ hồ nhận ra nhi tử đang có gì đó bất thường, như thể hắn đang đè nén một cơn giận dữ.
“Vương thị, ngươi có biết tội không?” Tiêu Diễn trầm giọng hỏi.
“Tiểu nữ không biết mình phạm tội gì.”
“Chứa chấp công chúa tiền triều, trợ giúp nàng chạy trốn, như thế còn không phải tội?” Tiêu Diễn lạnh lùng nhìn nàng, “Lạc Dương quán, chùa Đồng Ân, ngươi đã giúp nàng hai lần.”
Vương Nhạc Dao ngước mắt nhìn Tiêu Diễn. Hóa ra chuyện ở Lạc Dương quán, hắn đã biết. Nhiều lần gặp hắn trong bộ dạng giản dị, thật dễ quên mất hắn là hoàng đế quyền uy sinh sát trong tay. Nhưng giờ đây, khi hắn mặc long bào, ngồi trên ngai vàng, khí thế đế vương mới thực sự hiện rõ.
Thiên tử giận dữ, thây phơi ngàn dặm, Tiêu Diễn tuyệt đối làm được điều đó.
Vương Nhạc Dao quả thật có vài phần sợ hắn, nhưng việc đã đến nước này, sợ cũng vô dụng.
“Trong mắt bệ hạ, nàng là công chúa tiền triều, nhưng trong mắt tiểu nữ, nàng là bạn cũ ngày xưa. Sĩ tộc và hoàng thất thường có nhiều mối liên hôn, công chúa suy cho cùng, hoặc là cô mẫu, hoặc là dì trong tộc từng gả vào cung. Dù tính thế nào, nàng cũng là họ hàng của tiểu nữ, giống như muội muội vậy. Huyết hòa tan thủy, cốt nhục tương liên, cứu nàng là xuất phát từ bản tâm. Bệ hạ nếu có muội muội gặp nạn, liệu ngài có thể trơ mắt nhìn không cứu, chỉ vì trước tiên phải so đo rằng nàng là công chúa tiền triều sao?”
Tiêu Diễn trầm mặt xuống, hay thật, nàng còn dám chống đối trước mặt mọi người. Ai cho nàng lá gan lớn như vậy!
Trương Thái hậu ngồi bên cạnh nhìn, không nói lời nào, chỉ khẽ nhếch khóe môi lộ ra một nụ cười.
Xem ra hai người họ đã sớm quen biết nhau.
Bà luôn cảm thấy nhi tử của mình mang khí sát phạt quá nặng. Những năm qua làm theo ý mình, gϊếŧ người như ma, chẳng khác nào con ngựa hoang thoát cương, không ai có thể kiểm soát. Những nữ tử ngoài miệng nói khuynh mộ hắn, hoặc là sợ hãi trước uy nghiêm, hoặc là tham vọng quyền thế, đều không thể lọt vào mắt hắn.
Còn Vương Nhạc Dao này, từ tướng mạo đến khí chất, tất cả đều xuất chúng. Ném vào giữa đám đông, chỉ liếc mắt một cái là có thể nhận ra. Vẻ đẹp của nàng nằm trong xương cốt, từng cử chỉ, từng ánh mắt đều có thể dễ dàng thu hút nam nhân.
Nhưng vẻ đẹp ấy không tầm thường hay tục tĩu, trái lại, nó mang một sự cao quý và lãnh ngạo không thể xâm phạm.
Thẩm Ước vốn tưởng rằng, vị tiểu thư nhà họ Vương này có tính tình nhu mì ngoan ngoãn. Nhưng không ngờ khi nàng nổi giận, ngay cả bệ hạ cũng dám chống đối. Bệ hạ sắc mặt đã rất khó coi, thông thường lúc này, bọn họ không dám nói thêm gì nữa.
“Ngươi còn dám lý luận? Bảo vệ tiền triều chẳng khác nào đồng mưu phản nghịch. Ngươi không sợ chết sao?”
Vương Nhạc Dao nhìn thẳng Tiêu Diễn, đáp: “Ta sợ chết, nhưng công chúa không có sai. Nàng vốn là kim chi ngọc diệp, là bệ hạ khởi binh khiến nàng nước mất nhà tan. Nàng từng uy hϊếp bệ hạ nửa phần nào sao? Ngài có biết, kẻ giả bộ mềm yếu dễ bị bẻ gãy, còn kẻ biết nhu hòa sẽ bất bại. Làm vua, cần như dòng nước, khéo léo nuôi dưỡng vạn vật, dung chứa cả những điều chúng sinh ghét bỏ. Chỉ như vậy mới có thể khiến thiên hạ quy phục, bốn biển yên bình. Hoàng thất tiền triều cũng là con dân của bệ hạ. Dù không vì bản thân ngài, cũng nên vì kế hoạch lâu dài của thiên hạ, vì hậu thế của ngài mà đối xử tử tế với họ.”
Tiêu Diễn nhíu mày, nữ nhân này không biết hắn từng đọc ít sách sao?
Lời này cũng chính là điều Thẩm Ước luôn muốn nói nhưng không dám nói. Hắn lo bệ hạ quá cứng rắn, không hiểu được đạo cương nhu đúng lúc, sẽ đánh mất lòng người. Bệ hạ có bản lĩnh bảo vệ giang sơn, nhưng hậu thế thì sao? Họ cần nhân tâm để giữ vững ngai vàng. Thẩm Ước bội phục dũng khí của Vương Nhạc Dao, bởi trên đời này không có nhiều người dám nói sự thật trước mặt hoàng đế.
“A Dao, đừng nói nữa.” Hoàn Hi Hòa bên cạnh nhẹ nhàng kéo tay áo Vương Nhạc Dao. Biểu muội của nàng luôn ôn hòa, điềm tĩnh, không tranh với đời, nhưng trước mặt hoàng đế lại như biến thành một con người khác.
Trương Thái hậu khẽ ho khan, cuối cùng lên tiếng: “Nhị Lang, ta nghĩ, vị công chúa kia tuổi tác không lớn. Ngươi giam nàng ở Đài Thành, cả đời không thấy ánh mặt trời, quả thật đáng thương. Tiểu thư nhà họ Vương nói đúng, ngươi dù không vì chính mình, cũng nên vì hậu thế mà tích đức, làm việc thiện. Năm nay ta mừng thọ, cũng không có yêu cầu gì lớn, chỉ mong ngươi thả công chúa tiền triều và những phi tần không có con cái ra khỏi cung.”
Vương Nhạc Dao nghe xong, lòng không khỏi xúc động.
Rõ ràng chỉ là bèo nước gặp nhau, trước nay không quen biết, vậy mà Thái hậu vì đồng cảm với hoàn cảnh của Khương Tề Duyệt, đã dùng chính ngày sinh của mình để đổi lấy tự do cho họ.
Đây quả là một vị lão nhân khoan dung và nhân hậu.
Người ở vị trí cao, không chỉ có thể lạnh lùng, mà cũng có thể ấm áp. Xuất thân có thể quyết định sự sang hèn, giàu nghèo, nhưng không thể quyết định thiện ác.
Tiêu Diễn không ngờ mẫu hậu lại đưa ra yêu cầu này, và hắn không có bất kỳ lý do gì để từ chối.
Thẩm Ước vội vàng thưa: “Thái hậu nương nương anh minh! Bệ hạ anh minh!”
Việc này dường như đã ngã ngũ, nhưng Trương Thái hậu lại nói: “Hai nữ lang này, ngươi cũng nên thả đi.”
“Vương thị ở lại, còn người kia có thể đi.” Tiêu Diễn nhìn chằm chằm Vương Nhạc Dao nói.