Tục ngữ có câu: "Bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ."
Sau khi tỉnh lại, bệnh của Vương Nhạc Dao thuyên giảm rất nhanh, chỉ là cả người vẫn yếu ớt, ngực nặng nề, ho khan không dứt, chỉ có thể nằm trên giường tĩnh dưỡng. Hứa Tông Văn lại đích thân tới phủ một lần, điều chỉnh phương thuốc.
Thượng Dược Cục đảm trách việc cung cấp thuốc và chữa bệnh, vốn là nơi dành riêng cho thiên tử, mà Hứa Tông Văn, đường đường là quan tứ phẩm, lại tới nhà họ Vương vài lần, đủ thấy địa vị đặc biệt của Vương gia trong kinh thành.
Vương Xu Cẩn bị phạt ra trang viên ngoài thành để suy nghĩ lỗi lầm, trong vòng một năm không được trở lại kinh đô. Vương Duẫn ra lệnh không cho phép nàng mặc hoa phục, không cho người hầu cận phục vụ, cũng không cho phép người trong trang viên đối xử với nàng như phu nhân, quyết tâm bắt nàng chịu khổ để ghi nhớ bài học. Cuối cùng, nhờ có Khương Loan cầu tình, Trúc Vận mới được phái đến bên cạnh chăm sóc nàng.
Trước đó, Vương Xu Cẩn còn dự định tham gia yến tiệc mùa xuân, để tranh cử làm vương phi của Lâm Xuyên Vương, ngay cả y phục cũng đã chuẩn bị xong. Nhưng lần này, nàng bị đưa ra khỏi kinh thành ngay trong đêm, khóc đến mức đau xé lòng.
Trúc Quân nói: "May mà nhị nương tử không đi tranh làm vương phi của Lâm Xuyên Vương. Nếu nương tử mà phải làm chị dâu với nàng ta, chỉ sợ trong cung ngoài cung đều không yên ổn."
Vương Nhạc Dao vừa uống bát canh bổ vừa cười nói: "Nàng có đi, chưa chắc đã được chọn."
"Điều đó cũng đúng. Kinh thành này biết bao quý nữ tướng mạo xinh đẹp, tính tình lại tốt, nhị nương tử chẳng qua chỉ dựa vào gia thế mà thôi." Trúc Quân lại hỏi, "Nương tử, thiệp mời từ những người gác cổng gửi đến đã chất thành núi, ngài có định xử lý không?"
"Chỉ nói ta đang dưỡng bệnh, không tiếp ai cả."
Tuy rằng chiếu thư lập hậu còn chưa được ban ra, nhưng những kẻ tai thính mắt tinh đã sớm nghe phong thanh, biết rằng nhà chính Vương gia sẽ xuất một vị hoàng hậu. Bọn họ thi nhau tới cửa nịnh bợ, từ chi thứ đến thân tộc, mang theo đủ loại lý do để cầu kiến, thậm chí có người từ quê xa ngàn dặm cũng chạy tới, ngày ngày túc trực trước cửa lớn. Tất cả đều muốn nhờ nàng giúp đỡ cho những người anh em vô danh hoặc tiến cử chị em không thân thiết vào cung.
Những người này thật nực cười, coi nàng như một bàn đạp để trèo cao. Trước kia lúc nàng chưa có tiếng tăm, chẳng ai đoái hoài đến, giờ thì không ai đừng mong dính chút ánh sáng từ nàng.
"Nương tử, nương tử nhà họ Hoàn và nhà họ Tạ đến thăm." Thị nữ đứng ngoài cửa bẩm báo.
Hoàn Hi Hòa đã tới mấy lần, còn Tạ Ngư đây là lần đầu.
Hai người đứng ngoài cửa, nói chuyện rì rầm một lúc lâu mà không chịu vào. Cuối cùng, Vương Nhạc Dao lên tiếng: "A Ngư, nếu đã đến, thì vào ngồi đi."
Tạ Ngư lúc này mới rụt rè bước vào, cúi đầu lí nhí nói: "Dao tỷ tỷ, ta biết ngươi không muốn gặp ta. Chỉ là nghe nói ngươi bệnh nặng, vốn định nhờ Hi Hòa tỷ mang bùa bình an và ít đồ bổ tới cho ngươi, nhưng tỷ ấy nhất quyết kéo ta theo. Nếu ngươi không vui, ta đi ngay."
"A Ngư," Vương Nhạc Dao gọi nàng, "Dù hai nhà chúng ta không thành hôn sự, nhưng chúng ta lớn lên cùng nhau, tình cảm đâu phải nói đoạn là đoạn. Ngươi không có lỗi."
Sinh ra trong gia đình sĩ tộc cao quý, các nàng đều là những người không thể làm chủ cuộc đời mình. Có những lời không cần nói ra cũng hiểu.
Nghe vậy, mắt Tạ Ngư đỏ hoe, bước nhanh đến bên giường Vương Nhạc Dao, nhào vào người nàng khóc nức nở: "Ta cứ nghĩ ngươi sẽ không thèm để ý đến ta nữa..."
Vương Nhạc Dao khẽ vuốt tóc nàng, dịu dàng nói: "Làm sao có chuyện đó? Ta còn định nhờ ngươi khéo tay thêu cho ta hai bộ chăn cưới đây."
Tạ Ngư vội vàng đứng dậy, khóe mắt vẫn còn ngấn lệ, “Ta… ta có thể sao?”
Bộ chăn này, sau này sẽ được đặt trong điện Hiển Dương, trở thành biểu tượng danh dự chỉ có tỷ muội trong nhà Hoàng Hậu mới có thể làm được.
Vương Nhạc Dao khẽ gật đầu, Tạ Ngư lập tức nín khóc, nở một nụ cười rạng rỡ.
“Ta đã nói rồi, A Dao không phải người keo kiệt như vậy. Chỉ có ngươi nghĩ quá nhiều thôi.” Hoàn Hi Hòa ngồi một bên cười nói. “Ta thấy bệnh của A Dao đã khá hơn nhiều, ngày mai trong cung có yến tiệc, ngươi có đi không?”
Vương Nhạc Dao vốn không định tham gia, nhưng Thái Hậu đã nhiều lần sai người tới thăm, bày tỏ hy vọng nàng có thể tham dự. Sau một thời gian ở nhà dưỡng bệnh, nàng cũng muốn nhân cơ hội này ra ngoài hít thở không khí. Hơn nữa, sau này nàng sẽ phải chủ trì hậu cung, những trường hợp như thế này là không thể tránh khỏi. Nhân lúc còn sớm, nàng cần tập làm quen.
Ngón tay nàng khẽ vuốt vạt áo treo bên cạnh, nhẹ nhàng nói: “Đương nhiên là đi. Xiêm y cũng đã chuẩn bị xong.”
Hoàn Hi Hòa liếc nhìn thoáng qua bộ xiêm y, suýt chút nữa thì phun nước trong miệng ra. “Hoa lan? Ngươi lại chuẩn bị hoa lan!”
“Làm sao vậy?” Vương Nhạc Dao thắc mắc.
Hoàn Hi Hòa bĩu môi nói: “Ngươi là Hoàng Hậu tương lai, chắc chắn không thể không biết lý do Thái Hậu muốn ngươi tham gia yến hội ngày mai. Nàng muốn chính thức giới thiệu ngươi với các mệnh phụ và nữ quyến trong ngoài triều đình. Ngươi lại mặc xiêm y thêu hoa lan? Ngươi phải mặc mẫu đơn chứ!”
Vương Nhạc Dao hơi nhíu mày. Mẫu đơn là vua của các loài hoa, chỉ có Hoàng Hậu mới xứng đáng dùng. Chiếu thư lập hậu vẫn chưa được ban ra, mẫu đơn quá phô trương, mà nàng vốn không thích sự khoa trương như vậy.
Tạ Ngư cũng đồng tình nói: “Dao tỷ tỷ, Hi Hòa tỷ tỷ nói rất đúng. Tỷ có biết không? Hi thị ngày mai cũng sẽ tham gia. Tỷ ngàn vạn lần không thể để thua.”
“Hi thị?” Vương Nhạc Dao hơi khó hiểu, không biết người này từ đâu xuất hiện.
Hoàn Hi Hòa, biết nàng gần đây chỉ chuyên tâm dưỡng bệnh, không quan tâm tới những lời đồn đại trong kinh thành, bèn giải thích: “Ngươi có nghe chuyện bệ hạ làm thế nào để trở thành Thứ sử Kinh Châu không? Năm đó, chính là tông chủ Hi thị đã chủ trương ủng hộ, giúp bệ hạ thượng vị. Hi công còn định gả con gái cho bệ hạ, chuyện hôn sự đã được bàn bạc. Nhưng sau đó, con gái Hi thị vô cớ hủy hôn, nên việc mới không thành. Hi nữ đó năm nay hơn hai mươi tuổi vẫn chưa lấy chồng, lần này chuyển đến kinh thành, bệ hạ còn ban cho một đại trạch ở Thanh Khê Trung Kiều. Ngươi đoán xem có ý gì?”
Trước đây vài ngày, Vương Nhạc Dao có nghe nói rằng đại trạch ở Thanh Khê Trung Kiều đã có chủ, nhưng lúc đó nàng không để tâm. Không ngờ, lại là Hi thị chuyển đến. Tòa nhà ấy vị trí cực kỳ đắc địa, náo nhiệt mà vẫn tĩnh lặng. Mấy năm trước, nó từng được cải tạo bởi những thợ giỏi nhất. Trước đây, phế đế và phế thái tử đôi khi cũng từng ở đó.
Tiêu Diễn ban tặng một phong thủy bảo địa như vậy cho Hi thị, đủ thấy hắn coi trọng họ. Rốt cuộc, nếu không có Hi thị tông chủ, hắn cũng không có ngày hôm nay.
Cao Bình Hi thị từng là một đại tộc nổi danh qua mấy triều đại, nhưng đã sa sút, không thể sánh ngang với tứ đại gia tộc hiện nay. Tuy nhiên, tông chủ Hi thị quả thực tinh mắt nhìn người, không ai ngờ rằng ông lại ủng hộ một vị khai quốc hoàng đế. Chỉ riêng điểm này cũng đủ để gia tộc họ trở lại trung tâm quyền lực.
Vương Nhạc Dao nghĩ, chẳng lẽ Hi thị nữ cũng muốn vào cung? Với công lao của cha nàng, việc này không hề khó. Nếu sau này phải sống cùng trong cung, nàng cần phải sớm gặp người này.
Hôm sau, trời xanh mây trắng, cảnh sắc như ý. Vương Nhạc Dao dậy từ rất sớm, tinh thần tỉnh táo, bệnh tình dường như đã giảm hơn phân nửa.
Dù Hoàn Hi Hòa và Tạ Ngư luôn khuyên nàng nên nổi bật, nhưng Vương Nhạc Dao không muốn trở thành tâm điểm chú ý trong yến tiệc, càng không có ý định tranh giành với Hi thị nữ. Nàng vẫn mặc bộ áo sam màu thủy sắc đã chuẩn bị từ trước, trên tay áo và vạt áo thêu hoa lan nhạt màu, thanh nhã như hoa cỏ nơi thâm sơn.
Trúc Quân còn đặc biệt chọn cho nàng một cây trâm rũ châu, những chuỗi châu dài đến tận vai, tăng thêm vẻ quý phái. Nàng cũng mang theo chiếc vòng cổ Hợp Phố nam châu do bệ hạ ban tặng. Chuỗi trân châu ấy vừa không quá phô trương, vừa tôn lên khí chất quý phái, hoàn toàn phù hợp với thân phận của nàng. Nhìn vào gương, nàng mỉm cười hài lòng, rồi ánh mắt lại dừng trên khối ngọc thủy minh.
“Nương tử muốn đeo khối ngọc này sao? Hôm nay thật sự rất hợp với trang phục của ngài.”
Ngọc thủy minh nghe nói có thể giải trăm độc, kéo dài tuổi thọ, quả thực là một vật hơn người.
“Mang theo đi.”
Trúc Quân liền ngồi xuống, cẩn thận buộc ngọc vào thắt lưng nàng.
Hôm qua, ba người đã hẹn gặp nhau ở cửa cung, cùng nhau vào yến tiệc. Hoàn Hi Hòa vốn là người nóng tính, Tạ Ngư cũng không muốn chậm trễ, vì vậy họ rời nhà sớm để tránh để nàng đợi lâu.
Hiện tại, Vương Nhạc Dao có thể tự do ra vào, không cần phải xin phép trưởng công chúa, nhưng nàng vẫn giữ lễ, sai Trúc Quân đến phủ trưởng công chúa báo một tiếng.
Đô thành có hệ thống sông ngòi phong phú, phần lớn các gia đình quyền quý đều sinh sống tại khu Thanh Khê, hai bên bờ triều mương. Khi các quý nữ tiến vào cung, Ngự Phố là con đường nhất định phải đi qua. Lần này, Thái Hậu chỉ gửi thiệp mời đến các tiểu thư danh gia chưa kết hôn ở đô thành, những gia đình có địa vị thấp hơn thì không có cơ hội, vì thế hôm nay số người tham dự không nhiều, không giống như dịp Tết Thượng Tị, con đường tắc nghẽn xe cộ.
Tuy vậy, trên đường đi, vẫn có tình trạng xe bò của gia đình khác chắn đường. Các gia đình có địa vị thấp hơn phải nhường đường cho gia đình quyền thế, đây là quy tắc đã được duy trì qua nhiều đời.
Khi xe bò của nhà họ Vương đi qua, không một gia đình nào dám không nhường. Lang Gia Vương thị vốn đã đứng đầu trong các dòng họ danh giá, nay lại chuẩn bị ra mắt một vị Hoàng Hậu trung cung, chỉ còn thiếu một đạo chiếu thư từ bệ hạ. Các tiểu thư quý tộc khác tuy ghen tị, nhưng không thể không thừa nhận tài sắc của Vương gia tứ nương tử. Nàng từng đánh bại cao thủ Bắc Ngụy trong một trận đấu tại Lạc Dương, danh tiếng lan xa trong giới quyền quý. Một người vừa có nhan sắc, vừa tài hoa như nàng, đảm nhận vai trò mẫu nghi thiên hạ là điều không ai có thể phản đối.
Trước cửa Tiểu Dịch, thải lâu được trang trí bằng hoa tươi và lụa đỏ.
Các cung nữ đeo trâm hoa sớm đã xếp hàng dưới thải lâu, thay phiên chào đón các tiểu thư bước xuống từ xe bò. Vương Nhạc Dao, vì sức khỏe yếu, ngoài bộ váy thường phục còn khoác thêm một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu, được Trúc Quân dìu đỡ chậm rãi bước xuống. Nàng có làn da trắng như tuyết, dung mạo thanh nhã, mảnh mai yếu đuối, lại toát lên khí chất thanh cao vô song. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía nàng.
Tương lai Hoàng Hậu, vì sao lại ôm một chậu hoa lan? Lẽ ra phải là mẫu đơn mới xứng đáng chứ?
Tuy nhiên, dù không có vua của các loài hoa đi kèm, nàng vẫn là một mỹ nhân lộng lẫy giữa muôn hoa. Bảo sao bệ hạ lại chọn nàng làm Hoàng Hậu. Một người đẹp như thế, nam nhân nào có thể cưỡng lại?
Khi đi ngang qua, một vài tiểu thư quý tộc bước tới chào hỏi, nàng đều lịch sự đáp lễ, không hề tỏ ra kiêu ngạo.
Sự cao quý thực sự, trước nay không cần phải dựa vào thái độ hống hách.
Một nữ quan vội vã bước tới dẫn đường: “Hoàn gia tiểu thư và Tạ gia tiểu thư đang chờ ở phía kia.”
Vương Nhạc Dao nhìn theo, thấy dưới thải lâu, Lăng Tiêu ôm một chậu hoa sơn trà, Mai Ý ôm một chậu thủy tiên. Giữa khung cảnh hoa cỏ rực rỡ, sự thanh nhã của họ trở nên nổi bật. Có vẻ như họ cố tình chọn những loài hoa phù hợp với phong cách của nàng.
Vương Nhạc Dao bước tới, Tạ Ngư kéo tay Hoàn Hi Hòa bên cạnh. Hi Hòa, với dáng vẻ cao gầy và khí chất anh tú, rất ít khi mặc nữ trang. Nay nàng diện một bộ váy dài màu thủy sắc, trước ngực buộc dây mang tung bay trong gió, trông vô cùng nổi bật.
“Bộ váy này thật phiền phức, ta đã lâu không mặc.” Vừa gặp mặt, Hoàn Hi Hòa liền oán thán. “Mẫu thân ta đêm qua lải nhải cả đêm, nào là chú ý cái này, cẩn thận cái kia. Ta dù gì cũng là con gái nhà tông chủ Hoàn thị, một trong tứ đại họ, vậy mà bị bà nói như chưa từng bước vào cung, chẳng khác nào không được dạy dỗ.”
Tạ Ngư khẽ che miệng cười, nói: “Có lẽ phu nhân muốn ngươi nỗ lực trở thành vương phi của Lâm Xuyên Vương.”
“Ta mới không thèm làm vương phi của Lâm Xuyên Vương!” Hoàn Hi Hòa lập tức lắc đầu. “Lâm Xuyên Vương muốn cưới một người vợ hiền thục, còn ta, vẫn thích ở ngoài dạo chơi. Hơn nữa, ta với hắn tuổi tác ngang nhau, ta lại thích người lớn tuổi hơn. Đàn ông lớn tuổi mới có sức hút.”
Vương Nhạc Dao thấy nàng nói năng không kiêng kỵ, âm thầm lắc đầu. Không biết sau này ai mới có thể trị được nàng đây.
“Xin mời cô cô dẫn đường.” Vương Nhạc Dao nói với nữ quan.
Thọ Khang Điện của Thái Hậu nằm ở phía tây trong cung. Từ Tiểu Dịch Môn đi vào vẫn phải đi qua một đoạn đường. Do vậy, trong cung chuẩn bị vài kiệu nhỏ, nhưng hiện chỉ có ba chiếc, tất nhiên ưu tiên cho những gia đình quyền thế.
Tứ đại họ ở Kiến Khang, với địa vị cao quý, cộng thêm tương lai Hoàng Hậu cũng ở đây, các tiểu thư khác đều nhường nhịn.
Vương Nhạc Dao, vì sức khỏe chưa hoàn toàn hồi phục, không từ chối mà chuẩn bị cùng Hoàn Hi Hòa và Tạ Ngư lên kiệu. Đúng lúc ấy, phía sau vang lên một giọng nói:
“Chờ một chút.”