Lúc này, Thọ Khang Điện được bao quanh bởi một biển hoa rực rỡ. Ngoài những loài hoa quý các tiểu thư mang đến đặt trong vườn, còn có các loài hoa trân quý được Thái Hậu cho điều từ các vườn ngự thượng cung. Đây đều là những danh phẩm hiếm có trên đời.
Bách hoa đua nở, bướm lượn đầy trời, khung cảnh mùa xuân tràn ngập sức sống.
Dù đây là lần đầu tiên Đại Lương tổ chức xuân nhật yến, nhưng vì nội cung chưa lập Hoàng Hậu, Trương Thái Hậu càng muốn sự kiện này thêm long trọng. Bà còn mời hai vị nữ quyến có địa vị cao nhất trong hoàng tộc đến dự.
Bên ngoài, các tiểu thư đang hào hứng ngắm hoa, trò chuyện ríu rít, trong khi Trương Thái Hậu cùng các nữ quyến khác ngồi trong điện uống trà, nói chuyện phiếm.
Một trong hai vị khách quý là Triệu thị, phu nhân của Hành Dương quận công Trương Hồng. Bà mặc áo tay rộng thêu hoa đoàn, đầu đội trâm kim ô Phù Tang, cổ tay đeo đầy trang sức bằng vàng ngọc, cả người toát lên vẻ giàu sang quý phái. Phu quân bà là em trai của Trương Thái Hậu, hiện giữ chức Thái thường khanh, chuyên quản lý các nghi lễ tế tự.
Triệu thị nhìn ra bên ngoài, cảm thán: “Tuổi trẻ thật đẹp! Nhớ lúc trước chúng ta còn trẻ, vì mưu sinh mà phải dệt vải, nằm mơ cũng không dám nghĩ một ngày có thể ngồi trong cung Kiến Khang rộng lớn này. Đôi khi nửa đêm tỉnh dậy, ta vẫn tưởng đây chỉ là giấc mộng.”
Trương Thái Hậu mỉm cười nói: “Đúng vậy, ta cũng từng cảm thấy mơ hồ. Khi Nhị Lang sai người đón ta vào đô thành, ta phải mất cả buổi mới có thể tin đó là sự thật.”
Triệu thị cười lớn: “A tỷ chỉ cần an tâm hưởng phúc đi. Hiện giờ các quý nữ trong thành Kiến Khang đều tranh nhau muốn làm con dâu của ngài. Nhưng sao đến giờ vẫn chưa thấy vị Hoàng Hậu tương lai? Ta nghe nói nàng là một đại mỹ nhân, thực sự không thể chờ thêm để được gặp.”
“Lời này còn quá sớm,” một giọng nói uy nghiêm vang lên.
Người nói là Trần thị, phu nhân của Sơn Dương quận công Tiêu Thường, đồng thời là tông chủ của Lan Lăng Tiêu thị. Tiêu Thường hiện giữ chức Tông chính khanh, chuyên quản lý sự vụ hoàng tộc, bao gồm việc lập hậu và tuyển phi. Trần thị búi tóc cao, cài chiếc trâm vàng ròng hình rồng, mặc thường phục màu huyền sắc thêu họa tiết ngọn lửa.
Triệu thị ngạc nhiên hỏi: “Phu nhân nói vậy là có ý gì?”
Trần thị nhấp một ngụm trà, chậm rãi đáp: “Thân phận của vị Vương gia nương tử này dường như có chút vấn đề. Mẹ đẻ của nàng không rõ ràng.”
Triệu thị kinh ngạc: “Lang Gia Vương thị, đường đường tông chủ phòng, làm sao có thể xảy ra chuyện như vậy? Phải điều tra cho rõ.”
Đúng lúc này, Như Ý, cung nữ bên cạnh Thái Hậu, bước vào bẩm báo: “Vương gia nương tử đến.”
Trương Thái Hậu điềm nhiên nói: “Mời nàng vào.”
Vương Nhạc Dao bước vào đại điện, cảm nhận rõ vài ánh mắt chăm chú dồn về phía mình. Nàng không biết những người đang ngồi là ai, nhưng nếu có thể cùng Thái Hậu ngồi chung, chắc chắn đều là bậc trưởng bối đáng kính. Vì vậy, nàng lập tức hành lễ một cách chuẩn mực.
Dù đã chuẩn bị tâm lý, Triệu thị vẫn không khỏi kinh ngạc khi nhìn thấy Vương Nhạc Dao. Nàng mặc trang phục lịch sự, trang sức trên người rất ít nhưng lại toát lên vẻ đẹp sang trọng quý phái. Đặc biệt, chiếc vòng cổ trân châu màu hồng nhạt nơi cổ nàng làm nổi bật làn da trắng ngần, càng tôn lên khí chất thanh tao.
Nàng đứng đó, toát lên vẻ điềm đạm, lễ độ của một đại gia khuê tú, khiến người khác không khỏi cảm thấy bản thân thô kệch.
Trương Thái Hậu vẫy tay, nói: “Lại đây, ta giới thiệu một chút. Vị này là phu nhân của Hành Dương quận công, còn đây là phu nhân của Sơn Dương quận công.”
Vương Nhạc Dao tiến lên, lần lượt hành lễ.
Triệu thị cười nói: “Thật không dám nhận.” Dù từng theo chồng buôn bán, từng trải qua không ít thăng trầm, nhưng đứng trước người của Lang Gia Vương thị, bà vẫn cảm thấy bản thân kém cỏi.
Trần thị ngồi yên, chỉ liếc nhìn Vương Nhạc Dao bằng khóe mắt. Trong mắt bà, sĩ tộc chẳng qua chỉ là những gia tộc dựa vào việc kết hôn với hoàng thất để duy trì sự vinh hoa phú quý. Nay bà là thành viên hoàng thất, địa vị đã vượt qua các sĩ tộc, nên không xem trọng Lang Gia Vương thị. Hơn nữa, việc Vương Nhạc Dao có trở thành chủ hậu cung hay không, vẫn còn chưa chắc chắn.
Trương Thái Hậu nói với Vương Nhạc Dao, giọng ôn hòa: “Ngươi ra ngoài chơi cùng mọi người đi.”
Vương Nhạc Dao gật đầu, hành lễ rồi rời khỏi đại điện. Khi đi ra, nàng bắt gặp Hi Vi đang đứng ngoài cửa, chờ được Thái Hậu triệu kiến.
Hi Vi thấy nàng, khẽ gật đầu chào hỏi. Vương Nhạc Dao cũng gật đầu, lặng lẽ bước qua.
Không hiểu vì sao, Vương Nhạc Dao có cảm giác như số phận đã định hai người họ phải đối đầu nhau. Dù bên ngoài mọi người đều công nhận nàng là Hoàng Hậu, nhưng nàng biết Hi thị nữ chính là một biến số. Hi gia từng có công lớn với Tiêu Diễn, trong khi Vương gia năm đó lại từ chối giúp đỡ. Hi thị nữ từng quen biết Tiêu Diễn từ rất lâu, và hai người họ thậm chí đã bàn chuyện hôn sự. Dù xét về lý hay tình, vị trí Hoàng Hậu có lẽ nên thuộc về Hi thị.
Dù không muốn tranh giành, nhưng như biểu tỷ từng nói, nếu Hi thị nữ chiếm thượng phong trong hậu cung, ngày tháng của tứ đại họ sẽ khó mà yên ổn.
Cả hai đã bị số phận đẩy vào thế đối đầu, chẳng ai có thể lùi bước.
Khi Vương Nhạc Dao bước đến vườn, các quý nữ đang trò chuyện rôm rả, không chú ý đến nàng.
“Vừa nãy người đó là Hi gia nương tử? Nàng rốt cuộc bao nhiêu tuổi? Trông như cùng chúng ta ngang ngửa vậy.”
“Nàng dựa vào việc từng có tình cảm với bệ hạ, thái độ thật kiêu ngạo. Không biết với tuổi tác như vậy, còn có thể được sủng ái nữa hay không.”
“Thật sự nàng định tranh vị trí Hoàng Hậu với Vương gia nương tử sao?”
“Vương gia nương tử chỉ mang một chậu quân tử lan, còn nàng lại mang thược dược. Thược dược và mẫu đơn giống nhau đến lạ, đúng là tâm tư nàng ta rõ như ban ngày.”
Một tiểu thư nhìn thấy Vương Nhạc Dao, vội kéo tay đồng bạn bên cạnh, cả hai nhanh chóng rút lui.
Hôm nay, việc bình chọn được thực hiện bằng cách các tiểu thư sử dụng dây màu buộc vào chậu hoa mà mình yêu thích. Chậu hoa nhận được nhiều dây màu nhất sẽ giành chiến thắng. Chậu quân tử lan của Vương Nhạc Dao nổi bật, dây màu buộc kín dày đặc. Trong khi đó, chậu thược dược của Hi Vi cũng nhận được không ít dây màu.
“Cái đám gió chiều nào theo chiều ấy này, ta đứng đây xem thử ai dám buộc dây vào chậu hoa của nàng!” Hoàn Hi Hòa nghiến răng nói.
Vương Nhạc Dao không nhịn được cười: “Ngươi tranh giành cái này làm gì? Được khôi thủ cũng đâu phải sẽ trở thành Hoàng Hậu.”
Tạ Ngư cười đáp: “Dao tỷ tỷ, tỷ có nhìn thấy phần thưởng dành cho người thắng không?”
Nàng chỉ vào chiếc bàn được đặt ở một bên giàn hoa. Trên bàn là một khay trang trí bộ diêu bằng vàng. Chiếc bộ diêu được chế tác tinh xảo, tạo hình phượng hoàng với những chi tiết như tơ vàng, kim châu, ngọc bích, mã não, ngọc lam và lưu ly. Phượng hoàng ngậm một viên hồng châu lấp lánh, tựa như ánh mặt trời mọc từ phương Đông.
Bộ diêu này, ai tinh mắt đều có thể nhận ra, chính là vật quy chế của Hoàng Hậu.
Người bình thường, ai dám mơ ước?
Một vài tiểu thư rụt rè tiến đến gần, đứng cách nhóm của Vương Nhạc Dao không xa. Cuối cùng, họ đẩy một cô gái trẻ nhất trong nhóm ra, nàng ta run rẩy nói: “Vương gia nương tử, có thể thỉnh giáo một chút được không? Chúng ta đều nghe nói ngài ở Lạc Dương quán từng chơi cờ miệng với cao thủ Bắc Ngụy và giành chiến thắng. Trong lòng rất khâm phục.”
Vương Nhạc Dao đáp: “Kỹ xảo chơi cờ miệng không khác nhiều so với chơi cờ thường. Khó ở chỗ phải ghi nhớ vị trí quân cờ của cả hai bên. Nếu muốn luyện tập, có thể bắt đầu bằng cách giảm nửa số ô trên bàn cờ. Không cần nóng vội. Ta cảm thấy kỳ đạo chủ yếu là để dưỡng tính, không nên quá theo đuổi những kỹ xảo lặt vặt.”
Cô gái kia gật đầu tiếp nhận lời dạy, nhưng lại đỏ mặt hỏi tiếp: “Ngài thật sự là đệ tử của Văn Hiến công sao?”
Vương Nhạc Dao liếc nhìn Hoàn Hi Hòa, người đang cố nén cười.
“Không phải. Hôm đó để khiến người Bắc Ngụy chịu chơi cờ với ta, ta chỉ nói đùa một chút.”
Cô gái lộ vẻ thất vọng, muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Sau khi hành lễ, nàng nhanh chóng rời đi.
Hoàn Hi Hòa cuối cùng không nhịn được nữa, cười lớn: “Ngươi nhìn xem, trên mặt nàng như đang viết: Hoàng Hậu sao có thể nói dối? Chắc nàng nghĩ cờ nghệ của ngươi phải gắn liền với ba chữ Văn Hiến công mới xứng đáng!”
Tạ Ngư mỉm cười, định nói rằng tam huynh của mình là người dạy cờ cho Dao tỷ, mà tam huynh lại học từ phụ thân, nên thực ra cũng chẳng khác gì Văn Hiến công. Nhưng nàng nghĩ nhắc đến tam huynh lúc này không thích hợp, liền giữ im lặng.
Gần đó, cung nữ chính dẫn theo một người đi vào trong điện.
Vương Nhạc Dao chỉ thấy một bóng dáng đội nón có rèm che, dáng vẻ có chút quen thuộc lướt qua.
“Hi thị nữ đã vào từ lâu, sao đến giờ còn chưa ra?” Tạ Ngư lo lắng hỏi.
“Thái Hậu chắc muốn ôn chuyện với nàng,” Hoàn Hi Hòa nói, ánh mắt liếc về phía chính điện. Cửa điện lúc trước vẫn mở, giờ đã đóng chặt, có vẻ bên trong xảy ra chuyện gì đó.
Vương Nhạc Dao cảm thấy bất an, vừa rồi người nàng thoáng thấy, chắc chắn có liên quan đến mình. Lúc này, cung nữ Như Ý từ trong điện bước ra, vẻ mặt nghiêm trọng, tiến đến trước mặt các nàng: “Vương gia nương tử, Sơn Dương quận công phu nhân mời gặp.”
Hoàn Hi Hòa vội hỏi: “Chúng ta có thể đi cùng không?”
“Phu nhân chỉ gọi Vương gia nương tử,” Như Ý nói với vẻ khó xử. Dù sao, Sơn Dương quận công phu nhân có địa vị cao, ngay cả Thái Hậu cũng phải nhượng lễ.
Tạ Ngư nắm chặt tay Vương Nhạc Dao, lo lắng không chịu buông: “Dao tỷ tỷ, tỷ cẩn thận. Chắc chắn Hi thị nữ đã giở trò, bên trong rất nguy hiểm.”
“Ta không sao. Các ngươi ở đây chờ ta.” Vương Nhạc Dao trấn an hai người, sau đó đi theo Như Ý.
Trước khi rời đi, Như Ý quay đầu nhìn Hoàn Hi Hòa và Tạ Ngư, khẽ dùng khẩu hình nói: “Đi thỉnh bệ hạ.”
Hoàn Hi Hòa giật mình, biết tình hình không ổn, lập tức nói với Tạ Ngư: “Ngươi ở đây trông chừng, để ý tình hình bên trong. Ta đi tìm bệ hạ ngay.”
Tạ Ngư nặng nề gật đầu.
Khi Vương Nhạc Dao bước vào đại điện, cửa phía sau lập tức đóng lại, ánh sáng cũng bị ngăn cách, không khí bên trong trở nên căng thẳng và áp lực hơn hẳn.
Hi Vi ngồi ở vị trí phía dưới, ánh mắt lạnh lùng liếc qua nàng.
Phía trước, một người đang quỳ, lưng còng xuống, tóc bạc trắng, mặc váy vải thô. Khi đến gần, Vương Nhạc Dao mới nhận ra đó là Đặng ma ma, người từng hầu hạ tổ mẫu của nàng. Sau khi tổ mẫu qua đời, bá phụ đã đưa Đặng ma ma về quê để dưỡng lão. Họ đã nhiều năm không gặp.
Sao Đặng ma ma lại xuất hiện ở đây?
“Tứ nương tử,” Đặng ma ma khẽ gọi, ánh mắt lấp lánh, không dám nhìn thẳng nàng.
Trần thị nghiêm nghị lên tiếng: “Đặng ma ma, ta hỏi ngươi, ngươi trả lời lại trước mặt Vương gia nương tử.”
Đặng ma ma run rẩy cúi đầu.
“Ngươi ở Vương gia bao nhiêu năm? Đã hầu hạ ai?”
“Ta ở Vương gia gần bốn mươi năm, từng hầu hạ mẫu thân của tông chủ hiện tại, Vương lão phu nhân.”
“Vậy ngươi chắc chắn biết rất rõ mọi việc trong Vương gia?”
“Không dám nói rõ hết, nhưng chắc chắn biết hơn tứ nương tử.”
“Vậy, mẹ đẻ của vị nương tử này, rốt cuộc là ai?”
Đặng ma ma đầu tiên nhìn về phía Vương Nhạc Dao, ánh mắt tràn đầy lo lắng, rồi cúi đầu nói:
“Chuyện này lão thân thật sự không biết. Tứ nương tử sinh ra không lâu thì được nhị lang quân ôm về phủ. Khi ấy, lão phu nhân không muốn nhận nàng, liền hỏi nhị lang quân về mẹ đẻ của nàng, nhưng nhị lang quân không chịu nói. Sau đó, nhờ đại lang quân đồng ý, nàng mới được đưa vào gia phả, nhận làm đích nữ. Trong phủ, những hạ nhân biết chuyện đều bị đại lang quân phong tỏa miệng, không ai dám nhắc lại.”
“Nói như vậy, mẹ đẻ của tứ nương tử không rõ lai lịch, có khả năng không phải sĩ tộc, thậm chí có thể là thứ dân hoặc xướng ưu?” Trần thị chất vấn.
“Ngươi quá lời rồi,” Trương Thái Hậu mở miệng, giọng nói mang ý nhắc nhở Trần thị.
Dù muốn làm rõ ngọn nguồn sự việc, Trương Thái Hậu không có ý định gây khó dễ hay làm nhục mẹ đẻ của Vương Nhạc Dao. Nhưng Trần thị thì không như vậy. Bà đã nghe Hi Vi nói về việc này, lúc đầu còn nửa tin nửa ngờ. Nhưng giờ đây, trước nhân chứng, bà cảm thấy Vương gia không coi hoàng tộc ra gì, lại dám đưa một nữ tử không rõ lai lịch vào cung làm Hoàng Hậu. Điều này chẳng khác gì coi thường Tiêu gia.
“Thái Hậu, chuyện này nhất định phải làm rõ. Hoàng Hậu là mẫu nghi thiên hạ, tấm gương của thế gian nữ tử, mọi thứ liên quan đến nàng phải hoàn hảo không tỳ vết. Vương gia đích nữ có thể làm Hoàng Hậu, nhưng nếu nàng thực sự là con của một mối tình vụиɠ ŧяộʍ, vậy nàng chính là tư sinh nữ, tuyệt đối không thể ngồi vào vị trí này.”
Nghe đến đây, Vương Nhạc Dao khẽ cười lạnh một tiếng.
Những người này lấy mẹ đẻ của nàng làm cớ để công kích, muốn ép nàng từ bỏ vị trí Hoàng Hậu.
Vốn dĩ, nàng không hề mong muốn vị trí này, từ bỏ chẳng phải việc gì khó. Nhưng nàng không cho phép ai bôi nhọ mẹ đẻ của mình, càng không thể để danh tiếng Lang Gia Vương thị bị tổn hại.
“Ngươi cười cái gì?” Trần thị không vui hỏi.
Vương Nhạc Dao điềm tĩnh đáp: “Sơn Dương quận công phu nhân, dù cho ta có nghi vấn về xuất thân, ngươi cũng nên thỉnh bá phụ ta, tông chủ Vương thị, đến dò hỏi. Chỉ dựa vào lời của một hạ nhân, sao có thể quyết định thân phận ta? Vương thị đã tồn tại hàng trăm năm, danh tiếng hiển hách. Phụ thân ta cũng là Thái Tử thiếu phó, xuất thân từ tông chủ phòng của Vương thị. Ngươi dựa vào vài lời đồn thổi, liền kết luận cha ta cùng người không mai mối mà sinh ra ta, nói ta là tư sinh nữ. Hậu quả, ngươi có chịu được không?”
“Ngươi dám uy hϊếp ta?” Trần thị giận dữ.
Trương Thái Hậu giữ vẻ bình tĩnh, nói: “Người là do Nhị Lang lựa chọn. Chuyện này vẫn nên để Nhị Lang quyết định.”
Hi Vi lên tiếng, giọng nói mang vẻ từ tốn nhưng ý đồ rõ ràng: “Thái Hậu nhân từ, nhưng từ xưa lời thật thường mất lòng. Chuyện lập Hoàng Hậu không phải chuyện nhỏ, liên quan đến huyết thống hoàng thất. Thái Hậu nên để quận công phu nhân làm rõ nghi vấn này, rồi trình lên bệ hạ.”
“Chuyện của trẫm, từ khi nào đến lượt ngươi quản?” Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ ngoài cửa.
Mọi người trong điện kinh ngạc, không ngờ hoàng đế lại đích thân đến.
Tiêu Diễn bước vào, dáng người cao lớn, ánh sáng từ bên ngoài bị dáng người hắn che khuất, tạo nên cảm giác áp lực nặng nề. Nhưng sự xuất hiện của hắn như một cơn gió mạnh, thổi tan bầu không khí căng thẳng trong điện. Hắn đi thẳng tới bên Vương Nhạc Dao, thấy nàng sắc mặt tái nhợt, dường như sắp ngã, liền vươn tay từ tay áo rộng của mình ra nắm lấy tay nàng.
Tay nàng lạnh lẽo, cho thấy sự mệt mỏi và kiệt sức sau khi đối đầu với Sơn Dương quận công phu nhân. Nếu nàng không phải xuất thân từ Lang Gia Vương thị, e rằng đã sớm sợ hãi ngất xỉu.
Vương Nhạc Dao, vốn chưa hoàn toàn bình phục, trong không khí ngột ngạt và áp lực này đã sớm cảm thấy khó thở. Nhưng nàng vẫn cố gắng trụ vững, không cho phép bản thân tỏ ra yếu đuối. Khi bàn tay thô ráp, ấm áp của Tiêu Diễn bao lấy tay nàng, nàng cảm thấy một cảm giác an toàn khó tả, giống như khi được cứu khỏi dòng nước sâu trong quá khứ.
Hi Vi nhìn Tiêu Diễn, lòng ngập tràn hy vọng, nhưng hắn từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn nàng một lần.
“Đây là chuyện gia đình của trẫm. Người không liên quan, ra ngoài hết!” Tiêu Diễn trầm giọng nói.
Câu “người không liên quan” bao gồm tất cả những người không phải Tiêu gia, cả Hi Vi cũng nằm trong đó.
Triệu thị ngồi một bên, vốn tò mò muốn biết Vương Nhạc Dao có phải tư sinh nữ hay không, nhưng khi nghe Tiêu Diễn nói vậy, liền nhanh chóng rời đi. Bà không dám trêu chọc vị Diêm Vương sống này.
Hi Vi không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn bị Tô Duy Trinh mời ra ngoài.
Tiêu Diễn lệnh cho Như Ý đưa Vương Nhạc Dao về biệt điện nghỉ ngơi. Nàng đã kiệt sức, không thích hợp để tiếp tục ở lại nghe những lời tranh cãi vô nghĩa.
Trương Thái Hậu nhận ra sự tức giận trong mắt con trai, cũng thầm trách Trần thị không biết chừng mực, tự tiện điều tra thân thế của Vương Nhạc Dao. Bà hối hận vì đã bị cuốn vào chuyện này.
Trần thị cố giữ vẻ mặt cứng rắn, biện bạch: “Bệ hạ, ta làm vậy là vì hoàng thất, không phải vì tư lợi.”
Tiêu Diễn lạnh lùng nhìn bà: “Thím nghĩ rằng nàng cố gắng hết sức để làm Hoàng Hậu, nên giấu giếm thân phận của mình sao? Nếu ta nói, chính ta ép nàng làm Hoàng Hậu, bất kể các người nói gì, làm gì, ý ta cũng không thay đổi.”
Lời nói của Tiêu Diễn khiến Trần thị sững sờ. Bà luôn nghĩ rằng hoàng đế chán ghét sĩ tộc, rằng Vương Nhạc Dao chỉ dựa vào sắc đẹp để quyến rũ hắn. Nhưng sự thật lại không phải vậy.
Tiêu Diễn nhấn mạnh: “Lang Gia Vương thị là biểu tượng của sĩ tộc. Nếu chuyện này lan truyền, nói tông chủ phòng của họ bị nhục mạ như thế nào, hậu quả thím có chịu nổi không?”
Trần thị tái mặt, run rẩy không nói nên lời.
Tiêu Diễn quay sang Trương Thái Hậu, nói: “Mẫu hậu, lập hậu đã là quyết định của ta. Ai dám gây khó dễ, bất kể thân phận, ta tuyệt đối không tha.”
Nói xong, hắn quay người rời đi, để lại Trần thị trong cơn run rẩy, không lâu sau liền lâm bệnh nặng.